Часть 1. Приключения начинаются

Глава 1. У черта на куличках

Часть 2. Легенды и были королевского двора.

Глава 4. Мимикрия как она есть

Судьба капризна и непостоянна, и глупо надеяться на постоянную ее благосклонность. Эйприл всегда знала это и не слишком обольщалась мнимыми моментами везения - и сегодня получила еще одно подтверждение этому. Вопреки ожиданиям, вечер после дуэли девушке пришлось провести в одиночку, что и немного обрадовало ее, и огорчило, и пробудило смутную тревогу. Причем одновременно... Впрочем, обо всем по порядку.

Предположение Эйприл насчет беседы коронованных супругов подтвердилось полностью: и касательно желания ее величества Джиневры, и относительно причин отказа ее супруга. Она даже порадовалась этому, вот только спутнику по ряду причин сообщить об этом ни вечером, ни поутру не успела. Лишь по окончании дуэли она смогла обмолвиться об этом, да и то вскользь: как оказалось, утренний поединок не отменял прочих дел и обязанностей, и судьба в виде приказа его величества разлучила их почти на весь день.

В какой-то момент Эйприл даже вздохнула с облегчением. Слишком многое изменилось за прошедший месяц, и игнорировать это дальше было уже невозможно. Теперь же девушка плохо представляла себе, как вести себя дальше. А тут представлялся удобный случай и момент собраться с мыслями.

Беда только в том, что мысли эти путались и кружились в голове, не давая поймать ни одну, дабы сосредоточиться на ней и что-то решить. Вместо этого перед глазами снова и снова вставали события минувшего утра: разговор ни о чем, перешедший в неожиданное русло (что нимало ее не огорчало), поединок и особенно рискованный маневр, заставивший ее затаить дыхание и впервые в жизни воззвать к высшим силам с просьбой о помощи. Услышали ли ее там, наверху, неизвестно - но складывалось впечатление, что да. И логичное завершение победоносного поединка стало самым лучшим тому подтверждением.

И уж конечно, она не могла не вспоминать то, чем все это закончилось. Исполненное обещание, не больше и не меньше. Сущая мелочь, изменившая все и окончательно. Как сложатся отношения дальше, трудно даже и представить (тем более ее "рыцарь" не склонен к проявлению эмоций и даже в самый волнительный момент остался верен себе). Своим поведением Эйприл, по сути, во всем призналась и теперь с опасением ожидала реакции на это признание. Не обратит внимания? Посмеется? (самый обидный, но и самый вероятный вариант) Или же… ответит взаимностью?

Эйприл невольно коснулась ладонью губ, казалось, все еще горевших, и взглянула в зеркало. Вид вполне соответствовал самочувствию: чуть растрепанный, раскрасневшийся... Даже ни о чем не зная, можно догадаться о степени душевного спокойствия, вернее, об его отсутствии.

"Словно на первом свидании!" - нервно хихикнула Эйприл. Услышав негромкий стук захлопнутой двери, она поспешно пригладила волосы, несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, приводя мысли и чувства хотя бы в некое подобие порядка и не спеша выходить навстречу. Маловероятно, что нелегкая принесла кого-то чужого, но и своим совсем не обязательно знать о ее сомнениях. Тем более своим…

Спустя примерно полминуты, когда Эйприл все же собралась с духом и шагнула в сторону дверного проема, отделявшего друг от друга комнаты их апартаментов, она услышала, как дверь хлопнула повторно. Удивленно подняв брови, (это кто еще может быть?) девушка поспешила выйти, дабы выяснить это лично, а не выпытывать подробности у обычно немногословного ниндзя. И успела вовремя, дабы еще раз убедиться в капризности и непостоянстве мнения власть предержащих. Ибо ничем иным объяснить продолжение дневной службы – на этот раз в дозоре у королевских покоев – объяснить было нельзя.

