Ребята, спасибо за отзывы, очень приятно. А вот продолжение:
Он был одет в засаленную коричневую безрукавку и драные, холщовые брюки.
Второй, поменьше ростом и постарше, ослепительно рыжий, отстранил его и проговорил с нарочитым спокойствием:
- Давай, приятель, скажи свое имя и причину твоего нахождения здесь, пока Бэнни не разозлился.
Почему всем обязательно нужно знать эту самую причину? Я усмехнулся и представился:
- Ричард, такой же путешественник, как вы. Успокой своего друга, мне не нравится его поведение.
- Сейчас нам решать, что тебе нравится, а что нет, - Бэнни выставил вперед свое плечо, несильно меня им толкнув.
Я хотел уже его проучить, но рыжий вдруг задумчиво на меня посмотрел и сказал Бэнни:
- Не мог бы ты исчезнуть на пару минут? - он сверлил взглядом этого выскочку до тех пор, пока тот не бросил на меня гневный взгляд и нехотя не побрел к мерцающему в вечернем сумраке костру, у которого собрались еще несколько мужчин и женщин.
- Он всегда такой? - спросил я рыжего, протянув руку.
- По большей части, - ответил он, пожав ее. - На самом деле Бэнни просто прикрывается этим амплуа хулигана, чтобы его не считали слишком мягким.
Мы двинулись к людям.
- Меня зовут Рэд. Знаешь, у тебя взгляд сильного и храброго человека, не лишенного чести. А такие люди всегда приветствуются в моем лагере. Если хочешь, можешь остаться с нами и отдохнуть. По тебе видно, что идешь ты издалека и нуждаешься в пище и воде.
- Ох, за воду отдам все, что угодно, - признался я.
Рэд рассмеялся. Потом наклонился к моему уху и сказал вполголоса:
- Когда ляжешь спать, сними и спрячь эту штуку, что на твоей шее. Наш друг Бэнни похож на сороку. Понимаешь, о чем я?
Я кивнул, но не придал особого значения этим словам. Меня отвлекла его одежда. Мало того, что волосы Рэда были огненного цвета, так его одежда была ярко-оранжевой. Всем своим видом он напоминал большой огненный всполох, сильно отличаясь ото всех.
Люди сидели у костра, ели и разговаривали. Невдалеке пылился небольшой тентованый фургончик, а чуть подальше, привязанные к дереву, стояли две лошади.
Рэд принес мне воды в глиняной кружке и кусок хлеба с сыром. Едва расправившись с ужином, я почувствовал, что меня клонит ко сну с неимоверной силой.
- Идем, дружище Ричард, - Рэд взял меня под руку и подвел к фургону. - Для гостей лучшие места. А мы привыкли спать под открытым небом.
Я пробормотал какие-то слова благодарности, вскарабкался внутрь фургона и мгновенно вырубился с единственной мыслью о том, что сон, похоже, решил со мной подружиться.
Проснулся я от того, что солнечный луч бил мне прямо в глаза через дыру в тенте. Выйдя из фургона, я размял затекшие суставы. Меня почему-то не покидала мысль, что чего-то не хватает. Я усиленно пытался понять, чего. Вдруг я вспомнил вчерашние слова Рэда и испуганно попытался нащупать амулет, с ужасом понимая, что его нет! Я почувствовал прилив ярости. Найдя глазами Бэнни, я быстро и уверенно подошел к нему, схватил его за горло, приподнял над землей и с силой прижал к дереву. Из моей груди вырвалось рычание, и я ощутил, что начинаю преображаться, черты моего лица начали меняться и вместо ежика черных волос, на голове появилась серая шерсть. Это совсем не входило в мои планы.
- Где мой амулет? - прорычал я. - Спрашиваю ровно один раз. Отвечаешь правильно - остаешься цел.
Женщины вскрикнули и отбежали от нас в сторону.
- Пусти, - прохрипел Бэнни. - Пусти, я верну!
Я разжал пальцы, и он рухнул на землю.
