Ваза была красивой. Пак Со Джун, правая рука лидера "Белого солнца", отметил это уже давно. К своему стыду, он не мог сказать, к какому именно периоду относилось и какому мастеру принадлежало это самое настоящее произведение искусства - равно как и то, как оно попало к хозяину.

Впрочем, эти детали не так уж и важны, главное ведь что попало. Что ворчливый и придирчивый Чон Ши Йон - настоящий ценитель прекрасного и не настолько жаден, чтобы любоваться им в одиночку. Впрочем, может, лишь он, Со Джун, имел неосторожность отвлекаться на плавные линии водных струй и усыпанных листвой ветвей при посещении великого и ужасного лидера янгуни - корейской мафии Нью-Йорка. Зная о его возможностях и дурном настроении к тому же.

- Ну же? - резкий, немного скрипучий голос стал еще громче и, кажется, пронзительнее. Вздрогнув, Пак Со Джун поспешно отвернулся от вазы, глядя на которую, пытался успокоить нервы, пока шеф был занят изучением официального отчета. - Это все, что мы имеем?

- Да, господин, - молодой человек поборол нервное желание поправить галстук и склонил голову. - Сожалею, но здесь все.

- Негусто, - главарь небрежно оттолкнул папку и выпрямился, сложив на столешнице крупные ладони. Редкие щетинистые брови дрогнули и почти сошлись на переносице, когда Чон Ши Йон перевел пронзительный взгляд на молодого человека перед ним.

Со Джун, кажется, спиной мог ощущать этот обжигающий взгляд. Он незаметно сглотнул, сжал в кулак и разжал не заметную со стороны босса руку, сбрасывая напряжение. Парень знал, что он не в ответе - лично, во всяком случае - за неудачи "Солнца" в этом квартале и в этом городе. Но также - что начальник и старший по званию всегда прав. Их бизнес в заморском мегаполисе - их совместное дело, и каждый из них отвечает за его успех. Так и только так они смогут чего-то добиться на этой забытой богами земле и, может, даже потеснить Триаду. Или хотя бы успешно конкурировать с ними, имея грозного союзника.

- А что насчет договора с кланом? - Ши Йон повернулся в профиль, так что чуть горбатый нос его - памятка о боевой молодости шефа - выглядел и вовсе орлиным. И постучал по решетке клетки, висевшей по правую руку от него, казалось, совсем забыв о подчиненном.

Именно казалось... Слишком хорошо знал молодой подручный своего господина, чтобы вот так легко купиться на его мнимое благодушие. Да, Чон Ши Йон любил птиц и именно поэтому везде, куда бы ни направился лидер янгуни, его сопровождали пернатые питомцы: канарейки и волнистые попугайчики. Со Джун слышал даже о соловье, хотя и никогда не видел его. Однако двуногих обитателей города такая снисходительность не затрагивала. Если не сказать больше. Даже собственных людей.

- Боюсь, мне нечем вас порадовать, господин Чон, - Со Джун незаметно повел плечами, чувствуя, как липнет к моментально взмокшей спине рубашка.

- То есть?! - предводитель янгуни стремительно, угрожающе обернулся, пожалуй, даже слишком быстро для своего уже почтенного возраста. Но быстро взял себя в руки, и лишь недобро сощуренные темно-карие, почти черные глаза да напрягшиеся скулы выдавали охвативший его гнев.

- За все время вашего отсутствия от них не было никаких известий, - почти по-военному отрапортовал Пак Со Джун. - Мы пытались связаться с их руководителем сами, но также безуспешно. Его люди... - молодой человек чуть заметно поморщился на этом слове - меньше всего его заслуживали страхолюдные подручные вожака Футов, - не слишком разговорчивы, господин. Все, что нам удалось узнать, - что их главаря нет в городе, а в его отсутствии они не уполномочены принимать никаких решений.

Попросту трусят, добавил про себя Со Джун, но вслух ничего не сказал. Он сопровождал своего шефа на последнюю встречу со Шредером - так называл себя головорез-якудза, владевший собственным кланом ниндзя, - и имел возможность видеть его лично. Со Джун уважал и немного побаивался своего господина, однако чужак произвел на него не менее устрашающее впечатление. Даже несмотря на то, что не произнес почти ни слова. Тягостную гнетущую атмосферу этой встречи Со Джун помнил и сейчас. Хвала всем богам, что сейчас это в прошлом... или нет?

- И это несмотря на то, что свою часть договора мы выполнили, - сжатая в кулаке главаря янгуни ручка жалобно хрустнула, мужчина не глядя отбросил в угол обломки. - Скверно, очень скверно. Похоже, этот якудза намерен нас одурачить?

Вопрос этот прозвучал, однако, как утверждение, и Со Джун не решился его оспорить. Тем более, что и сам не знал пока, как объяснить столь двусмысленное молчание. Может, Шредера и правда нет в городе, но договор-то он заключить успел. И получить от них кое-какую технику тоже. Трудно, что ли, было отдать распоряжения своим страшилищам? Или он считает, что янгуни также, как и его вассалы, смиренно должны дожидаться его возвращения?

Похоже, такая мысль приходила в голову и Чон Ши Йону. И была наверняка унизительна для него. Он долго молчал, нервно барабаня пальцами по столешнице и изучая ее поверхность напряженным взглядом. Пауза была не менее тягостной, но подручный не смел ее прервать. Быть неприятностям - это он чувствовал и так, лишь гадая про себя, вспомнит ли шеф, кому именно принадлежала идея попытать счастья с неверным якудза. Со Джун искренне надеялся, что нет.

- Что ж, если он недооценивает нас, это его большая ошибка, - наконец мрачно проговорил Чон Ши Йон. И откинулся на спинку стула нарочито безразличным движением. Со Джун насторожился еще больше. - Сколько попыток связаться с кланом было предпринято?

- Точно не скажу, но не менее трех. И последняя как раз вчера, перед вашим прибытием, - поспешил добавить Со Джун. Вряд ли шеф станет проверять и допытываться, а значит, можно чуть-чуть преувеличить. День-два больше или меньше, так ли велика разница?

- Да будет так. Она станет последней, - холодным невыразительным тоном приговорил Ши Йон. И улыбнулся, так что кончики усов чуть дернулись. - Если гора не идет к Магомету, стало быть, придется ее заставить.

- Что вы имеете в виду, господин? - с тревогой переспросил парень. Нервно потер ладони одну о другую. Заставить? Разве такое возможно?

- Боюсь, пора преподать господину Ороку урок вежливости, - улыбка вожака "Солнца" стала отчетливо хищной. - Его предкам было свойственно недооценивать наших соотечественников, но времена изменились. И он не так неуязвим, как желает себе казаться. Пора вспомнить, что бывает за нарушение соглашений.

- Вы имеете в виду...

Пак Со Джун не договорил. Неприятная догадка отдалась кислым привкусом во рту, руки отчетливо дрогнули. Слабое место... оно есть у каждого, несомненно... но так ли разумно дразнить тигра? До сего дня у них не было столкновений с кланом, однако молодой человек примерно представлял себе, на что они способны.

Он попытался изложить это шефу, однако был прерван, резко и бесцеремонно.

- Ты боишься его! - обвинительно ткнул пальцем в его сторону Чон Ши Йон, и Со Джун едва удержался, чтобы не попятиться - столько гнева было в этих словах. - Боишься, как и все они. Благодаря таким, как ты, нам пришлось столько лет пресмыкаться перед японцами. Но этому пора положить конец. И у нас есть прекрасное средство поставить зарвавшегося якудзу на место. Игра стоит свеч - значит, сыграем...

- Вас понял, - подавленным голосом пробормотал парень. Он по-прежнему считал, что босс совершает непоправимую ошибку, но тот вряд ли его услышит. И гнев на неверного союзника обратится уже на его голову, непрошенного советчика. Надо ли ему такое счастье?

- Руководить операцией будешь ты, - закончил Ши Йон уже спокойнее. - Поскольку видел нашу цель в лицо. Кажется, даже говорил, что у нее светлые глаза? - последний вопрос прозвучал недоверчиво.

- Мне так показалось, господин, - тихо ответил помощник, проклиная в тот момент свой длинный язык. - Я мог и ошибиться.

- Это не столь важно, - Чон Ши Йон тяжело опустил ладонь на столешницу. - Основные приметы нам известны, а узнать, где еще обретается девчонка, помимо родительской крепости, и сейчас не поздно. В твоем распоряжении люди и оборудование - все, что понадобится для скорейшего отлова птички, - он криво оскалился, коснувшись дверцы клетки. - И не откладывай дела в долгий ящик - ты меня слышал? Мистер якудза может вернуться со дня на день. Его будет ждать хороший сюрприз.

- Боюсь, не только его, - вполголоса пробормотал Со Джун, однако услышан, как и ожидал, не был.

Продолжение! Ура)

Забравшись с ногами на перила балкона, Эйприл с легкой грустью смотрела на темные силуэты соседних домов. Вроде бы совсем недавно за самым высоким из них скрылось солнце, но сумерки уже стремительно сгущались, неуловимо меняя цвет окружающих предметов... и настроение вместе с тем. Осень вступила в свои права и спешила утвердить их: пронизывающей влажной прохладой вечеров, зябкими дождливыми днями, полными мелкой, но такой неприятной мороси, что почти не бывает летом. Темнело постепенно все раньше, а власть ночной темноты длилась дольше и дольше, приближаясь к половине всего дня.

Совсем недавно это не смутило бы девочку и мало повлияло на расположение духа: перебежки и шутливые потасовки с друзьями - лучший способ согреться, и телом, и духом. Недавно... сейчас казалось, что прошла целая вечность, а на деле - едва лишь месяц.

Эйприл вздохнула, крепче обхватила руками зябнувшие колени, плотнее стянула на груди куртку: в ней буквально на днях сломалась "молния", а починить так и не дошли руки. Ту самую... Удачно все же, что Шредер не выбросил ее, как собирался поначалу. Вещь заметно теплее принадлежавшей самой Эйприл, не говоря уж о том, что новее и... уютнее, что ли?

Девочка задумчиво погладила ладонью рукав, машинально задевая и пересчитывая металлические побрякушки на нем. Их немало было и на плечах, и на груди, и даже на капюшоне. Должно быть, Караи, как настоящая сорока, любила все блестящее. Эйприл криво усмехнулась. А вот теперь и ее собственное одеяние украшают такие бирюльки, и это даже не так раздражает. Привыкла, что ли? Ко всему-то человек привыкает...

Девочка упрямо мотнула головой. Нет, неправда. Не ко всему. Взгляд задумчиво скользнул по зубчатой гряде небоскребов на горизонте, переместился на ближние дома, в окошках которых один за другим загорались огоньки. Совсем как тогда, месяц, да и два назад. Вроде бы, пора и привыкнуть, однако все равно при виде их грусть скользкой змеей вползала в душу. В ее комнате тоже горел свет, но он был холодным. Его не с кем было разделить. Тетушка приходила раз-два в неделю, проведать, все ли в порядке, но это была капля в море. И совершенно не то.

Опасно высунувшись, Эйприл оглянулась, силясь заглянуть за угол дома. Но, конечно же, напрасно. С ее места было невозможно рассмотреть остроугольный, особенно мрачный в ночное время силуэт старой церкви. Да и смысл смотреть, если хозяин его отсутствует и неизвестно, когда еще будет? Единственная причина, по которой сейчас Эйприл покидала дом в вечернее время. И не то что после похищения она стала бояться темных переулков... точнее, не только. Просто без компании друзей они стали не менее чужими, чем широкие, полные прохожих проспекты. Переулки, пожарные лестницы, плоские крыши высоток... все это потеряло прежнюю привлекательность. Да и... девочка опустила голову... она далеко не куноити и может просто не удержать равновесия на опасном карнизе. А удержать ее будет некому.

Как же невовремя ему все же пришлось уехать! Эйприл наклонилась, почти касаясь лбом коленей. Как раз тогда, когда хоть что-то начало налаживаться... если можно так сказать, конечно же.

Отец исчез вместе с попрятавшимися после поражения Кренгами, и Эйприл сильно скучала по нему. Она смутно могла вспомнить его лицо, сколь ни пыталась; память упрямо и безжалостно воскрешала лишь глаза. Водянисто-голубые, белесые, светлее, чем даже у нее самой. И вечно расширенные от страха. Теперь-то Эйприл знала, что жизнь их превратилась в кошмар еще с тех времен, что она по малости лет не помнила. Знала и немного понимала его. И все же... он ведь даже ни разу не пытался воспротивиться. Хоть как-то настоять на своем. Бегство - вот и все, что он мог предпринять, а от Кренгов не решился и бежать. И вряд ли решится теперь.

Эйприл опустила голову на поднятые колени, прижимая их к горящим глазам. "Папа... какой бы ты ни был, ты все равно мне нужен. Где теперь тебя искать? Теперь, когда ребята отвернулись от меня, сочтя предательницей. Может... нет, даже ради тебя я не смогла бы поступить иначе. И все же... может, все-таки стоило?"