Ничем не выдав своего удивления этой вестью, Шредер лишь вопросительно оглянулся на Эйприл: не она ли не далее, чем утром, заверяла его, что король отказал супруге в ее намерении завербовать его на этот вечер в личную охрану. Девушка лишь растерянно пожала плечами в ответ, затем потребовала объяснений у посланника, но добилась немногого. Он сообщил лишь, что сэр Кей, назначенный для охраны королевских покоев на этот вечер, почувствовал себя неважно и просил подменить его. И обмолвился как бы невзначай, что победитель в сегодняшней дуэли более других достоин этого. И начальник гарнизона согласился – тем более, что иных свободных и подходящих кандидатур не нашлось (Эйприл догадалась, кого сочли "неподходящим", но благоразумно промолчала)

Девушка нахмурилась. Что-то в словах сэра Кея показалось ей странным, подозрительным, о чем она не замедлила сообщить своему спутнику, почти сразу же после ухода посланника. К ее досаде, тот отреагировал как-то уж слишком равнодушно.

- Наверное, расшиб себе задницу, упав с лошади, - усмехнулся Шредер, с удовольствием вспоминая минуту желанного триумфа. – Тем лучше, будет знать впредь, кто ДЕЙСТВИТЕЛЬНО великий воин.

- А тебе не кажется странным, что он предложил именно тебя? – настаивала девушка. – У него-то меньше всего желания считать тебя великим и оказывать тебе услугу. Разве нет?..

Какой-то смысл в ее словах был, но признаваться в этом сейчас и тем самым приравнивать себя к мнительной женщине хотелось меньше всего. И ниндзя поспешно отбросил неприятные мысли. Что страшного в ночном дозоре? Король, видимо, ни о чем не подозревает, раз одобрил его. И что ему может сделать этот пижон, когда он будет экипирован и вооружен, как и подобает на службе?

- Но он ведь все же признал, что был неправ? Тогда, после поединка? – наконец нашелся с ответом ниндзя. – И чем опасно дежурство у покоев короля?

- Королевы, - напомнила Эйприл, нахмурившись.

- Вот оно что! - Шредер обернулся с насмешливой улыбкой. – Кажется, кто-то ревнует…

- Дело не в этом! – вспыхнула Эйприл, потом на секунду замолкла, пытаясь определиться, что же настораживает ее в неожиданном приказе. Не только же эта дурацкая насмешка! Потом, отчаявшись, махнула рукой. – Просто… как-то не нравится мне все это.

- Не только тебе, - заверил ее ниндзя, подходя поближе, затем направился к дальней стене, где в поставце хранил элементы своей амуниции (вопреки обычаю, он предпочитал иметь ее под рукой. Жаль, что такое недопустимо с оружием). – Можешь поверить, меня не меньше бесят королевские капризы, которым пока приходится подчиняться. Лишний повод поторопиться с захватом. Есть одна идея…

- Ох уж, эти мне твои идея и планы! – перебила его Эйприл, менее всего желая обсуждать очередную безумную затею. – Лучше поторопись заступить на дежурство, пока ее величество не рассердилась. Иначе уже мне придется спасать тебя от монаршего гнева.

- Упаси меня боже от такой радости! – отмахнулся ниндзя. – Ладно, я пошел. Постарайся не влипнуть в историю без меня.

- Постараюсь, - кивнула Эйприл, а когда за ним закрылась дверь, добавила почти неслышно. – Будь осторожнее.

* * *

И вот вечер плавно перешел в ночь. Солнце село, и Эйприл зажгла свечи. Ночное дежурство скорее всего продлится до рассвета, но на этот раз ее не страшило остаться в одиночестве в пустых комнатах. Вернее, страшило, но не это. Нет, никакие страхи, подобно недавним, Эйприл не мучали, и тем не менее места себе она найти так и не смогла. Непонятное ей самой странное предчувствие, охватившее девушку еще при нежданном позднем визите и неожиданном приказе, не оставляли в покое. Вроде бы, все логично и естественно (с учетом капризов и непредсказуемости коронованных особ. Поистине, Шредер был прав, сказав, что одной этой причины более, чем довольно для желания захвата власти). Причин для тревоги нет никаких. И все же...

В конце концов, Эйприл отпустила на отдых слуг (незачем им быть свидетелями беспокойства и слабости госпожи), а сама решила немного прогуляться и развеяться.