- Я не удержался, - Бэнни тяжело и часто дышал. - Он был такой красивый. Радужный и светящийся. Я подумал, что за него дадут хорошую цену, - лепетал он, обращаясь то ли ко мне, то ли к Рэду, оцепенело смотревшему на нас.
- Ты сказал - светился? Светился?
- Да! Да! Только не трогай меня!
Я закрыл глаза и попытался взять себя в руки, почувствовав, что становлюсь снова собой.
Резко открыв глаза, я отвесил оплеуху Бэнни и сказал Рэду, выведя его тем самым из оцепенения:
- Собирайтесь и уезжайте. Живо и как можно дальше, без оглядки, если не хотите поджариться не хуже сосисок!
Рэд не стал задавать лишних вопросов.
- Давайте, давайте! Чего уставились?! - крикнул он людям.
Они резво собрали покрывала и посуду, подхватили бедного Бэнни под руки и укатили. Я даже не успел заметить, когда они запрягли лошадей.
Значит, я пропустил разговор Брентли с Духом Солнца. Скорее всего, пустынные воины уже на полпути сюда. Уходить в другую сторону - терять драгоценное время. Значит, придется их немного остудить. Чертов ублюдок Бэнни!
Я осторожно пошел вперед, стараясь не шуметь и усиленно вслушиваясь в треск сучьев и щебетанье птиц. У меня стало перехватывать дыхание, будто я только что вдохнул целое облако пыли. В нос мне ударил запах тлеющих сырых поленьев и горячего песка. Я хорошо его знал. Мои опасения оправдались...
Из-за деревьев показались рослые фигуры, темно-коричневые, словно глиняные статуи и в меня полетели огненные шары. Мое преображение произошло гораздо быстрее, чем обычно и теперь вся моя звериная сущность вырвалась наружу, но я полностью сохранял ясность разума. Ну, или почти полностью... Я вытащил свой бумеранг.
Петляя между стволами деревьев, я подбирался поближе к пустынным людям и по очереди бросал в них свое оружие. Их было многовато. Обычно они приходят человек по десять, но сегодня Брентли решил перестраховаться и послал ко мне аж три десятка. Поэтому пришлось изрядно попотеть, пока от целой толпы не осталось трое.
Вот тут они меня удивили. Остановившись метрах в пяти от меня, они что-то тихо друг другу сказали и... замерли.
"Что они задумали?" - подумал я. Прошла минута, но они будто уснули. Я решил больше не терять времени и прыгнул к ним, держа бумеранг наготове. Но не успел я приземлиться, как они разом, словно по команде выстрелили в меня огнем. Я извернулся, пытаясь уйти от шаров, но два меня все же настигли. Один ударил в спину, подпалив шерсть на холке, а второй обжег заднюю конечность. Я упал на четыре лапы и вцепился когтями в землю. Пустынные воины подошли ближе, надеясь, верно, на то, что я не могу соображать от боли. Только этого я и ждал. Подпустив их поближе, я бросил бумеранг и, стоящие в шеренгу, трое песочных стражей Пустынь рассыпались на песчинки. Тяжело дыша, я упал на землю.
И тут, можете мне поверить, я каким-то внутренним чутьем почувствовал присутствие кого-то еще. Это не был пустынный воин или какой-то другой мой недруг. Я, почему-то чувствовал, что этот кто-то должен быть мне близок.
Я поднял глаза и обомлел. То, что я увидел, заставило меня быстро вскочить на ноги: передо мной стоял... я сам! Вернее, моя точная звериная копия - волчья морда, волчьи лапы, волчьи зубы. Большой взъерошенный волк бросился на меня. Я был настолько растерян, что мои ярость и чувство самосохранения начисто пропали, и я стал снова собой. Волк перестал меня душить и отпрыгнул в сторону. Я все еще надеялся, что это какое-то странное стечение обстоятельств, но то, что произошло дальше, потрясло меня еще больше. Волк стал стремительно менять обличье и, наконец, превратился в невысокую темноволосую девушку лет двадцати пяти. Она изумленно и с подозрением смотрела на меня, боясь подойти ближе. Наконец, она подала голос:
- Кто ты такой и откуда ты взялся?
продолжение следует...