Девочка пыталась представить... и не могла. Эйприл не вполне понимала и сейчас, что привязывает ее к этому месту... к этому человеку. Странные, парадоксальные отношения на грани фола... они стали важны ей, как воздух. Даже ради отца, ради приятелей не могла она нарушить хрупкого доверия, возникшей привязанности. Зачем и почему? Она совершенно не похожа на Караи и вряд ли когда-нибудь сумеет заменить ее хоть мало, да и сама вряд ли посчитает Шредера отцом или же наставником, каким был Сплинтер. И все же...

Эйприл нахмурилась, потерла ладонями виски. Как же все сложно! Да и стоит ли об этом? Сейчас, когда все уже решено, когда невозможный выбор сделан, а начавшийся учебный год хоть немного занял праздные мысли. Ей нелегко дается испанский, а новая учительница по нему, мисс Кноридж, так строга, да еще этот... чудо природы! Навязался на ее голову, ровно кто просил.

Эйприл, поморщившись, потерла пальцем бровь. Следа не осталось, но она все еще ныла от попадания шайбы. А этот придурок даже не извинился. Лишь стоял и лыбился, глядя на нее, обронив словно ненароком, что она хорошо умеет отбивать удар. Эх, еще бы пара-другая месяцев тренировок - узнал бы он, насколько хорошо. А теперь придется еще и заниматься с ним дополнительно, чтобы их класс не осрамился на предстоящей олимпиаде по тригонометрии. Этого болвана... как там его? - наверняка не возьмут, и все же его двойка портит репутацию им всем. По крайней мере, с точки зрения классной. Ну так и занималась бы с ним сама!

Эйприл сердито ударила кулаком по подоконнику. Завтра. Уже завтра этот придурок с не менее дурацким именем Кейси Джонс притащится снова в тот сквер, где они занимались сегодня, и опять вместо того, чтобы слушать пояснения, будет глупо таращиться на нее, задавая вопросы ну совершенно не к месту. Снова назовет ее "рыжей", хотя прекрасно знает, что Эйприл это терпеть не может. Чего доброго, снова вызовется проводить... сегодня девочке удалось отделаться, сказав, что ее ждет парень. И сейчас она грустно-мечтательно улыбнулась, глядя на тусклые, еле заметные в вечном смоге звезды. Донни... он, конечно, далеко не ее парень, но уж лучше бы ее проводил он. И улыбается он, хоть и почти так же щербато, но гораздо приятнее. Когда она снова его увидит?

Ребята... Эйприл по-прежнему была обижена на них за упертость и довольно-таки холодную встречу, за то, что они так легко променяли ее на Караи. И наверняка давно забыли о ней... но девочке порой так отчаянно их не хватало. Не хватало прогулок и приключений в их компании, и даже неминуемых опасностей, которых счастливо удавалось избежать. Всего того, что отличало ее от остальных школьников и что порой Эйприл, наряду со своей особостью, почти ненавидела. Всего, что было... всего лишь было теперь.

Может, было бы лучше никогда их не видеть. Может... но Эйприл каждый вечер выходила на балкон, а иногда и поднималась по пожарной лестнице на карниз. И до боли в глазах всматривалась вдаль, порой отмечая мелькающие на фоне черных громад небоскребов смутные тени. Далекие, почти призрачные и, возможно, принадлежащие кому-то иному. Каким-нибудь сумасшедшим паркурщикам, например. И все же Эйприл всякий раз провожала их взглядом. Порой ей казалось, что теней было больше, чем четыре. Может, только казалось. Эйприл изо всех сил пыталась поверить, что ей померещилось. Если бы это было так легко.

***

Легкий стук на кровле заставил ее вздрогнуть и поднять голову. Руки непроизвольно сжались в кулаки, а плечи напряглись. Вряд ли кто-то из черепашек надумал сменить гнев на милость, от прочих же ночных гостей вряд ли стоит ожидать чего-то хорошего. Эйприл поспешно спрыгнула на пол балкона, и тут же повернулась в сторону незакрытого окна, уже протягивая руку к створке.

Мелькнувший в проеме темный силуэт заставил ее с негромким испуганным возгласом отпрянуть прочь. И лишь со второго взгляда Эйприл опознала знакомую рослую фигуру. Кого так мечтала, но уже не надеялась увидеть.

- Донни? - приглушенно пробормотала она. - Откуда ты... ведь вы... - девочка, смутившись, замолкла, прижимая ладони к порозовевшим щекам.

Черепашка выглядел не менее смущенным, чем она.

- А я тут это... мимо проходил, как бы, - нарочито беззаботно пояснил он, разводя руками. - Тут магазин радиодеталей неподалеку... в паре кварталов отсюда... Ну я и...

- Не говори ничего, - Эйприл порывисто схватила его ладонь обеими руками, слегка сжала. - Ты все же пришел. Как и обещал.

- Ну да... обещал... - тут же согласился Дон, хотя и не мог припомнить такого. Но не признаваться же, в самом деле, что он давно следил за ней. И сгрыз нервно весь карандаш, которым писал список покупок. Которые могут прекрасно подождать и до завтра... да и вообще до будущего года! Какой-то чужой долговязый парень - и Эйприл... его Эйприл. Как такое может быть?

Но не спрашивать же об этом в лоб! И, озадаченно почесав затылок и поправив на боку пустую сумку, изобретатель осторожно начал:

- У вас ведь уже начались занятия, да?

- Угу, - кивнула Эйприл со скучающим видом. - Испанский, чтоб его. Но зато с тригонометрией проще - твоя заслуга, - она лукаво улыбнулась другу. - Теперь не придется со мной мучиться.

Донателло же, наоборот, с большим удовольствием "помучился" бы снова, однако озвучить это не рискнул. И поинтересовался настороженно:

- А новых друзей не нашла? Сейчас, когда... - он торопливо запнулся, готовый прикусить собственный язык с досады. Нет, ну надо же быть таким идиотом и напомнить!

- Нет... пока что. Если не считать Ирмы, - Эйприл невесело улыбнулась, облокотилась о стену. - Ну ты же ее знаешь...

- Ну да, - кивнул понимающе Дон. О навязчивой болтушке, считавшей себя лучшей подругой Эйприл, он был наслышан еще до похищения последней. - Поди все уши прожужжала, куда ты пропала?

- Да не то слово, - девочка усталым жестом развела руки. - Для нее я была на отдыхе с тетей... к счастью, она не знает тетю.

- Хорошо, что такое чудо в единственном экземпляре, - поспешил свернуть разговор в другое русло Дон. Ирма была ему не особо интересна... если честно, так и вовсе не интересна. А вот тот странный тип - да.

- Если бы... - словно прочитала его мысли Эйприл. - К нам поступил новенький, как бишь его? - девочка подняла взгляд к потолку. - Ах да, Кейси Джонс. И мне теперь приходится заниматься с ним тригонометрией. То еще удовольствие, скажу я тебе.

- Как и я с тобой, - упавшим голосом закончил Дон. Ну и зачем только спросил?

- Да уж лучше бы я с тобой занималась, честно, - тут же возразила Эйприл. - У этого болвана в голове один хоккей да свидания. И поговорить не о чем.

Черепашка слабо улыбнулся, воспрянув духом. Не совсем, конечно, но все же какая-то надежда, что этот Джонс птица залетная, прибавила настроения.

- Как там ваши? - спросила Эйприл уже более сумрачно. - Как... мастер Сплинтер?

- Да как обычно, - Дон смущенно пожал плечами. - Майки спрашивал о тебе, особенно поначалу, но мне нечего было сказать. Он думает, что у тебя все хорошо, а я... я не мог сказать ему правды. Раф долго злился и сыпал проклятьями, но сейчас вроде поутих. Лео... он тоже долго не мог примириться с твоим поступком, хотя и старался не подавать виду. Мастер Сплинтер же такой же, как всегда.

- Все ему нипочем, - сорвалось с губ Эйприл прежде осознанной мысли. Дон с легким укором взглянул на нее.

- Как и этому твоему... не так ли? - переспросил он, пристально глядя на девочку. - Жалел он хоть раз об уходе Караи?

Эйприл опустила голову. Больше всего на свете хотелось ей поведать, как это было. Возможно, Дон смог бы понять... возможно...

- Да, - только и смогла выговорить она. И ни слова более.

- Вот видишь. Они друг друга стоят. Может, не стоит о них? - поспешно предложил черепашка. Ему и самому не хотелось продолжать неприятный разговор.

- Тогда о чем? - Эйприл невесело улыбнулась одним уголком рта. - О Кренгах?

- Хотя бы, - не понял сарказма Донни. - Сейчас в городе тихо, похоже, они все попрятались. Лео удалось выследить одну их базу, но это оказался лишь склад. И твоего отца там нет, - тут же добавил он.

- Наверное, они прячутся где-то за чертой города. Или на окраинах, - продолжал изобретатель после паузы. - Ищем пока что. Футы тоже пока что не попадались нам. Думаю, что не случайно.

Эйприл сжала руки в кулаки так, что ногти впились в мякоть ладоней. Несколько бесконечно долгих мгновений прошло в борьбе с самой собой. Ей искренне хотелось предупредить друга о возможной опасности... но только не окажется ли это предательством? Очередным? Эйприл еще раз припомнила, что ей известно, и решилась рискнуть. Шредеру это в любом случае не навредит... не должно, а сама она не относится к клану, да и новость эту узнала неожиданно для себя.

- Не случайно, - подтвердила она. Приятель удивленно оглянулся на нее.

- Я не должна была тебе этого говорить, - сбивчиво, торопливо продолжала Эйприл, - но Шредера сейчас нет в городе. Он куда-то уехал - по слухам, за новым оружием.

- А давно? И за каким? - естественно, тут же заинтересовался Донателло.

- Не знаю, - девочка раздраженно мотнула головой. - И не буду узнавать. Я не должна была говорить и этого, но... - помолчав, она вновь схватила друга обеими руками за запястье, - он наверняка что-то затевает. Будь осторожнее.

- Буду, буду, не волнуйся, - заверил ее Донателло, хлопнув по спине. И, поймав напряженный взгляд Эйприл, добавил. - Я не скажу ребятам, что это ты передала, - он мягко улыбнулся. - Скажу, что это информация с Кренг-сферы. Они же все-таки союзники, Шредер и Кренги.

- Вроде как были, - Эйприл неопределенно пожала плечами. - Сейчас - не знаю.

- Да это и не важно, - Дон сделал шаг назад, приблизившись к перилам. - Спасибо за предупреждение, Эйприл. Надеюсь, у тебя все хорошо?

- Да, - почти искренне заверила его девочка. Сейчас она и впрямь чувствовала это. И будет... пока противники не встретятся вновь.

Эйприл незаметно передернула плечами. Когда это еще будет? Лучше об этом не думать. Все равно она ничего не сможет изменить. Черепашки, даже все вместе, навряд ли способны всерьез навредить Шредеру... а теперь, может, не сумеет и он.

Она махнула рукой другу, уже перебравшемуся на противоположную крышу. Темный гибкий силуэт с чуть заметно блестящими белками глаз махнул ей в ответ и скрылся из виду. Лучший друг, что когда-то у нее был. И скорее всего, из тех, что еще будут.

Глава 2. Семейные разборки

Возвращаясь домой, Донателло старался пробираться знакомыми туннелями как можно тише. Но при этом со всей возможной скоростью. Все же он задержался на поверхности дольше, чем собирался, и, если парни еще не ушли на патрулирование, Лео будет недоволен. Если же ушли... изобретатель глубоко вздохнул, опасливо огляделся из-за угла и серой молнией пересек последний сравнительно обширный открытый участок... если ушли, то будет тем более.

Поправив за плечом увесистый рюкзак и сделав тем самым его - главную причину отлучки для братьев и учителя - заметнее, Дон приблизился к турникету. Постоял, положив зеленую ладонь на гладкую, чуть холодящую поверхность, прислушиваясь, пытаясь хотя бы так определить, кто где находится.

- И долго думать собираешься? - звучный хлопок по плечу заставил Донни почти подпрыгнуть. - Этак мы до утра никуда не выберемся.

Резко обернувшись через плечо, юный изобретатель выдохнул почти облегченно: задиристый братец хоть и бывал иногда довольно острым на язык, все же менее дотошен, чем Лео. Глядишь, и не заметит ничего подозрительного.

- Очередь задержала, пришлось переждать, - бросил он не оглядываясь, проходя в прихожую и сгружая рюкзак недалеко от дивана. Ноша была тяжелее, чем показалась поначалу, и отдых точно не будет лишним. - Ну, ты же знаешь, что нам не стоит светиться перед людьми. Маскировка маскировкой, а выглядим мы все равно странно.

- Кстати, а где она? - Раф с преувеличенным вниманием осмотрел брата и ухмыльнулся. - Снова посеял, сматываясь от очередной разгневанной гориллы?

Дон сердито фыркнул: и не надоело попрекать его той злополучной обезьяной? Но уже почти был готов согласиться и на эту обидную версию, когда пересекся взглядом с появившимся откуда-то со стороны додзё Леонардо. И по глазам понял: напрасно. Может, лидер еще не все понял, но о чем-то догадывается явно.