Пройдя по нескольким извилистым коридорам, освещенным лишь светом факелов, девушка вышла на галерею, отделявшую отведенные верным слугам покои от королевских. Благодаря широким окнам здесь было свежо, ветерок колыхал пламя факелов и приятно освежал лицо. Хорошая альтернатива прогулке на улице, где (даже в легендарном идиллическом городе) можно нарваться на неприятности. Но не здесь, тем более, что совсем недалеко, буквально за углом, покой дворца хранят рыцари. И – что важно – ее собственный невозможный "рыцарь". Эйприл невольно улыбнулась. Как смешно теперь вспоминать о недавних опасениях, о том, как она считала его врагом (кажется, что это было в прошлой жизни, настолько далеким и неважным теперь казались ее страхи). Теперь же она верила, что ей ничто не грозит, пока она под его охраной. Наивно, глупо, но все же так приятно в это верить.

В этот момент из коридора, откуда она пришла, появилась высокая плотная фигура. Эйприл оглянулась с раздражением, отвлекшись от приятных мыслей, и вполголоса выругалась, когда рассмотрела нежеланного визитера. Сейчас ей ни с кем не хотелось встречаться, а уж с ним – менее всего. Не только сейчас, а вообще. Главная причина их неприятностей. Противный приставучий хам. Сэр Кей.

В первую минуту Эйприл не поверила своим глазам (если верить королевскому посланнику, неудачливому поединщику сейчас полагалось лежать в постели и лечить свое недомогание (а вернее всего – разбитое вдребезги самомнение). Какого черта его носит здесь? Затем девушка презрительно наморщила носик. Скорее всего, проигравшему не хотелось встречаться с товарищами и выслушивать более, чем заслуженные насмешки. Ей и самой хотелось разминуться с ним, но свернуть было некуда, кроме как в королевские покои (а туда вход в ночное время посторонним воспрещался). Сердито фыркнув, девушка повернулась к незваному гостю лицом. Не хватало еще его бояться! Пусть ему будет стыдно за свое неджентельменское поведение и трусость. Вот только ни малейших признаков ни стыда, ни смущения на лице приближавшегося мужчины она, к своему неудовольствию, не заметила. Напротив, он самодовольно ухмыльнулся, окинув ее плотоядным взглядом.

- Вечер добрый, леди! – сэр Кей слегка поклонился. – Рад снова вас увидеть.

- Не могу сказать о себе того же, - резко ответила Эйприл. – Какими судьбами, сэр? Вы же вроде бы были нездоровы.

Она шагнула в сторону окна, желая обойти нежеланного собеседника и вернуться в свои покои, но тот шагнул ей навстречу, преграждая путь.

- Был. Но, хвала Господу, исцелился. И очень вовремя, дабы поддержать вас в трудный час и выказать вам достойное вас внимание.

- О чем вы? – Эйприл начала сердиться. Вроде бы сегодня он не пьян (по крайней мере, с виду), а ведет себя точно так же. – Вовремя? Я как раз хотела вернуться к себе. День был долгим, и я устала.

Она шагнула к противоположной стене, все еще надеясь разминуться с приставалой по-хорошему, но тот вновь преградил ей путь, и она с некоторым страхом ощутила себя почти прижатой к холодной каменной стене. Сэр Кей был на полголовы выше ее и гораздо шире в плечах, и девушка неожиданно ощутила себя маленькой и слабой, как загнанный в ловушку зверек. И хотя пока что ей вроде бы ничто не грозило, ощущение не проходило, а напротив, становилось сильнее. Она старательно подавила в себе страх и с вызовом уставилась на нахала, посмевшего преградить ей путь. Не станет же он прямо здесь домогаться ее. Или…

- Что вы делаете, сэр? – с негодованием воскликнула она, надеясь угрозой скандала привести этого наглеца в чувство. Тщетно…

- Ничего предосудительного, леди, - рыцарь осклабился. – Всего лишь хотел вам предложить вам защиту и покровительство… в обмен на малую толику вашего внимания. Видит Бог, они очень вам пригодятся.

- Да как вы смеете! - взорвалась Эйприл, проигнорировав угрозу, скрытую в последних словах. – Сэр Шредер…

- …сейчас примерно занят с нашей очаровательной повелительницей, - прервал ее сэр Кей с глумливой ухмылкой. – Неужели вы думаете, моя маленькая глупышка, что они упустят такой удобный момент. Видит Бог, я бы на месте вашего сэра был бы осмотрительнее. И не хотел бы оказаться на его месте, когда их застанет венценосный супруг нашей Джиневры. Артур во многом милостив и снисходителен, но только не в том, что считает своей собственностью. А уж если кто-нибудь посягнет на его супругу, - мужчина насмешливо развел руками, - да будет милостив к нему Всевышний!