- Ничего не хочешь объяснить? - холодным тоном поинтересовался он, подходя ближе. Донателло чуть заметно поежился: поддевать старшего, именуя "Сплинтером-младшим", была затея Рафа, но сейчас ему как никогда хотелось последовать примеру забияки. Старательно копируя учителя и стремясь быть настоящим командиром, подчас Леонардо перегибал палку и становился почти невыносимым. Вот как сейчас.

- Я же уже объяснил, - раздраженно отозвался Дон, торопливо поднимая сумку и шагая к лаборатории. - В магазине были люди, ну и...

- В магазине... - Леонардо загородил ему путь шага за два до комнаты. И многозначительно кивнул в сторону экрана телевизора, в нижнем левом углу которого отображались часы. - Пол-одиннадцатого, Дон. Все магазины давно закрыты, даже супермаркет.

Изобретатель бросил нервный взгляд туда же, на экран, безмолвно желая ему погаснуть. Хотя что толку? Леонардо и без них знает, сколько сейчас времени. И, похоже, обо всем догадался.

- Ты ведь задержался не там... не только там, - поправился лидер, заметив возмущенное выражения на лице брата. - Где ты был, Дон? У... Эйприл?

На последнем слове Леонардо запнулся, сердито закашлялся, ударив себя по пластрону, немного стыдясь изменившегося голоса.

Донателло шумно выдохнул, рывком стряхнул рюкзак с плеча, позабыв о возможных хрупких деталях в нем, выпрямился в полный рост.

- А хоть бы и так! - неожиданно вспылил он. И, так же, как и Лео, вызывающе упер кулаки в бока. - Тебе-то что?

- Ты все еще бегаешь за этой предательницей? - на этот раз повысил голос Леонардо. - Таскаешься к ней, а мы вынуждены тебя дожидаться? Мы, все трое. Твои братья, Дон. Ты забыл, что сказал мастер Сплин...

Вдруг черепашка запнулся, вздрогнув не хуже самого Дона, и оглянулся через плечо. Таким же нервным, дерганым движением. Неслышное появление учителя за спиной напугало не только его одного: остальные братья также, как по команде, замолкли. Включая виновника происшествия.

Мельком взглянув на учителя, Донателло опустил голову, не решаясь встретиться с ним взглядом. Все, вот это называется попал так попал. Однако и Лео не решался продолжить, чувствуя на своем плече крепкую хватку учителя.

- Твой брат прав, Донателло? - на удивление спокойным голосом переспросил Сплинтер. - Ты и правда был у Эйприл О'Нил?

Тот лишь молча кивнул, не поднимая головы. И чуть опустил плечи, готовясь принимать заслуженное наказание... или порицание, что будет ничуть не легче.

- Надеюсь, ты был осторожен, сын мой, и тебя никто не видел? - неожиданный вопрос таки заставил Дона выпрямиться и посмотреть на Сплинтера. В золотисто-карих глазах крыса он, к своему удивлению, не нашел ни гнева, ни осуждения.

- Нет, учитель, - тихо проговорил он. - Эта улица пустынна и днем, сейчас же и вовсе никаких прохожих.

- Я говорю не о простых прохожих, и ты это знаешь, - жестко перебил его Сплинтер, ударив тростью о пол.

Донателло смутился. Нет, он, конечно, помнил, что Эйприл общается с их врагом, но никак не ждал от нее подлости. Однако же по пути к ней - как и во время любой вылазки, - помнил, что в любой точке города может столкнуться с Футами. Знал - и был готов к этой встрече. Был осторожен, тем более когда выбирался на поверхность один, без братьев. Донателло не был склонен, подобно тому же Рафу, преувеличивать свои силы и рисковать понапрасну. Но в этот раз ему повезло. Снова.

- Нет, учитель, - после недолгого молчания, воскресив в памяти сегодняшний вечер, уверенно кивнул он. - Возле дома Эйприл сегодня никого не было.

- То есть, ты собираешься снова... - возмутился было Леонардо, но снова замолчал, чувствуя, как когтистые пальцы сжались сильнее, и виновато склонил голову. - Простите, учитель.

- Это хорошо, - продолжал Сплинтер, словно и не заметив реплики старшего. - Не забывай же о бдительности и в будущем. Я не хочу ограничивать твоей свободы, Донателло, но... будь осторожнее. Помни, что ты нужен братьям. Не менее, чем Эйприл, а может, даже и более.

- Хай, сенсей, - Дон неловко поклонился, подхватил почти забытую сумку и скользнул в спасительную тишину лаборатории. Захлопнул дверь прежде, чем за ним увязался любопытный Майки. Он обязательно ответит на его вопросы, что добыл и как поживает Эйприл, но - потом, не сейчас. Когда немного успокоится сумасшедше колотящееся сердце, а руки перестанут так противно дрожать. Позднее, на досуге, он поразмыслит и о том, почему за него вступился сенсей, и, может, даже порадуется. Но - после.

Наклонившись, изобретатель расстегнул "молнию" и вытащил из сумки первый механизм. Возня с ними всегда успокаивала его, добавляла уверенности, а сейчас это было особенно необходимо.

***

Леонардо же молча, не задавая вопросов, последовал за учителем, повиновавшись безмолвному приказу. На недоуменный взгляд Майка и раздосадованный - Рафа он лишь слегка пожал плечами. Остается только надеяться, что сегодняшний патруль отложен на время, а не отменен вовсе - из-за безрассудности некоторых, не будем показывать пальцем.

Аккуратно задвинув за собой тонкие фанерные створки, черепашка помялся у порога, чувствуя странную робость. Вроде бы он сделал все хорошо и правильно, и чувствовал это, но... лишь до взгляда в сторону учителя. Не напрасно же тот велел ему прийти сюда. С тех пор, как учитель провозгласил его лидером, ругать и наказывать его Сплинтер старался именно так, наедине. И это некстати вспомнилось сейчас.

- Проходи, Леонардо, - Сплинтер кивнул в сторону циновки напротив своего места, и сел, обвернув ноги хвостом. - Я вижу, у тебя много вопросов, не стоит задавать их с порога.

Приблизившись, черепашка немного неловко уселся на циновку, стараясь как можно точнее скопировать позу учителя. Однако получилось все равно не очень, и Леонардо смутился, заметив легкую улыбку учителя.

- В занятиях важна каждая мелочь, но не всегда они стоят такого внимания в иных сферах жизни, - проговорил Сплинтер. - Иначе за ними ты можешь упустить главное. Ну так что ты хотел спросить?

- Учитель, - черепашка запнулся, но затем вдохнул и выдохнул, как можно медленнее и размереннее, и продолжил. - Почему вы разрешили Донни видеться с Эйприл? Разве она не сама ушла от нас к Шредеру? Не бросила нас?

Последние слова дались Леонардо тяжелее всего. Как ни старался он хранить невозмутимое выражение лица, в конце реплики губы болезненно дрогнули. Неожиданное исчезновение подруги еще тогда, почти месяц назад, задело его сильнее, чем Лео ожидал. Неужели и правда обиделась за то, что они не успели ее спасти? Или на подозрение при первой встрече? Ну так ведь знала же, как Футы и Кренги обошлись тогда с ее отцом. Что мешало им повторить попытку?

И все же что-то... точнее, все было не так. Невовремя, не к месту. Почему? Старший из черепашек не знал этого, но чувствовал более чем четко. Он хотел извиниться за свои резкие слова еще тогда, в тот вечер, но так и не смог найти Эйприл в ближних переходах. А когда она исчезла надолго - встревожился и вовсе собирался отправиться искать. Однако учитель остановил его. "Ей надо хорошо подумать", - сказал тогда он. Что значили эти слова?

- Наверное, потому что я не запрещал ему этого, - ответил сенсей после долгой, показавшейся бесконечной паузы. Леонардо непонимающе вскинул на него глаза, и Сплинтер предостерегающе поднял руку. - Да, Эйприл сделала свой выбор, но он был сложнее, чем тебе кажется, сын мой.

- Но почему... зачем? Что ей было вообще выбирать? - на этот раз Лео не смог сдержаться. Слова слетали с его губ прежде, чем черепашка успевал осмыслить их. - Почему она не могла остаться с нами? - спросил наконец он тихо.

- Потому что я не разрешил ей этого.

Леонардо казалось, что обрушился потолок. Вот так, сразу, заволакивая пыльной дымкой все вокруг и перебивая тяжким ударом хребет. Он хрипло выдохнул, опустив руки на колени бессильным жестом. Попытался вобрать воздух, но получилось плохо, и лишь с третьей попытки смог выдавить из себя сиплое "Как?"

- Очень просто, сын мой, - крыс невесело усмехнулся. - Я боялся за вас. Ороку Саки отнесся к Эйприл неожиданно милостиво - не так, как обычно поступают с заложницей... Не спрашивай меня почему и как, - тут же добавил он в ответ на безмолвный вопрос в глазах сына. - Мне и самому не все известно. Однако нарушить данное ему слово она не могла. Возможно, что и заслуженно.

Леонардо сморгнул, пытаясь вернуть ясность видения. Комната по-прежнему казалась ему окутанной невидимой, но очень плотной дымкой. Подозрительно похожей на слезы.

- И вы приказали ей выбирать? - через силу проговорил он.

Сплинтер кивнул.

- Это было... жестоко, - выдохнул Леонардо уже увереннее. Что бы ни говорил там Раф, он высоко ставил данное обещание, кому бы оно ни было дано. Даже врагу.

- Так и есть, сын мой. Но иной раз без этого не обойтись, - Сплинтер взглянул на сына пронзительно и пристально. - Разве ты запрещал Майки кататься на скейтборде в восточных туннелях просто так?

- Это было опасно, учитель, - тут же возразил Леонардо. - Он, конечно, говорил, что будет внимателен, но... вы же знаете Майки.

- Я как раз об этом, - Сплинтер кивнул. - Я верю, что Шредер не причинил вреда Эйприл и не сделает этого далее. Но - ей, а не вам. А через нее он мог выследить наше убежище, незаметно даже для самой Эйприл. Я запретил ей приходить сюда, чтобы не подставлять под удар вас. Но не запрещал вам видеться с ней.

- Но почему... почему вы об этом нам не сказали, учитель? - хрипло пробормотал Лео. Резко, почти зло выпрямился и посмотрел на сенсея так же пристально и цепко. - Почему?

- А разве ты спрашивал? Хоть кто-то из вас? - ответный вопрос был не менее жестким, бьющим под дых. - У меня - или у нее?

Ответить было нечего. Леонардо молчал, глядя на учителя, и комната качалась у него перед глазами. Как, ну как он мог оказаться столь непроходимо глуп? А еще винил в подобном Рафаэля. Мог бы найти Эйприл в тот же вечер и выяснить правду... или на следующий, пусть даже Донни и говорил, что это уже бесполезно. Но он предпочел поверить, убеждать себя и остальных, что Эйприл их бросила. Лелеять свои обиды, как малодушный нытик. И это он, посмевший назвать себя лидером!

Похоже, он произнес последнюю мысль вслух. Сплинтер качнул головой.

- Сила лидера не в том, что он не совершает ошибок, Леонардо. Она в ином.

- Он исправляет их, - пробормотал Лео себе под нос. Выпрямился и взглянул на сенсея горящими глазами. - Спасибо, учитель! Я так и сделаю.

Еле дождавшись кивка-согласия, он вскочил с места и, торопливо распрощавшись, поспешил к выходу.

Глядя ему вслед, Сплинтер покачал головой.

- А иногда и учится на непоправимом, - проговорил он чуть слышно. - Дай боги, чтобы на этот раз было не так.

Глава 3. Охота на наследницу

Наступило утро, пускай серое и не слишком приветливое, в любой момент грозившее новым разрядом дождя, уже прошедшего ночью. Но все же это было утро, начало нового (выходного к тому же) дня, несущее с собой надежду на лучшее.

После вчерашнего неожиданного, но столь приятного визита Эйприл впервые за последние дни заснула с улыбкой. Донни, ее лучший друг, которого девочка уже и не надеялась увидеть. Он не побоялся осуждения братьев и гнева мастера Сплинтера и таки пришел ее проведать. Он все же у нее есть, пусть даже следующая встреча состоится не так скоро... если состоится. А остальные - пусть и дальше дуются, если хотят. Она ничего дурного им не сделала, и ей нечего стыдиться.

* * *

Девочка сердито фыркнула, дернула гребешок, застрявший в спутавшихся за ночь прядях. Уже заметно отросших, но все равно не похожих на давешний хвостик. Подумав немного, Эйприл присмотрелась к своему отражению в зеркале, отложила расческу и обеими руками решительно взъерошила более короткие пряди на висках. И улыбнулась своим мыслям.

Неделя... немалый, если задуматься, срок. Наверное, можно уже с чистой совестью наведаться в старую церковь. Узнать, не вернулся ли хозяин. Навряд ли пес будет рад ее видеть, но ведь можно с ним и не пересекаться. Или потерпеть ради благого дела... раз-то в неделю.