Он протянул руку к девушке, и та гадливо отдернулась от него. Она давно бы опровергла гнусные домыслы… если бы не вспомнила, каким взглядом уже не раз награждала ее спутника королева. "Королева шлюх, не иначе! – ругнулась про себя Эйприл. – Мало ей сэра Ланселота, еще и на моего покушается. Вот только черта с два она его получит! Если только…" Последняя мысль заставила девушку невольно вздрогнуть, и, к сожалению, ее собеседник заметил это.

- Вы не зря переживаете, - с глумливым сочувствием в голосе кивнул головой он, словно подтверждая тайные опасения Эйприл. – Наша дражайшая повелительница имеет слабость к симпатичным и статным рыцарям, и щедро вознаградит своего любимца. Кто сможет устоять против такой чести? Так что он не обратит внимания на нашу маленькую шалость, - сэр Кей протянул руку погладить Эйприл по щеке, та отпрянула прочь, и он ехидно усмехнулся. – Вы зря меня боитесь, красавица, я не кусаюсь и очень бережно обращаюсь с дамами. Не стройте из себя недотрогу, ведь в случае королевской немилости вам очень пригодятся мои защита и покровительство. А она обязательно последует, ведь ваш рыцарь наверняка не сможет устоять против чар повелительницы. Она сделает его ближе к трону, только дурак откажется от этого, а при всей своей неотесанности он не так глуп… - рыцарь картинно развел руками, - а стало быть, обречен.

Эйприл застыла на месте, пораженная последними словами. Две мысли бились в ее голове, вытесняя одна другую. Первая – о подстроенной ловушке, которую она предчувствовала, а вторая… вторая – о том, что она неизбежно сработает. Возможность заполучить королеву – а в дальнейшем через нее, возможно, и стать королем. Недурное искушение. Сможет ли Шредер устоять перед этим, по сути, исполнением своей мечты? Она очень сильно сомневалась. В душе ей не хотелось верить в это, но бесстрастная логика говорила ей, что, скорее всего, именно так и произойдет. Все, что предсказал сэр Кей. И она бессильна как-то помешать этому… да и стоит ли?

* * *

Тем временем предмет их обсуждений в отсутствии других занятий подпирал стену в коридоре в паре метров от двери, ведущей, насколько ему было известно, в покои повелительницы, про себя проклиная последнюю и ее неуместные капризы. Подчиняться слабаку-королю - и то было для него, мастера ниндзя и потомка самураев, достаточно унизительным. Но Шредер успокаивал себя тем, что это обходной маневр, временная необходимость, которую потом с выгодой можно будет использовать. Но подчиняться женщине?! Это и вовсе неслыханно, не говоря уж о том, что слишком напоминало об опеке властолюбивой мамаши. Тогда-то он и поклялся себе, что больше ни одна женщина (да и не только женщина) не будет иметь над ним власти. И вот теперь тратит время зря из-за прихоти самолюбивой стервы! (а в том, что его непредвиденное дежурство – результат ее прихоти, ниндзя нимало не сомневался). Чтобы они все провалились вместе со своими дурацкими капризами и претензиями!

Шредер оглянулся на другого охранника в конце коридора. Сэр Мордред, молодой человек с водянисто-голубыми глазами и неприятной неестественной улыбкой, по слухам, племянник короля мало был ему знаком и не вызывал ни интереса, ни симпатии. Равно как и у родича-короля, но, тем не менее, стоило быть осмотрительнее в его присутствии. Мало ли кто из окружения Артура может оказаться тайным соглядатаем? Например, эта низкорослая девка-служанка, уже несколько раз промелькнувшая мимо него в одну из комнат и обратно.

Как нарочно, упомянутая служанка как раз снова возникла в поле зрения. Ниндзя проводил ее настороженным взглядом, но женщина лишь подошла к сэру Мордреду и что-то шепотом сказала ему. Тот на мгновение заколебался, оглянулся в сторону комнаты. Тогда служанка разжала кулак и что-то продемонстрировала ему, заслонив локтем от случайного свидетеля, и продолжила шепотом убеждать его в чем-то. В чем именно, услышать так и не удалось: караульных разделяло приличное расстояние. Наконец Мордред согласно кивнул, забрал предложенное и широким шагом скрылся за углом. Подождав немного для верности и убедившись в отсутствии свидетелей, служанка подошла к ниндзя.