Машинально повесив на шею подвеску и оглядываясь в поисках куртки, Эйприл чуть погрустнела. "Показать, как надо?.." Вспомнилось совершенно невовремя и не к месту. Когда-то она мечтала стать куноити... Давненько же это было! По правде сказать, Эйприл и сейчас немного этого хотела. Стать сильной и ловкой и больше никого не бояться...

Но сделанный выбор перечеркнул эту возможность напрочь. Не у Шредера же, в самом деле, учиться? Эйприл кривовато усмехнулась, пряча дракончика под футболку, подальше от чужих любопытных глаз. Самое забавное, наверно, состояло в том, что именно оно, обучение, и было в итоге предложено. Первый раз это показалось девочке шуткой, пусть и не слишком удачной - но, повторенная не единожды, она стала уже не смешной. Эйприл прекрасно понимала, что обучение это может оказаться (а, скорее всего, и окажется) далеко не бескорыстным. А также - против кого именно может быть направлено. Нет, ни в коем случае.

Пока что ее уклончивые отговорки были восприняты спокойно и без какой-либо реакции - но именно это пугало больше всего. Потому что предложение поступало вновь - а это значило, что Шредер не отказался от своих намерений. И рано или поздно ее упрямство и бесполезность ему надоест. Чем это может закончиться, Эйприл пока что не бралась даже представить.

Резким движением девочка сгребла мелочь из хрустальной ракушки и не глядя сунула в карман куртки. А, была не была! Стоит ли думать об этом сейчас, пока ей ничто не грозит? Да и будет ли? Напротив, сейчас самое время осуществить давнюю задумку, посетившую девочку с тех самых пор, когда Шредер отбыл из города, оставив в ее распоряжении куртку и буквально все, чем она пользовалась в его крепости. Как знал, что в его отсутствие Эйприл вряд ли туда наведается! А может, и правда знал. А вот полюбившаяся одежка лишней точно не будет.

Глупо, конечно, надеяться, что всемогущему повелителю темных ниндзя может что-то понадобиться, тем более из того, что способна купить на свои невеликие средства школьница, но все же... а вдруг? Вдруг хоть немного да порадует... или повеселит, на крайний случай? Может, отвлечет хоть мало от его кровожадных, без сомнения, планов?

Эйприл поплотнее запахнула куртку, сердито попеняв себе за леность: нет бы еще вчера отдать отремонтировать. Выглянула за окно и, вздохнув, выудила из гардероба свою собственную. Немного подумав, вынула из кармана снятой мелочь и кинула вещь на стул - таскать ее с собой, пусть и в пакете, будет не лучшей идеей. Потом обязательно занесет в починку, когда вернется с покупкой.

***

Петляя кривыми переулками, добираясь до места - лавчонки сувениров в китайском квартале, - Эйприл старалась не думать о тревожной вести, принесенной Донни. Отец… со стыдом девочка поняла, что вспоминала о нем реже, чем прежде… почти что смирилась с его неизбежным заточением. И даже почти что нашла замену… Нет, это не то, конечно, но…

Он не решился бежать тогда, вместе с ней. И все же он останется ее отцом. А она бессильна ему помочь. Черепашки… на них теперь рассчитывать не приходится. Не Шредера же просить помочь, в самом деле? Эйприл невесело усмехнулась, спрятала зябнувшие руки в карманы. Он и так мрачнее тучи всякий раз, когда она отлучается надолго, до сих пор не верит, что она вернется в очередной раз. А, услышав об отце, чего доброго, вообще посадит под замок, чтобы не сбежала к нему. Хотя... может, все же попытаться?

Поравнявшись с районом, вполне заслуженно числившимся беспокойным и временами даже опасным, девочка накинула на голову капюшон куртки. Уже скорее по привычке: ту, другую куртку Эйприл надевала всякий раз, выбираясь из дома, благо и погода этому способствовала. А уж тем более - проходя через так называемый "Чайна-таун" - вотчину Лиловых Драконов. Нет, времена, когда она боялась Драконов или "триад", отошли в прошлое. Не раз и не два видя ее в сопровождении Шредера, те поневоле начали по-своему уважать ее. Но подобострастное подхалимство к "любимице мастера" (как, однажды Эйприл "посчастливилось" услышать, называли ее между собой Драконы) раздражало не меньше. Мало того, что могли услышать посторонние и совершенно неверно понять, это наименование сильно смущало и саму девочку. Ведь это же совершенная неправда... ну, почти.

На краткий миг, заметив на горизонте громоздкую фигуру младшего и самого, на ее взгляд, недалекого из Драконов, Эйприл даже немного пожалела, что пошла именно этим путем. Ну нет бы проехать на метро или хотя бы автобусом? Но, решительно подняв голову, девочка с максимально независимым видом пересекла улицу, даже не оглядываясь в сторону бандита. Ей нет до него никакого дела, равно как и до того, с кем тот шушукается и переглядывается. Ей нужна сувенирная лавка. Все. Точка. Остальное может катиться к черту.

Быстро перейдя дорогу, наискосок, Эйприл торопливо скрылась в следующем переулке. И даже не заметила, как незнакомец, о чем-то беседовавший с Драконом, прервал разговор. И, поймав ее взглядом, неспешно направился в ту же сторону.

***

Стоя у витрины, Эйприл никак не могла определиться, что же выбрать. Канцелярский нож для бумаги, довольно удачно имитирующий восточный кинжал, выглядел не менее заманчиво, чем веер со стальными боковинками, расписанный вьющимися цветущими ветвями - в точности как на ширме в комнате, где Эйприл довелось бывать лишь единожды. Удивительно даже, что ей запомнилась такая мелочь.

Что-то блеснувшее в углу привлекло внимание Эйприл, и она попросила продавца принести заинтересовавшую ее вещицу. И с первого взгляда поняла: вот оно - то, что надо. Она напоминала китайский фонарик, которыми украшали в этом квартале здания по праздникам, но казалась крупнее и явно не была всего лишь красивой декорацией, скорее, своеобразной настольной лампой. Тонкое белое дымчатое стекло по бокам украшали причудливые иероглифы, на центральной же стенке, что была чуть пошире, угрожающе распростер свои крылья дракон - почти такой же, как на ее подвеске.

Осторожно погладив пальцем потускневшее металлическое обрамление лампы, Эйприл поинтересовалась ценой, мысленно ужаснулась дороговизне и робко попыталась поторговаться. Но - слишком неуверенно, мысли постоянно ускользали куда-то в сторону от приглянувшегося вроде бы предмета.

Девочка нахмурилась и потерла лоб, отчего-то начавший ныть. Мельком оглянулась на застекленную дверь, сама не понимая, что ожидала увидеть. Вновь начавшийся дождь? Так он целый день собирался пойти, и если Эйприл под него попадет - так надо было выбраться из дома пораньше, не дожидаясь сумерек и пока схлынет основной поток покупателей. Или все же не дождь?..

За стеклом мелькнул темный силуэт проходившего мимо человека, слишком быстро, чтобы Эйприл успела его рассмотреть. Девочка невольно вздрогнула и тут же рассердилась на себя за трусость. Уж, казалось бы, чего ей теперь бояться, когда каждая собака здесь знает? Однако...

Отложив несостоявшуюся покупку и извинившись, Эйприл подошла к двери, выглянула наружу. Никого. Но странная тревога не отпускала, не давая сосредоточиться, и девочка попросила продавца отложить покупку до завтра, тем более, что и взятых денег на нее не хватало. И торопливо, словно за ней гнались, вышла наружу.

Глубоко вдохнув свежий, уже почти вечерний воздух, Эйприл немного расслабилась. Переулок, в который выходила лавчонка, был пустым и на удивление чистым. Может, зря она так поспешила? Кто знает, удастся ли купить эту вещицу завтра: продавец явно не был доволен ее торопливым "бегством". Эйприл вздохнула печально, поправила подвеску, словно подпитываясь от нее уверенностью. Ну ладно, придется тогда выбрать что-нибудь подешевле. Например...

Задумавшись, она едва не столкнулась с рослым худощавым мужчиной в темном пальто. Тот вырос перед ней словно из-под земли. Эйприл подняла голову, всматриваясь в полуприкрытое полями шляпы лицо, и инстинктивно сделала шаг назад.

- Простите, - пробормотала она, отступая в сторону, собираясь обогнуть незнакомца по большому кругу. Он явно не был одним из Драконов, да и одет был весьма прилично, однако почему-то вызывал смутное опасение. Своей восточной внешностью? Эйприл досадливо мотнула головой. Да тут каждый второй такой... если не первый. "Чайна-таун" же.

Тот улыбнулся, с виду приветливо, однако Эйприл почему-то захотелось поскорее убраться с его пути. Как-то уж больно подозрительно знакомо он выглядел. Девочка сделала еще один шаг в сторону и, натолкнувшись на что-то, резко обернулась. Ну, то есть попыталась обернуться, потому что второй пришелец больно стиснул пальцами ее предплечья, удерживая на месте. Вывернув шею, Эйприл посмотрела на него через плечо и невольно вздрогнула: одет незнакомец был почти так же, как и первый, только был чуть постарше и с длинным шарфом, небрежно обмотанным вокруг шеи.

- Что вам нужно? - крикнула она, попытавшись освободиться, глядя при этом на первого. Тот, хоть и выглядел заметно моложе напарника, показался Эйприл вожаком и заводилой.

Со Джун (а это оказался именно он) для начала огляделся. Но нет, тупица Сид не подвел его: переулок был безлюдным, неопасным в плане лишних глаз. Да и девчонка оказалась явно та самая. Неспешно приблизившись, кореец двумя пальцами взял ее за подбородок, заставляя поднять голову, взглянул в глаза и улыбнулся победно: те и правда были светлыми. Странная, однако, наследница у мистера якудзы. Впрочем, не все ли равно?

- Не более, чем ты, птичка, - с довольной ухмылкой протянул он, без труда увернувшись от неумелого пинка в колено, которым попыталась наградить его пленница. - Ты и твой папочка-якудза.

- Он не... - Эйприл испуганно расширила глаза и запнулась на полуслове. Что она делает? Эти негодяи наверняка считают ее дочерью Шредера (как, видимо, тот и представил ее), а если узнают правду... Нет, об этом лучше даже не думать.

- А это уже не так важно, - Со Джун молниеносно, в один шаг поравнялся с ней и коснулся пальцем какой-то точки на шее. Вроде бы несильно и безболезненно, однако из тела словно бы разом исчезли все кости, а пасмурное небо почернело и закружилось перед глазами. Эйприл не успела ни испугаться, ни задуматься, что именно потребовалось корейцам от Шредера. Лишь об одном: она вновь стала жертвой чужих интриг - и снова не в силах за себя постоять.

"Надо было все-таки согласиться..." - последняя мысль, что мелькнула в померкшем сознании, после чего тьма сгустилась уже окончательно.

Ловко перепрыгивая с одной кровли на другую, сегодня Леонардо был необычно молчалив. Нет, он и прежде не отличался особой болтливостью и чаще вступал в разговор по делу, не реагируя на подначки братьев. Но сегодня он даже не оглядывался на остальных, поспевают ли они за ним, тем более цель была хорошо знакома не только Донни.

Сам же лидер все время пути, проделанного почти машинально, гадал, что же скажет Эйприл, когда наконец ее увидит. Не так уж и часто приходилось ему извиняться, и теперь Лео с негодованием обнаружил, что умеет это делать... пожалуй, немногим лучше, чем забияка Раф. И теперь переживал, сумеет ли найти нужные слова, чтобы и прощения попросить как должно, и не стать предметом насмешек, хотя бы того же Рафаэля.

Уговорить последнего на визит оказалось на удивление легко - возможно, оттого, что участвовать в непростом объяснении Раф попросту отказался. Лишь поддержать компанию - а заодно и посмотреть, как будет выкручиваться лидер. Леонардо сердито оглянулся через плечо, отмечая следовавший за ним по пятам почти неразличимый темно-серый в начавшихся сумерках коренастый силуэт. Уж это-то наверняка!

Майки и в особенности Дон заметно опередили старших, уже почти скрывшись из виду. Их не тяготили подобного рода сложности, и в какой-то миг Леонардо поймал себя на мысли, что немного завидует им. Но тут же, устыдившись себя, отбросил ее как недостойную. Он - лидер команды и должен ответить за свою ошибку. Исправить ее, если, как говорил мастер Сплинтер, еще не поздно. Черепашка старался не думать, что могли означать последние тревожные слова, но, как нарочно, именно они и не выходили из головы. Может ли Эйприл не простить их, окончательно перейдя на сторону Футов? Верить не хотелось... хотя бы ради Дона и Майка.

Споткнувшись обо что-то, не замеченное в спешке, Леонардо взмахнул руками неловко, сохраняя равновесие. Проигнорировал насмешливое фырканье Рафаэля - тоже вполне привычно - и, обнаружив себя в опасной близости от края, попросту отбросил все мучившие его мысли на задний план. Главное - добраться без приключений, остальное можно решить и по ходу дела, на месте.