- Ее величество требует вас к себе, - приглушенным шепотом заявила она, глядя на него снизу вверх, но без малейших признаков страха.

- И для чего? – переспросил тот, не торопясь выполнять требование и настороженно оглядываясь в сторону, куда скрылся его напарник. Мало разбираясь в местных обычаях и предрассудках, он все же понимал, как именно может быть истолкован поздний визит. Тем более при наличии лишних свидетелей. Женщина проследила направление его взгляда и улыбнулась.

- Не стоит беспокоиться, госпожа отослала его с поручением, и он задержится достаточно долго, - заверила она. – И для вас, сэр Шредер, у нее особое распоряжение.

- Какое? – с подозрением сощурился ниндзя.

- Не знаю. Госпожа сказала, что сообщит вам об этом лично, - женщина еще раз нетерпеливо оглянулась. – Поторопитесь, господин, ее величество не любит ждать. Лучше не сердить ее. Поверьте, она сумеет обустроить все как надо.

- Так и быть, попробуем поверить, - проворчал ниндзя, направляясь следом за крошкой-служанкой (про себя думая, что верить здесь хоть кому-то – изрядная глупость. Равно как и сообщать об этом). Какая прихоть вновь осенила их пустоголовую повелительницу? Очередное посещение монастыря или еще что-то вроде этого? Нет уж, в подобных развлечениях он не участник, сколько бы за это ни платили; ему более, чем достаточно ежедневных здешних молебнов. Может, на этот раз провидение будет более милостивым, и перепадет что-то интересное?..

Они скрылись за дверью. Не прошло и полминуты, как из-за угла, за которым скрылся Мордред, выглянул еще один караульный. Сэр Ланселот, которому в очередной раз не доверили охрану драгоценной повелительницы, в кои-то веки не был обижен на судьбу. Находясь на страже покоев короля, на этот раз он вне подозрений… в отличие от некоторых. Рыцарь окинул взглядом пустой коридор, и его губы искривила коварная улыбка. Вернувшись на свой пост, он подозвал к себе проходившего мимо слугу и что-то коротко приказал ему, вложив в руку мелкую монетку. Тот согласно кивнул и направился обратно, туда, куда приказал щедрый господин. Ланселот проводил его взглядом и снова улыбнулся, на этот раз с плохо скрываемым торжеством. Все идет по плану…

***

Тем временем Шредер, следуя за своей провожатой, перешагнул низкий порог незнакомой ему прежде комнаты и остановился у порога.

- Звали, ваше величество? – хмуро спросил он. Низкая притолока вынудила его наклониться при входе, что никак не способствовало хорошему настроению, вкупе с ожиданием неизвестного.

- Да, милорд, проходите, - Джиневра обернулась к служанке. – Марта, подай нам вина и оставь нас. Я думаю, нет смысла напоминать тебе молчать обо всем? – в последних словах прозвучала плохо скрытая угроза.

- Да, госпожа, - Марта поспешила выполнить приказание и быстро выскользнула за дверь, бесшумно прикрыв ее за собой. Ниндзя с трудом подавил желание оглянуться. Происходящее все меньше нравилось ему и лишний раз напоминало о подозрениях Эйприл.

- Проходите, сэр, проходите, не стесняйтесь, - на этот раз обратилась к нему лично Джиневра и пристально посмотрела ему в глаза. – Не беспокойтесь, нас не потревожат посторонние. Мордред отправлен с определенным поручением и вернется не скоро… если вернется, – добавила она вполголоса, почти неслышно. – А для вас у меня особое задание. Присаживайтесь, разговор будет долгим.

Женщина кивнула в сторону накрытого стола, на который предусмотрительная Марта уже выставила графин с вином, два кубка темного рейнского стекла, какие-то печеные сладости в серебряном блюде и несколько полотняных салфеток. И сама, не дожидаясь собеседника, уселась возле стола, на покрытую бархатным покрывалом скамью с изящными коваными ножками.