***

Без труда преодолев последнюю дистанцию меж домами, Леонардо остановился на крыше прямо напротив квартиры Эйприл. За время пути заметно стемнело, меж облаков проглядывали и тут же прятались редкие звезды. Дувший с побережья бриз казался обжигающе холодным. Черепашка потер озябшие плечи и внимательно осмотрелся, стараясь не упускать ни одной мало-мальски подозрительной детали, велев то же самое проделать и братьям. И, убедившись, что горизонт действительно чист, сделал знак к переправе.

Меньше чем через полминуты все четверо уже стояли на крыше невысокого дома. Дон порывался спуститься первым, и, поразмыслив, Леонардо позволил ему это, хотя поначалу думал проделать это сам, в это время продолжая зорко всматриваться в темноту. Вечерняя тишина и спокойствие казались лидеру обманчивыми, взбудораженное воображение рисовало бесчисленных Футов, затаившихся в их ожидании.

Немало тому способствовали слова Караи, которых, сколь ни старался Лео пропустить мимо ушей, проигнорировать совсем не удалось. Черепашка нахмурился, нервно крутя край ремня, держащего ножны, в пальцах. Сегодня, впервые со времени присоединения Караи к семье, они серьезно поругались. Куноити наотрез отказалась их сопровождать (хотя, честно говоря, Лео и не настаивал особо) и наговорила много едких обидных слов. Наверное, стоило бы сдержаться и промолчать, все же Караи с Эйприл всегда не ладили. Наверное... Однако Лео, до сих пор чувствовавший себя не в своей тарелке после разговора со Сплинтером, не выдержал - и жестко поинтересовался причиной такой ревности. В какой-то миг он даже ожидал, что куноити его ударит, так гневно сверкнули ее глаза. Но нет, Караи лишь буркнула себе под нос что-то нелестное насчет него (черепашка благоразумно не стал прислушиваться) и, резко развернувшись, вышла из комнаты.

А потом снова исчезла - как делала это уже не раз. Черепашку неприятно задевало, что подруга гораздо больше времени проводила на поверхности, чем с ними, и даже с мастером - своим отцом. Где, с кем - он даже не пытался спрашивать, зная о бесполезности расспросов. Довольно и того, что с прежней бандой Караи, по ее собственным словам, порвала отношения. И того, что каждый раз возвращалась, придя в более-менее ровное расположение духа.

Сегодня она покинула убежище ранее обычного, еще засветло, и к их приходу должна уже вернуться. Может, даже успеет немного побеседовать со Сплинтером наедине. Черепашка улыбнулся своим мыслям. Караи наверняка непросто привыкнуть даже к мысли об их родстве, не говоря уж о том, чтобы как-то выражать свои чувства. А уж на глазах у всех... в общем, даже хорошо, что они разминутся. Хорошо для всех.

Приятные мысли тут же улетучились, стоило Донни лишь поднять голову над крышей: тревога и растерянность были буквально написаны на его лице и отчетливо видны несмотря на темноту. Леонардо нахмурился и наклонился к брату.

- Что случилось? - негромко спросил он, стараясь пока не привлекать внимание остальных.

- Ее... нет, - подавленным голосом отозвался тот. - Вообще нет... никого.

- Может, к тетушке своей в гости пошла? - предположил Раф, подходя ближе. Донателло отрицательно мотнул головой.

- Не, тетя сама к ней приходит иногда, навестить, - ответил он уверенно и, чуть заметно покраснев, добавил. - Эйприл говорила.

Леонардо хотел было возразить, что обстоятельства могли перемениться. Но не стал. Сразу вспомнился тот раз, когда они непростительно прохлопали похищение Эйприл.

- Сам проверю, - решительно заявил он, опускаясь на колени на край крыши и извлекая из-за пояса веревку с крюком. - Дон, подстрахуешь меня в случае чего. Остальные ждут здесь.

***

Осмотр квартиры занял не так много времени. Пока что ничто не подтверждало версию о похищении: жилье казалось покинутым совсем недавно. Леонардо остановился посередине комнаты, гадая, могла ли Эйприл отлучиться куда-нибудь ненадолго и есть ли смысл ждать. В магазин, хотя бы. Куртка, правда, осталась в квартире, но зато обувь отсутствовала.

- Может, мы пришли рановато? Как думаешь? - оглянулся он на брата с легкой усмешкой. Тот что-то пробормотал неразборчиво, явно смущенный.

- Может. Только куда ей еще пойти?.. - Донателло запнулся, осененный неожиданной догадкой. Помолчал пару секунд, гадая, стоит ли ее озвучивать, но потом все же решился. - Эйприл говорила, что Шредера нет в городе, но он скоро должен вернуться.

- Вот с этого и надо было начинать! - лидер с досадой хлопнул себя по коленям. - Вот тебе и ответ, где может быть Эйприл. Думаю, раньше чем завтра можно ее не ждать. Если не послезавтра!

Леонардо решительно направился к окну. Донателло последовал за ним, все еще растерянно оглядываясь по сторонам. Что-то смущало его, но изобретатель не мог сказать наверняка, что именно. Да и в словах Леонардо был здравый смысл.

- Заглянем завтра, на этот раз попозже, - приговорил лидер. И, обернувшись к брату, смерил его внимательным взглядом. - И, Дон... в следующий раз говори такие вещи сразу, ладно?

***

Обратный путь прошел в более непринужденной атмосфере. Майки и Раф привычно поддевали друг друга; Лео, чуть отдалившись от братьев, расспросил Дона о его недавнем визите к Эйприл. На полученное предупреждение лишь согласно кивнул.

- Мы почти на месте, копуши, - бросил задиристо Раф, спрыгивая на землю и поднимая крышку люка.

- Кто последний, тот протухший помидор! - подхватил Майки и сиганул в люк первым. Забияка отстал от него ненамного.

- Покажем класс? - Лео хитро сощурился, оглянувшись на Дона. Тот кивнул, чуть наклонившись.

Скатившись по пожарной лестнице, Лео ловко поддел упавшую крышку пальцами ноги и подбросил, ловя ладонью за край. За это время Дон успел проскользнуть мимо него и спрыгнуть в люк. А потом и поправить падение крышки концом посоха, делая его более бесшумным. И со смехом последовал за старшим, пользуясь любой подвернувшейся мелочью, чтобы сократить путь. Соревнование значит соревнование.

***

К турникету они добежали почти одновременно, однако Раф все же ненамного вырвался вперед. И уже, горделиво выпятив грудь, приготовился торжествующе заявить об этом, но как-то сразу умолк и словно сдулся, когда навстречу братьям вышел мастер Сплинтер.

- Рад, что вы вернулись. Все прошло успешно? Мива не с вами?

- Нет, - Леонардо так удивился, что прослушал первый вопрос. - Она решила не ходить с нами, учитель. И, как обычно, отправилась прогуляться на поверхность. А разве она еще не вернулась? - с тревогой переспросил он.

Сплинтер отрицательно качнул головой.

Быстро посерьезнев, лидер выхватил из-за пояса Че-фон, набирая знакомый номер. Обида обидой, а забывать об осторожности не стоит, будь ты хоть трижды куноити. Как и о тех, кто ждет тебя дома и беспокоится.

Аппарат ответил ему долгими гудками, подтверждая опасения. Как бы ни злилась Караи и где бы ни находилась, обычно на звонок она отвечала тут же... по крайней мере, в те три раза, что Лео случалось ей звонить.

Сбросив вызов, Леонардо набрал снова. С тем же успехом. Затем спрятал аппарат и поднял голову, глядя на Сплинтера.

- Что-то случилось, сенсей. Караи никогда прежде так не делала. Наверно, стоит ее поискать.

- Ты думаешь, твоей принцессе нужна защита? - в голосе Рафаэля прозвучал неприкрытый скепсис.

- Она там одна, Раф, - резко бросил Лео. - Она могла натолкнуться на Футов, да и... мало ли, что могло случиться? Ты как хочешь, а я иду. Сейчас.

Он решительно развернулся и направился к выходу из туннеля.

- И это меня еще зовут горячей головой, - буркнул вполголоса забияка, направляясь следом. - Надеюсь, ты хотя бы знаешь, где иска... Лео? Может, подождешь для разнообразия?

- Удачи, дети мои, - напутствовал их Сплинтер. - Я буду на связи в случае непредвиденного.

День возвращения мастера Фут, которого с опасением и нетерпением ожидал его первый ученик, выдался дождливым. Нарочно ли так получалось или же случайно, не знал никто, но чаще всего странствиям Шредера сопутствовала именно такая погода. К немалому неудовольствию Брэдфорда, уроженца солнечной и засушливой Калифорнии, обычно сопровождавшего или встречавшего мастера. Хозяина, насколько знал пес, она не смущала.

Вот и сегодня неустойчивая, совсем осенняя погода после обеда испортилась еще больше, завершившись проливным и очень холодным дождем. К счастью, сегодня более покидать убежища не требовалось, чему пес был весьма рад. Отдав заранее распоряжение воинам и проверив их построение, он вернулся в "тронный зал" и присоединился к напарнику в ожидании. Которое в полумраке помещения казалось особенно долгим, да и чуть поутихший стук капель по стеклянной крыше помещения в повисшей тишине, казался особенно громким, тем более для его чуткого слуха.

Сообщение, переданное Шредером через Кренг-связь (так про себя называл голографическое изображение учителя, передаваемое одним из роботов пришельцев, Догпаунд) было традиционно кратким и бескомпромиссным: ожидать его прибытия сегодня после семи вечера.
В полной боевой готовности всех подвластных ученику воинов. И ни слова, ни намека об успехе операции или ее сути. Спрашивать пес, разумеется, не рискнул, резонно предполагая, что все узнает по прибытии хозяина. Если тот окажется в нормальном расположении духа, конечно же. И сейчас, застыв возле нижней ступени каменного "трона", пес потихоньку припоминал состояние дел в оставленном на него клане, о котором обязательно должен будет доложить по прибытии мастера.

Негромкое шипение раздвижных створок тут же отвлекло его от прочих мыслей. Догпаунд тут же выпрямился во весь немалый рост и повернулся ко входу, опустившись на одно колено и почтительно склонив лохматую голову. Фишфейс довольно быстро, хотя и чуть более неуклюже повторил его действия, но на него пес уже не оглядывался. Все внимание его было приковано к рослой фигуре мастера, быстрым уверенным шагом прошедшего меж ровных рядов выстроенного у входа отряда. В полном, как и приказано, вооружении.

Пройдя мимо мутантов и не обратив на них, как и ранее - на солдат - никакого внимания, Шредер занял привычное место на троне. И только после этого, окинув внимательным взглядом зал, нахмурился и обратился к Брэдфорду.

- А где Матчи? Вы известили мою будущую ученицу о моем прибытии?

Целых несколько лишних мгновений потребовалось псу, чтобы сообразить, о ком шла речь. А затем неосторожно раздосадованно рыкнуть сквозь зубы. Рыжая пигалица, по каким-то необъяснимым причинам наделенная милостью господина, менее всех других заслуживала так зваться.

- Несостоявшаяся ученица, - буркнул Догпаунд себе под нос, глядя в пол. Но был вынужден тут же поднять голову: острые лезвия тэкко-каги на правой руке Шредера, резко удлинившись, едва не царапнули его по носу, опасно коснувшись шеи.

- У тебя что-то со слухом, Догпаунд? - глухо переспросил Шредер.

- Нет, мастер, - пес сглотнул. - Просто эта девчонка... она не появлялась здесь с тех самых пор, как вы уехали.

- То есть? - недоверчиво прищурился ниндзя.

- Я не видел ее по крайней мере недели две-три, - Острозуб оглянулся на напарника. Тот приподнялся на скрипучих протезах и согласно кивнул.

- Вы опять успели ей чем-то досадить? - от последнего вопроса, заданного ледяным тоном, пес поежился, затем отрицательно мотнул лохматой головой.

- Нет, мастер, как можно? Вы в прошлый раз объяснили недопустимость этого более чем доходчиво, - он украдкой потер лапой заживший шрам на плече.

С металлическим щелчком лезвие сократилось до обычных размеров. Догпаунд украдкой выдохнул. Шредер же откинулся на высокую спинку "трона", неподвижным взглядом смотрел куда-то поверх его головы, в сторону прозрачной стены.

- Что-то случилось, - проговорил он негромко, словно бы сам себе.

Но чуткий слух Догпаунда уловил эти слова, как и непривычную интонацию, вновь пробудившую горькую досаду и злость. И тут словно черт дернул его за язык!

- Сбежала, наверное, к своим друж... - не договорив, пес жалобно взвизгнул, когда Шредер, буквально молниеносно спустившись с возвышения, без лишних слов ударил его кулаком в челюсть. От силы удара мутант пошатнулся, едва не шлепнувшись на пятую точку, и прикусил язык.

Фишфейс ехидно оскалился, но добавить вслух ничего не решился.

- Ты, - словно почувствовав что-то, Шредер обернулся к нему, и второй помощник вздрогнул. - Ты тоже так считаешь?

- Не знаю, мастер, - рыба-мутант низко склонила голову, словно желая спрятаться от начальственного гнева. - Но только Догпаунд прав: девчонка почти не появлялась здесь до вас, а в последние недели и вовсе исчезла.

- Не появлялась - здесь. А в городе? - переспросил мастер Фут, переводя настороженный взгляд с одного помощника на другого. - Или твои дружки, - презрительный кивок в сторону Фишфейса, - ее тоже не видели?

- Мы следили за ее домом, как вы приказали, мастер, - чуть обиженно отозвался Догпаунд. – Выставили охрану. Девчонка возвращалась туда каждый вечер, вплоть до сегодняшнего дня. И была вполне жива и здорова.

- Однако один раз видели кого-то, похожего на черепаху, - добавил Фишфейс. И невольно съежился, когда тяжелый взгляд Шредера был направлен на него.

Пес недовольно покосился на напарника. Тому явно повезло сообщить что-то существенное… хотя и очевидно неприятное. Вечно же везет всякой швали! Тот, поймав завистливый взгляд, хотел было ухмыльнуться, но не рискнул.

- Говори, - приказал ниндзя, возвращаясь на свое место.

- Было темно, и наши воины не рассмотрели толком, - начал мутант. – К тому же этот тип очень быстро смотался. Но по очертаниям он был похож на одного из черепах.

- Вот, значит, как… - переплетя пальцы, Шредер мрачно смотрел поверх них в пустоту. Никто не решился нарушить молчания, пока он не вернулся к разговору. – Это существенно меняет дело. Вернетесь туда, где его видели. Этой ночью. И следующей. Сколько потребуется, но приведете мне этого прыгуна. А уж поговорю с ним я сам…

Такой расклад обоих помощников вполне устраивал. К зеленой четверке у них были свои счеты, а теперь появилась реальная возможность расквитаться: мастер запретил всякие активные действия против них до своего возвращения, видимо, не желая пропустить самое интересное!

- Как прикажете, мастер Шредер, - Догпаунд кивнул и робко поинтересовался, желая сменить тему разговора. - А как прошла поездка? Вам удалось достать то, чего желали?

- В отличие от вас, бездари, - мастер Фут решительно выпрямился, вновь принимая неприступный вид. - И сейчас вы лично в этом убедитесь.

Легкий, почти неразличимый жест - и один из воинов приблизился к треугольным дверям входа. Те бесшумно открылись, и в зал уверенной походкой вошел... двухметровый тигр-мутант, одетый, как ковбой, в брюки, жилетку и шейный платок, с двумя лазерными пистолетами по обоим бокам и двумя же патронными лентами, крест-накрест пересекавшими мохнатую грудь.

Оба напарника почти синхронно удивленно открыли рты.

- Так это и есть... то самое непобедимое оружие? - наконец смог произнести Догпаунд, шерсть на его загривке от ненавистного его собачьему естеству запаха встала дыбом.

Мастер Фут неспешно кивнул.

- Так и есть. Тигриный Коготь, опаснейший убийца во всей Азии, в отличие от вас, сумевший обратить мутацию себе во благо. С сегодняшнего дня он станет моим заместителем.

Тем временем тигр, не удостоив мутантов и прочих воинов Фут ни единым взглядом, приблизился к трону и опустился на одно колено, коснувшись передней лапой пола.

- По вашему приказанию прибыл, мастер Шредер, - произнес он низким чуть рычащим голосом.

- Но мастер, - оскорбленный в лучших чувствах оставленный за главного и так нежданно получивший отставку Догпаунд решился возразить. - Вы уверены, что с такой важной миссией лучше всего справится... большая кошка?

Едва договорив, он поспешно отпрыгнул в сторону: лазерный луч с шипением ударил прямо у его ног. От грузного приземления пол содрогнулся. Тигр же невозмутимо убрал пистолет обратно в кобуру.

- Прошу прощения, мастер, - обратился он к Шредеру. - Но ваш вассал ведет себя крайне непочтительно.

- Я уже заметил, - мастер Фут перевел взгляд с новичка на перепуганного помощника и насмешливо сощурился. - Именно поэтому и потребовались... новые лица. Тигриный Коготь мастерски стреляет... в чем ты уже успел убедиться. А также владеет рукопашным боем. Тебе явно будет чему у него поучиться, Брэдфорд.

В этот момент Догпаунд, проигнорировав последние слова хозяина, приметил кое-что интересное. И ехидно оскалился.

- Настолько мастерски, что позволил отрубить себе хвост? - подчеркнуто спокойно проговорил он, хотя до невероятия хотелось зарычать на проходимца, посмевшего украсть у него, первого ученика Шредера, его благосклонность.

На этот раз тигр отреагировал более эмоционально. Он сорвался с места одним длинным прыжком, поравнявшись с успевшим отступить противником. Тот попытался поставить блок, но тигр, похоже, действительно кое-что смыслил в рукопашке. Пара неуловимых движений - и пес растянулся во весь рост на толстом стекле крытого резервуара, опасливо косясь на воду под собой и отчетливо ощущая острое лезвие не примеченного ранее кинжала, извлеченного, скорее всего, из-за отворота жилетки и прижатого к его горлу.

- Стараниями таких подонков, как ты, - негромко рыкнул тигр. - Тех, кто умеет оскорблять и нападать со спины, но не способен на честный бой. Попробуй только еще раз заикнуться об этом - и лишишься собственного хвоста.

- Довольно! - резко перебил его Шредер, ударив ладонью по подлокотнику "трона".

Названный Тигриным Когтем убрал кинжал и выпрямился.

- Прошу прощения, мастер, я, кажется, увлекся.

- Вот именно. А вам, - мастер Фут обвел широким жестом обоих противников, - предстоит работать вместе.

Оба непонимающе переглянулись.

- Вы неплохо дополните друг друга, - коротко пояснил Шредер и отвернулся.

Новоиспеченные напарники окинули друг друга хмурыми взглядами, но возразить не посмели.

- Как скажете, мастер, - проворчал Догпаунд.

- И первым вашим заданием, - Шредер повернулся к ним, глаза зловеще сузились. - Выследить этих проклятых черепах и захватить в плен хотя бы одного из их шайки. Живьем. Сильно калечить не обязательно...

- ...но вполне желательно, - почти удовлетворенно завершил фразу пес.

- Черепах? - непонимающе переспросил тигр.

- Мутантов, - коротко бросил Шредер. - Догпаунд объяснит тебе.

Тем временем позабытый всеми Фишфейс также желал напомнить о себе и узнать, какая работа теперь предназначена для него, но... не решался. Тигр внушал ему не просто смутные опасения, а плохо скрываемый ужас. Кто знает, когда новоявленному союзнику придет в голову перекусить им? Уж если с ним не справился даже громадина Брэдфорд, что уж говорить про него, Фишфейса? Одна надежда на ядовитые клыки, и то... Мутант украдкой покосился на тигра. По нему еще попасть надобно. А хозяин... вдруг теперь, когда у него уже есть два сильных бойца, решит, что он, Фишфейс, третий-лишний? Со всеми вытекающими из этого последствиями?

- А ты, - от этих слов человек-рыба вздрогнул, желтые глаза оторвались от созерцания пола и вопросительно уставились на Шредера. Но, как обычно, понять что-либо по непроницаемому виду последнего было невозможно.

- ...свяжешься с Лиловыми Драконами, - закончил мастер Фут. - Возможно, в обозримом будущем они понадобятся нам также.

Фишфейс облегченно выдохнул. И, дождавшись разрешения покинуть зал, проделал это так резво, как только мог. Задерживаться и наблюдать, как договорятся "кошка с собакой" желания не было никакого.

Шредер же, напоследок напомнив напоследок новоявленным напарникам не задерживаться с выполнением столь важного задания, отпустил их, вместе с собранным отрядом. Сам же проводил их сумрачным взглядом, почти до хруста стиснув ладонью подлокотник, ничем иным не выдавая бушевавшую в глубине души ярость. Эти грязные твари посмели обокрасть его, снова? Они дорого за это заплатят, вся их шайка. И скорее, чем того ожидают. Жаль лишь, что не уже сегодня.

Последовавшие за неудавшимся визитом два дня прошли в тревожном ожидании и напряженных, но безуспешных поисках. Нет, неправильно. Днем, сколь бы сильно ни хотелось, братья не рисковали высовываться на поверхность, даже закамуфлировавшись. Слишком большой риск попасться и тогда уж точно ничем не помочь Караи, в какую неприятность она бы ни влипла. Решение Сплинтера на этот счет было бескомпромиссным - "даже моя дочь не стоит жизни любого из вас", - и ни один из братьев не смел оспорить это. Даже Лео, не находивший себе места и считавший часы до наступления сумерек.

К счастью, сейчас, с приходом осени, а с ней и пасмурной слякотной погоды, темнело намного раньше. Зачастую - даже спустя каких-нибудь несколько часов после полудня. Новоявленным сыщикам это было только на руку - и, едва в переулках сгущались тени, братья бесшумными призраками скользили по району и его окрестностям. Поначалу - близ доков и исторического музея, где, насколько помнил лидер, Караи любила прогуливаться чаще всего, но постепенно расширяя круг поиска.

Все тщетно. Караи словно провалилась под землю или испарилась, не оставив ни малейшего следа. Единственной зацепкой стал передатчик, поцарапанный, но работающий, найденный в одном из закоулков "Маленького Китая". Донни вычислил его по сигналу в ту же ночь, но на этом след заканчивался. Что именно потеряла здесь куноити и куда направилась дальше, так и осталось тайной.

Леонардо был совершенно уверен, что подругу похитили - ведь у девушки в городе не было друзей и родных, у кого она могла бы задержаться на это время, даже приди ей в голову такая причуда. И даже пытался найти тому подтверждение, обшарив весь закоулок на предмет следов схватки. И в этом грязном, обшарпанном и замусоренном тупичке их было много - следов и примет самого разного толка. Но вот какие из них оставила Караи, а какие - случайные бомжи и просто вандалы, разобрать было невозможно.

Да и... честно говоря, не только насмешник Раф, но и сам Лео сильно сомневался, что его "принцесса" из тех, кого легко украсть. Черепашке были слишком памятны их схватки - полушутливые и не совсем, когда даже ему было непросто одолеть ловкую изворотливую и к тому же весьма сильную девчонку.

Но других вариантов случившегося у него - как и у остальных братьев и сенсея - не было. ДТП и несчастный случай Леонардо отбросил сразу, поскольку, начиная с того вечера, не пропускал ни одного выпуска новостей, забыв на время даже любимых "Космических героев". Донни же, проявив все мастерство хакера, проверил данные полицейских участков и больниц. Пара подозрительных случаев была исследована на месте и отброшена за несостоятельностью. Не она. Снова. В очередной раз подряд...

В итоге, к исходу третьего дня версия о похищении осталась единственно правдоподобной и возможной. Как и личность, которой это могло оказаться на руку - и по зубам. Тот, кого Леонардо подозревал с первого же дня, но как хороший командир был обязан проверить остальные варианты, с каждой неудачной попыткой все больше мрачнея - и наполняясь холодной уверенностью. Шредер.

- Больше некому, - процедил юный лидер сквозь зубы, обводя примолкших братьев пристальным взглядом. - Кто-нибудь сомневается в этом?

Ни один из черепашек не ответил, даже Донни, чьи мысли в данный момент были далеки отсюда. Эйприл... вот уже два дня он не мог застать ее. Верный своему слову, Лео каждый вечер перед поисками Караи наведывался к знакомому дому, но было заметно невооруженным глазом, что делает он это больше для того, чтобы брат к нему не цеплялся. Иное волновало сейчас лидера, иное полнило сердце и разум. Донни не мог не понимать этого и каждый раз ограничивался лишь кратким визитом. И, убедившись, что окна квартиры подруги темны, лишь огорченно вздыхал, следуя за братьями.

Должно быть, Лео был прав и Эйприл действительно задержалась, навещая своего... тут Дон всегда терялся, потому что не знал, как именно это назвать. Кем был Шредер для Эйприл? Юный изобретатель не имел ни малейшего понятия и, честно говоря, опасался даже думать. Хватило с него этого привязчивого мальчишки, которого он уже не раз видел возле дома Эйприл. Вот ведь повадился, как медом ему там намазано!

Черепашка сердито фыркнул себе под нос, но, поймав пронзительный, явно недовольный взгляд Леонардо, стушевался и смущенно улыбнулся.

- Я что-то пропустил?

- Многое, - недовольно проворчал тот. - Дон, может, для разнообразия перестанешь витать в облаках, когда мы обсуждаем наши планы? На кону жизнь нашей сестры!

- Что-то не верится, чтобы Шредер так желал ее убить, - пробормотал себе под нос Донни как можно незаметнее. Затем добавил уже вслух. - Так каков наш план?

- Надо как можно незаметнее проникнуть в его логово и найти Караи, - повторил Леонардо усталым голосом. Масштаб предстоящих поисков подавлял его, стоило лишь представить себе это. - Одна загвоздка: мы не знаем, где именно Шредер ее держит.

- В камере, где же еще, - тут же отозвался Рафаэль, хрустнув пальцами. - Наверняка где-нибудь в подвальных этажах.