Шредер усмехнулся про себя. А эта так называемая госпожа неплохо подготовилась к визиту. Судя по тому, как она пытается его умаслить, и попросить собирается о чем-то непривычном. Что ж, это уже становится интересным. Пусть попытается. Ниндзя нашел взглядом небольшую этажерку у порога, типа поставца, на которой и оставил оружие, меч и кинжал (уж это правило - не приближаться к повелителю с оружием - он успел запомнить). Затем широким шагом пересек комнату и осторожно опустился на скамью напротив, немного вполоборота, дабы входная дверь оставалась в поле зрения, а на угощение даже не посмотрел. Джиневра проследила направление его взгляда и насмешливо улыбнулась.

- А ты робкий, как мальчик-паж, - усмехнулась она. – Можешь поверить, нас не потревожат. Никто не осмелится побеспокоить повелительницу в столь поздний час.

- Даже супруг? – не удержался от ответной колкости ниндзя.

- Артур? – Джиневра задумчиво, почти равнодушно пожала плечами, затем встряхнула головой, отчего ее золотистые волосы рассыпались по плечам. – Уже отправился на покой. Его величеству требуется отдых после долгого хлопотного дня. Боюсь, он и сам не в состоянии оценить, что взял на себя груз не по своим скромным силам. И даже во спасение собственной души не согласится признать, что кто-то иной, возможно, справился бы лучше и снял с его плеч это бремя, - чуть склонив голову набок, женщина лукаво взглянула на своего собеседника, но тот проигнорировал намек и молча смотрел на нее, ожидая продолжения речи.

- Но я пригласила вас, сэр Шредер, не для того, чтобы обсуждать своего супруга. – Джиневра пододвинула ему один кубок с вином, взяла в руки второй и посмотрела сквозь его темно-бордовое содержимое на огонь в камине. Затем снова повернулась к своему собеседнику и продолжила, пристально глядя в глаза, словно желая загипнотизировать его. – Я пригласила вас, дабы обсудить мое поручение… а правильнее сказать, предложение.

Она несколько секунд помолчала, дабы добавить своей речи драматичности, затем отставив кубок в сторону, так и не притронувшись к нему, неожиданно спросила: - Тебе не кажется, что король тебя недооценивает?

Нежданный вопрос застал Шредера врасплох. Естественно такие мысли приходили ему в голову, и даже более того. Вот только говорить об этом кому-то постороннему (Эйприл не в счет, не в ее интересах его выдавать), а уж тем более ей… Он лишь покачал головой, давая понять, что как-то даже не задумывался об этом. Если уж она заинтересована в нем, пусть первой раскрывает карты. И Джиневра не обманула его ожиданий.

- А мне вот казалось, - с легким вздохом призналась она (тонких намеков ее собеседник то ли не понимал, то ли не желал понимать. Придется говорить напрямую). – И король, и его вассалы недооценивают тебя, и очень может быть, что намеренно. Артур слаб и с каждым годом все больше полагается не на силу, а на дипломатию. Но при этом он упрям и ни за что не признает, что королевству нужен не болтливый книжник, а воин. Тот, кто заставит соседей уважать и бояться нас. Такой, как ты…

С этими словами Джиневра положила ладонь на запястье собеседника, аккуратно миновав острых шипов его доспехов. Ладонь легко скользнула по внутренней стороне руки, но отчего-то ласковое прикосновение совсем не понравилось Шредеру. И только спустя несколько секунд он сообразил, чем именно: уж слишком было похоже на то, как дамочка гладит свою собачонку. Внимание повелительницы было лестным, и она (если уж по правде) в чем-то была даже привлекательной… если бы не казалась слишком самоуверенной и даже стервозной. А может, и не казалась. Притом, что о феминизме в этом мире никто и не слыхивал. Но это неважно. Будь она королевой… да хоть самой богиней – никто и никогда не будет им командовать.

Ниндзя нахмурился, и это не ускользнуло от внимательного взора Джиневры.

- О, ты сердишься, - проворковала она, нимало не смущенная. – Замечательно. Значит, я в тебе не ошиблась. Именно такого я так долго ждала. Сильный, уверенный, решительный, без дурацких предрассудков и сантиментов, - она самоуверенно улыбнулась. – Не могу поверить, чтобы ты не мечтал о большем, чем преклонение перед уступающим тебе во многом господином. Я ведь не ошиблась, верно?..