- А может, в ее комнате? Она же все-таки его дочь, - неожиданно возразил Донни. И, поймав на себе удивленные взгляды всех троих братьев, закончил неуверенно. - Там на окнах тоже есть решетки.

- Даже не буду спрашивать, откуда ты это знаешь, - закатил глаза Раф. - И ты веришь в милость этой жестянки?

На такой вопрос Дон не стал даже отвечать. Тем более, и сам наверняка не мог сказать, насколько снисходителен будет Шредер к беглянке, если таки все же схватил ее.

- Значит, учтем оба варианта, - подытожил Лео. - Нам придется разделиться, чтобы проверить оба - расположены они в разных концах крепости. И еще, Дон... на тебе возможная сигнализация и замки. У тебя найдется что-нибудь подходящее?

- Сделаем, - без особого воодушевления отозвался тот. - Так понимаю, выдвигаемся сегодня ночью?

- А чего ждать? - искренне изумился Рафаэль.

- Раф прав, - подтвердил Лео и хлопнул ладонью по столу. - Чем скорее мы приступим, тем скорее наша сестра будет на свободе.

- Кстати, о сестре... - ненавязчиво напомнил о себе Донни.

Лидер бросил на него раздраженный взгляд, сжал руку в кулак.

- Давай позже, Дон. Сегодня нам явно не до этого. Мы обязательно навестим Эйприл, но не раньше чем завтра... Да, я обещал и все такое, но сейчас перед нами задача поважнее. К тому же, Эйприл сейчас ничто не грозит.

- Да, у нее теперь грозный охранник, - со смешком добавил Раф.

Донни скрипнул зубами, но ничего не сказал.

***

Подготовка заняла не так много времени. Нужный для отключения сигнализации прибор был уже почти готов, оставалось лишь проверить его и упаковать в сумку. Что Донни и сделал, едва зайдя в лабораторию. Пройдя вдоль стен, задумчиво насвистывая, он взял с полок еще пару-тройку вещиц, могущих пригодиться, отправив туда же, по карманам. Отнес сумку в Панциробус и, проверив шины и зажигание, остановился, глядя в потолок.

Эйприл... конечно же, Лео прав и с ней все в порядке, но... почему бы не попытать счастья еще раз? Тем более, что до начала вылазки еще больше часа. Остальных, раз уж им так не хочется зря тащиться по лужам, он тревожить не станет, сходит и вернется один. А заодно и предупредит Эйприл, чтобы не вздумала сегодня соваться в логово Шредера. Точно, после похищения Караи он наверняка будет зол, и лучше бы Эйприл не попадаться ему на глаза.

Прикрыв дверь гаража, изобретатель подхватил посох, на время работы отложенный в сторону, не глядя сунул в крепление за поясом. И остановился уже у самого турникета в сомнении. Может, стоит все же сказать? Память тут же услужливо нарисовала ехидную физиономию Рафа и недовольную - Лео. Нет уж, он не будет подставляться зря. Да они и не заметят, как он вернется, одна нога тут, другая там...

***

Донателло напоминал себе об этом несколько раз за время пути до дома Эйприл. Который, как ни торопился изобретатель, чтобы вернуться незамеченным, все же затянулся. Вчера прошел сильный дождь, и крыши и перекладины пожарных лестниц были мокрыми и скользкими. К тому же Дон помнил предупреждение учителя и несколько раз проверял, не следят ли за ним. Промозглые сизо-серые сумерки были отчетливо неуютными, заставляя с тоской вспоминать уютное логово, чувствовать себя особенно слабым и уязвимым.

Но вот, наконец, и он - дом Эйприл. И Донни, забыв о страхах и сомнениях, подался вперед, ухватившись за ограждение кровли. Свет. Даже с такого расстояния он видел, что в квартире Эйприл, одной из комнат, горел свет. Маленький, одинокий огонек, но он придал Дону сил и уверенности. Эйприл дома, и он сумеет увидеть и предупредить ее.

Перепрыгнув на соседнюю крышу, изобретатель настороженно, но довольно бегло огляделся. Никого, лишь ветер со скрипом раскачивает антенну по правую руку от него. На противоположной стороне тоже никого, хотя, например, вон ту "тарелку" запросто можно принять за живое существо. Донни пригляделся еще раз и, убедившись, что предмет был неживым, перебрался на крышу верхнего балкона.

Немного выждав и уверившись, что его приземление не потревожило жильцов, черепашка начал спускаться. Балкон Эйприл был двумя этажами ниже, но добраться до него для опытного ниндзя пара пустяков.

И вот он на месте. Опасливо оглядевшись, Донни спустился на нужный этаж и остановился, балансируя на узком карнизе. Через балконное стекло он мог отчетливо видеть комнату Эйприл, но в ней никого не было. Черепашка решил рискнуть и осторожно постучал по стеклу. Никакого эффекта. Перебравшись на соседний подоконник, он нашел взглядом тетушку Эйприл – и тут же прижался к стене, потому что женщина настороженно покосилась в сторону окна. Не хватало еще, чтобы его заметили! Лео его тогда точно убьет… если успеет прежде Рафа.

Где же сама Эйприл? Дон озадаченно потер подбородок, но решил не задерживаться, а подумать об этом уже по пути домой. Чем раньше он там окажется, тем меньше риск получить нагоняй от Лео.

Ловко цепляясь за углы и карниза балконов и подоконников, ниндзя вскарабкался до крыши сравнительно невысокого дома. И уже поднял голову над бортиком, готовясь забраться туда…

- Ты-то нам и нужен, недомерок, - низким чуть рычащим голосом приветствовала его темнота. А еще у нее были желтые светящиеся глаза. И клыки, как у хищного зверя. Все остальное Донни рассмотрел уже позже, обреченно понимая, что судьба в очередной раз повернулась к нему… филейной частью. И винить в этом, кроме себя, некому.

Тьма закончилась так же внезапно, как и началась. Эйприл даже не успела понять как - лишь неожиданно осознала себя в полусидячем положении в незнакомом мрачноватом помещении. Голова нещадно ныла и кружилась, тело ощущалось чужим, почти что ватным, и девочка даже порадовалась на краткий миг крепко держащим ее рукам. И лишь потом, спустя мгновение, поняла, в какую задницу снова попала. Снова... Она невольно вспомнила знакомство с черепашками, едва не закончившееся пленением, всех живых и не очень существ, что охотились за ней весь этот год. И вот опять... Эйприл передернула плечами. Да сколько же можно?!

Громкий злой окрик заставил поежиться и податься назад, насколько позволила крепкая хватка ее захватчиков. И снова - лишь потом понять, что обращались не к ней. По-английски, но с таким сильным акцентом, что девочка не сразу даже разобрала, о чем шла речь. Эйприл перевела взгляд на говорившего, напряженно прислушиваясь. Тусклый свет откуда-то сбоку не давал рассмотреть его как следует - очередное дежа вю - лишь понять, что это мужчина близкого к пожилому возраста, крепкий, коренастый и определенно азиатской наружности.

Он за что-то зло выговаривал стоящему перед ним, по всей вероятности, помощнику, заметно выше и моложе его. Еще раз присмотревшись, Эйприл не без труда узнала парня, что руководил захватом. И не успела даже позлорадствовать, как главарь, не иначе, что-то почувствовав, оглянулся в ее сторону. А следом за ним - и помощник. Эйприл вздрогнула, отчетливо ощутив направленные на нее взгляды - холодные, недоброжелательные, словно пронизывающие насквозь.

Резкий повелительный жест - и держащие Эйприл парни, которых она так и не удосужилась рассмотреть (почти наверняка такие же бандиты), заставили ее подойти к вожаку. Точнее, почти подтащили: еще не отошедшее от потери сознания тело плохо подчинялось девочке. Раз споткнувшись о неровные половицы, Эйприл посмотрела под ноги, а когда подняла голову - незнакомец был уже совсем рядом. Испещренное оспинами лицо, узкие щелки непроницаемых черных глаз, плотно сжатые мясистые губы... Девочка заставила себя не отводить взгляд, хотя все, буквально все в незнакомце говорило об опасности и жестокости.

- Итак, что мы имеем? - узкоглазый главарь наклонился к ней. Слабая попытка отстраниться была даже не замечена: мужчина сжал пальцами подбородок Эйприл, заставляя ее поднять голову, глядя ему в лицо; свободной же рукой небрежно сбросил наполовину сползший капюшон. И резко изменился в лице, едва рассмотрев пленницу. - Что?! Кого, черт побери, вы мне притащили?

Эйприл снова вздрогнула, как от удара. Вожак похитителей смотрел на нее с такой смесью злобы и гадливости, словно она была мерзким насекомым или пресмыкающимся. Так сама Эйприл могла рассматривать Кренга или же какого-нибудь особо уродливого мутанта. Здесь же... что им в ней не так?

- Так ведь это... - первым решил подать голос один из подручных Пак Со Джуна, - та девчонка, что вы приказали схватить. Мы наконец ее выследили. Вот, - он кивнул на руководителя операции, - он лично убедился, что это она.

Со Джун немного неуверенно кивнул. Сейчас он уже немного сомневался, эту ли девчонку видел во время приема у злополучного якудза. Лицо-то промелькнуло лишь на миг, да и сколько воды утекло с тех пор. Вроде бы та же куртка, та же комплекция, да и парень из Драконов ее признал. По его словам, Шредер повсюду таскал ее с собой, трудно было не запомнить. Или все же нет?.. Эти Драконы иногда такие тупицы.

- У нее и правда светлые глаза, босс, - пояснил он сдавленным голосом. Кашлянул и добавил увереннее. - Кому же еще быть, как не ей?

- А ничего, что твои же люди притащили наследницу якудзы еще пару часов назад? - голос лидера янгуни упал до свистящего шепота. - Еще одна девчонка в черной куртке, с восточной внешностью к тому же... и дралась так, что искалечила несколько наших лучших людей... дрянь. Даже усыпить дротиком ее не удалось - увернулась, зараза. Пришлось применять тяжелую артиллерию. Вот это я называю наследница - не то, что эта шмакодявка.

Эйприл невольно втянула голову в плечи - столько гнева было в словах узкоглазого вожака. А еще - душу сковал панический страх. Ее таки вычислили - что она не та, за кого себя выдает. Что же теперь?

- Но босс, один из Драконов подтвердил, что именно эта девчонка сопровождала в последние дни Шредера. И даже называл "любимицей". Кто же тогда она? - Со Джун похабно улыбнулся, а Эйприл облегченно выдохнула - хотя намек проклятого корейца ей совсем не понравился - и это еще мягко сказано. За кого они все ее принимают? Но ради спасения можно и потерпеть.

- Не знаю и знать не хочу, - проворчал Чон Ши Йон. - У меня вопрос получше: которая из них настоящая?

- Не могу знать, - Со Джун неопределенно пожал плечами. - Но одна из них - наверняка. Не так уж и много в городе таких.

Он снова оглянулся на Эйприл, на сей раз с плохо скрытой досадой. Вот же угораздило! Как же некстати села батарея в передатчике, глядишь, и не пришлось тратить время попусту. А теперь - еще и на то, чтобы избавиться от ненужной мелочи. Со Джун презрительно скривился. И поручат это наверняка ему как проштрафившемуся. Будь проклят этот гулящий якудза со всеми его дочками-подружками. Одна головная боль нормальным людям.

- Поступим проще, - Ши Йон пристукнул кулаком по ладони, прерывая его размышления. Эйприл также подняла голову, с тревогой всматриваясь в его лицо. - Придержим пока обеих, а там по ходу разберемся. Шлепнуть лишнюю недолго, да и прокорма много не потребуется - вон какая тощая, - он ткнул пальцем Эйприл под ребра, и та едва сдержалась, чтобы не попытаться его укусить. Небось с Караи не посмел бы так обойтись - мигом бы пальцев недосчитался. Караи... Только сейчас девочка сообразила, кто именно мог оказаться второй жертвой бандитов.

- А ошибемся - проблем не оберешься, - закончил тем временем Ши Йон.

- Это уж точно, - буркнула себе под нос Эйприл. Со Джун недовольно на нее покосился, но в целом был согласен с пленницей.

- Йонг, Чен, за мной, - скомандовал он и первым покинул комнатушку. Его люди поспешили за ним, а с ними поневоле - и Эйприл. Вертя головой, она рассматривала пыльный затененный коридор, гадая, где может находиться. Напрасно: на пути не попалось ни единого окна, дающего хоть малейший намек на район города. Да даже на то, над или же ниже поверхности земли они находятся. Редкие двери по обе стороны коридора также могли принадлежать любому непрезентабельному зданию, от склада до подсобных помещений универсама или офиса.

В одну из них, разблокировав кодовый замок, и вошел Со Джун. Медленно, осторожно, оглядываясь по сторонам, словно бы ожидая засады. Впрочем, зная Караи, Эйприл не могла его осудить. Но... не думают же эти типы запереть их вместе? Или пустых закутков мало? Она согласилась бы на любой, даже самый замусоренный и душный, лишь бы подальше от мстительной куноити.

При воспоминании об их последней встрече у Эйприл вновь ослабли колени. С неожиданной силой она рванулась из рук конвоира - но увы, сил этих не хватило, чтобы освободиться.

- Нет, пожалуйста... - девочка попыталась развернуться ко второму, хватая его за рукав. - Только не сюда... не к ней.

Единственным ответом стал резкий толчок. Споткнувшись о незамеченный порог, Эйприл не удержалась и растянулась на пыльном бетонном полу, больно приложившись коленями. Вдохнув пыль, звонко чихнула, затравленно огляделась: но нет, пока было тихо. Никто не спешил нападать на нее, а в следующую секунду глухо хлопнула дверь. Эйприл оглянулась на нее, уже не пытаясь докричаться. Никто не услышит, не поможет. Она вновь один на один со своими невзгодами, и надеяться остается лишь на себя.

- Ты?! - в этом коротком слове прозвучало столько изумления и негодования, что Эйприл напрочь забыла и о похитителях, и о возможной дальнейшей судьбе - до которой еще предстояло дожить. Резко развернулась, подхватываясь на ноги и сжимая кулаки, натянув самую решительную, уверенную гримасу, какую только сумела. Убедить если не врага, то хотя бы себя саму...

Навстречу ей с пыльного старого матраца, видимо, заменявшего ей лежанку, поднялась Караи - и на краткий миг лицо ее отразило столь же искреннее недоумение, что и, должно быть, и у самой Эйприл. Но уже секундой позже куноити справилась с замешательством и, презрительно сощурившись, процедила. - Ничего не скажешь, приятное соседство.

- Могла бы сказать о тебе то же самое, - отозвалась Эйприл, все еще настороженно косясь на нежданную и более чем нежеланную соседку. Но, убедившись, что прямо сейчас та нападать или предпринимать какую-либо гадость не собирается, прошла вглубь комнатушки, оглядываясь.

Правду сказать, смотреть особо было не на что - даже на первый взгляд помещение производило впечатление заброшенного склада какой-то не слишком успешной компании. Принадлежавшей к тому же крайне ленивым и неряшливым владельцам, - подытожила про себя Эйприл, с отвращением стряхивая с коленей пыль и сор. Дальнейший осмотр лишь подтвердил первое впечатление: толстая, пушистая от пыли паутина по углам, какие-то коробки и ящики, неровными пирамидами опасно кренящиеся в разные стороны, тусклая лампочка под потолком, способная едва-едва рассеять мрак. Про себя Эйприл удивилась, как в таких потемках похитители не боятся проворонить побег... скажем, той же Караи, которую наверняка учили этому.

- Что, принцесса, не налюбуешься никак? - прервала недолгое молчание та. И, остановившись в паре шагов напротив, наклонилась, упираясь ладонями в колени. - Самое подходящее для тебя место...

Последние слова куноити прошипела тише - ни дать, ни взять змея. Эйприл вскинула голову, бросила на сокамерницу злой взгляд. Ни себе, ни людям... хотя чего еще она ждала от этой стервы, сочувствия? Проще уж сразу прошлогоднего снега.

- Кто бы говорил, - зло буркнула она, затем отошла к стене и, поднатужившись, оттащила один из упавших ящиков в дальний угол. Даже спиной Эйприл чувствовала презрительно-насмешливый взгляд Караи, но оборачиваться или как-то выдавать свои чувства не спешила. Довольно и того, что та наверняка успела увидеть в начале. Девочка уселась, краем глаза не упуская из виду опасную соседку, постаравшись устроиться насколько можно удобнее. Знать было неоткуда, но не оставляло чувство, что задержатся они здесь надолго.

Та, судя по затянувшейся паузе, поначалу, видимо, собиралась игнорировать нежелательную соседку - как собиралась и сама Эйприл. Но любопытство и раздражение, которые куноити никак не могла удовлетворить за счет охранников, оказались сильнее - и требовали выхода.

- Какого демона вообще происходит? - начала она, постепенно повышая голос. - Сначала эти обезьяны, не достойные даже пинка, потом ты, жалкий задохлик... Мир, наверное, сошел с ума!

Эйприл открыла было рот съязвить, что "обезьяны" ухитрились совладать с великой воительницей столь же ловко, как и с "задохликом" - и это лучшая награда гадкой девке за все ее каверзы... и закрыла вновь. Запал спорить, что-то доказывать прошел бесследно. Да и не даст ничего. Они обе - заложники ситуации, и если Караи это не понимает, она объяснять не собирается.

Не дождавшись ответа, куноити вернулась на свое место, уселась, скрестив ноги и хмуро уставившись в стену.

- Где-то здесь должно быть слабое место... я чувствую это, - пробормотала она скорее самой себе, нежели Эйприл. Но та, неожиданно для себя, прислушалась: сначала к словам соседки, потом - к собственным чувствам. Увы, они не подсказывали ничего утешительного - как и прочие органы чувств. Никакого выхода, никакой лазейки. Тупик.

- Нету, - буркнула Эйприл себе под нос и глубоко вдохнула, силясь не расплакаться - столько горечи, столько отчаяния было в этом коротком слове. - Ничего нет.

- Тебе откуда знать? - моментально вспыхнула Караи, презрительно наморщила нос. - Ты ведь не куноити даже. Или... - она внезапно сменила тон на настороженный, - он успел научить?

Эйприл ошарашенно взглянула на противницу. Нет, она что, издевается, что ли? Чему можно научиться за несчастный месяц? Или такого лестного мнения о недавнем воспитателе и учителе? Девочка фыркнула и решила, что не станет ничего говорить. Слишком много чести.

- Все может быть, - многозначительно бросила она, косясь на Караи. - Тебе-то что?

- Ничего, - та тут же встряхнулась, принимая независимый и равнодушный вид. Смерила Эйприл подчеркнуто-внимательным взглядом и про себя решила, что мастер Сплинтер все же ошибся. Ну какая в этом заморыше может быть особая сила? Смех один, да и только.

Снова повисло тягостное напряженное молчание. Говорить было решительно не о чем - да даже если бы и было, ни одна из невольных узниц не призналась бы в этом. Время от времени посматривая друг на дружку, ни одна не спешила возобновить разговор. Даже гадая, какая нелегкая принесла их обеих сюда - и подозревая, что одна и та же...

Щелчок открываемого замка привлек внимания - и обе пленницы помимо воли оглянулись на дверь. В проеме показался сутулый силуэт одного из тюремщиков. Против света он казался непроницаемо черным, отдельные черты сливались воедино, но Эйприл, даже не видя, знала, что пришелец не один. Знала и Караи - и лишь потому не спешила броситься.

Пришедший с видимым облегчением сбросил у порога свою ношу - точно такой же матрац, что и у Караи - и поспешил удалиться. Выждав немного, Эйприл поднялась и перетащила вещь в свой угол, уселась на ней, отвернувшись к стене. Ящик за спиной давал хрупкую иллюзию стены, опоры. Слишком неустойчивую и ненадежную, чтобы поверить, и все же...

На глаза снова навернулись слезы. Эйприл сердито вытерла их рукавом, шмыгнула носом, постаравшись сделать это как можно тише. Нашарила за пазухой подвеску, сжала в ладони, вытаскивая из-под майки. Ее собственная тень, падавшая на колени, делала вещицу почти неразличимой в полутьме, но четкие резкие грани вещицы впивались в ладонь, напоминая о себе: я здесь. Даря хрупкую, призрачную надежду, что кто-то в мире снаружи вспомнит о ней, хватится. Хотя бы попытается спасти...

Верно говорится: то, чего стараешься не замечать, как нарочно лезет на глаза. Меньше всего на свете хотелось Караи видеть эту девчонку, бывшую подружку ее названых братьев. И именно сейчас, в самый неприятный, гадкий момент, когда она, вроде как опытная куноити, не смогла предугадать подлого маневра этих ублюдков. Позор, да и только... да еще на глазах этой... Караи бросила злой взгляд на Эйприл и отвернулась. Но все же успела заметить странное поведение рыжей соседки и, вопреки желанию, присмотрелась.

Куноити быстро поняла, что та прятала на груди что-то очевидно ценное, но вот что... может ли это оказаться полезным при бегстве? Караи хмуро покосилась в ту сторону, но увидеть толком так ничего и не смогла: сидя вполоборота, Эйприл заслоняла своим телом вещицу.

Решение пришло моментально. Быстро поднявшись, Караи в несколько шагов пересекла небольшое помещение и, прежде чем Эйприл успела понять и воспротивиться, выхватила у нее странную вещицу. В какой-то миг ощутила помеху - но лишь на секунду, не больше, пока шнурок, на котором висело загадочное "что-то", не лопнул. И лишь тогда, разглядев его, нахмурилась: вещица оказалась подвеской, ее подвеской, некогда подаренной тем, кого она когда-то, тысячу лет назад, считала отцом. Караи нахмурилась.

- Эй, сейчас же отдай! - тут же вскочила Эйприл, взъерошенная и злая как никогда. - Это не твое.

В первый миг Караи так и собиралась сделать: на что ей этот мусор. Но затем передумала, приглашающе махнула свободной рукой, во второй удерживая подвеску.

- А ты отними, если сможешь, - она провокационно ухмыльнулась. - Что, кишка тонка? Хреновая из тебя куноити.

Задохнувшись от обиды, Эйприл бросилась на обидчицу, но та была сильнее, ловко уворачиваясь от ее не слишком умелых ударов и нанося ответные - болезненные и обидные. И при этом не переставала усмехаться.

Очередной пинок отбросил ее к стене. Приподнявшись на локте, Эйприл тяжело дышала, не спеша вскочить - и тут, в порыве отчаяния, понимая, что может потерять ценную для себя вещь, вдруг вспомнила один прием, который видела как-то в исполнении несостоявшегося учителя, но ни разу не пробовала повторить, тем более, при нем. И даже не собиралась этого делать... но сейчас, вдохновленная обидой, она выполнила его безукоризненно: припав на один бок к полу, противоположной ногой провела подсечку. Не ожидавшая этого Караи качнулась, попыталась удержать равновесие и выронила-таки подвеску. Эйприл поймала вещицу у самого пола и, отряхнув, спрятала за пазуху.

- Неплохо исполнено, - с толикой уважения, старательно пряча удивление, заметила Караи, выпрямляясь. - Кто тебя этому научил? Шредер?

Уж кто-кто, а она-то могла заметить разницу в исполнении приема прежним и нынешним наставником, даже в столь неуклюжей интерпретации. Даже удивительно, что девчонка так быстро сумела его усвоить. Впрочем... губы сжались с неожиданной горечью - может, и не слишком удивительно.

- Неважно, - отрезала Эйприл, возвращаясь на место и усаживаясь. Снова отвернулась к стене, проворчав. - Не твоего ума дело.

Караи тут же подобралась, губы скривила недобрая ухмылка.

- А может, и моего, - поднялась, с явной угрозой поворачиваясь в сторону Эйприл. Та сжала кулаки, подобралась, готовая к новому раунду.

- Что здесь происходит? - замок вновь щелкнул, и в комнату, впустив тоненькую полоску яркого света из коридора, заглянул давешний охранник. Округлое лицо выражало возмущение. - А ну тихо, вы обе! Раскудахтались тут!

- Сам захлопнись, поедатель чеснока! - тут же отозвалась Караи и добавила прежде, чем успела осознать сказанное, - а то поможем.

Она украдкой обернулась на Эйприл, раздосадованная этим неожиданным, совершенно неуместным "мы". Но та, если и была удивлена, ничем возражение не выдала.

- Наглая девчонка, - проворчал охранник, резко подался вперед, пытаясь ухватить более близкую к двери Караи за шиворот. Эйприл с самого начала поняла, что это ему не удастся, и с мстительным удовольствием наблюдала, как ловко увернулась от вражеской пятерни куноити, как смачно, "как-бы-нечаянно" наступила при этом на ногу. Даже в полумраке легко было рассмотреть целую гамму ощущений на лице бедолаги. Эйприл тихо хихикнула.

- Тебе повезло, что ты еще нужна мастеру, - прохрипел он, все еще морщась от боли. - Но так будет не всегда.

- Верю. Однажды ты понадобишься моему, - тут же парировала та.

Вместо ответа тот сплюнул, не надеясь переговорить языкастую девчонку, и громко захлопнул за собой дверь.

- Ловко ты его, - похвалила ее Эйприл, и не ожидавшая этого Караи позабыла огрызнуться.

- Уметь надо, - фыркнула она с толикой удовлетворения. - Эта шваль другого языка не понимает. И все-таки, - куноити решила воспользоваться удобным моментом и удовлетворить любопытство. В увиденное, вопреки всей логике, не верилось до сих пор, - откуда ты знаешь этот прием? От Шредера?

- Какая разница, если и так? - пристально посмотрела на нее Эйприл.

- Никакой, - Караи хмуро отвернулась.

Девочка посмотрела на нее, собираясь что-то сказать, но передумала. В комнатушке вновь воцарилась тишина, почти такая же тягостная, как и до этого.