Разговор приобрел неожиданный поворот. Так она обо всем знает?.. или только догадывается? И теперь собирается шантажировать его этим, принуждая выполнить очередной ее каприз? Не выйдет! Шредер с подозрением покосился на женщину, ожидая ее дальнейших слов и прикидывая про себя, как заставить ее замолчать, если нежелательное все же произойдет. Впрочем, хвала всем богам, он не сказал ничего лишнего… в отличие от нее. Вот только затянувшийся разговор… Кто знает, когда вернется этот чертов посланник?

- Тебе не о чем тревожиться, - королева поднялась и подошла поближе. – Можешь мне верить. Я считаю, что ты достоин большего. И я помогу тебе этого достичь этого, в обмен на маленькую услугу.

Ниндзя удовлетворенно хмыкнул, более ничего не добавив. Сказанное приятно льстило его самолюбию, и он решил пока простить ей ее надменность.

- А что вы хотите мне предложить? – хрипловатым от сдерживаемого волнения голосом переспросил он, в свою очередь поднимаясь. В то, что мечта вот-вот готова исполниться, упорно не верилось. И бесспорное обаяние королевы и ее речей не заглушили вполне резонных сомнений. – И каким образом намерены помочь? Насколько мне известно, армия в распоряжении у вашего супруга…

- Открою тебе одну тайну, - женщина хитро прищурилась. – Мой муж слаб не только духом, но и телом. И, хотя придворный лекарь упрямо отрицает, подрывает свои силы все более личным участием в походах и бесконечных советах. Навряд ли он проживет долго, если не одумается. Наследника Всевышний нам так и не дал, - последнюю фразу Джиневра произнесла с некоторой грустью, однако ниндзя отчего-то усомнился в том, что ее печалит отсутствие ребенка от нежеланного мужа. И последующие слова королевы подтвердили это.

- Имея наследника, я могла бы стать правящей регентшей при нем до совершеннолетия. Достойная плата за то, что я терпела Артура все эти годы, - глаза королевы сердито сверкнули, отражая пламя в камине, но потом она снова улыбнулась. – Но ведь еще не поздно исправить это досадное недоразумение…

Женщина шагнула ближе и по-хозяйски положила руку воину на грудь.

- Разве тебя не радует мысль, что этот наследник может быть твоим? – голос ее стал ниже.

Шредер покачал головой. О семье и прочих сопутствующих вещах он пока не слишком задумывался, да и власти желал прежде всего для себя. Делиться ей с кем-то? С какой стати?

- А как же Ланселот? – усмехнулся он, поймав руку Джиневры и слегка сжав ее. – Вы дали ему отставку?

- Возможно, - Джиневра снова игриво улыбнулась. – Если ты согласишься занять его место.

При этих словах Шредер презрительно скривился. Занять место придворного любимчика? Неужели она думает, что он действительно желает этого? С виду вроде кажется неглупой. Или… у нее какие-то свои планы, и она лишь хочет использовать его?

- А какая в этом выгода для вас? – холодно поинтересовался он, отступая на шаг. – За ту милость (это слово ниндзя произнес с издевкой), которую вы мне сулите? Вы ведь тоже чего-то хотите от меня? Помимо помощи в захвате короны?

- Да, - Джиневра снова подошла ближе, ее голос звучал мягче и обольстительнее, а прикосновение было почти неощутимым. – Твою любовь. В обмен на помощь и близость к трону. Ты станешь первым среди них, и никто не сравнится с тобой. Даже бедняга Ланселот. В нем нет огня, нет страсти. Не то, что в тебе. Выгодная сделка, не так ли?..

- Минуточку, - прервал ее ниндзя. Его насторожило кое-что в ее словах, чего сама Джиневра, похоже, даже не заметила. "Близость к трону". Получается, он должен стать первым из ее слуг? Наподобие Ланселота? И в обмен на сомнительное удовольствие ублажать эту лживую стерву? Это она называет выгодной сделкой? Какая же она, к черту, выгодная?!

- Если тебе не нравится это слово, можешь считать милостью. И немалой, - равнодушно пожала плечами Джиневра, уже чуть раздраженно. Неужели этот глупец и правда считает, что если ему повезло приглянуться ей, это дает ему право диктовать условия. – Но я – милостивая королева, и прошу взамен так немного… Всего лишь твою любовь.

Ее ладонь снова скользнула по его груди, но на этот раз прикосновение вызвало волну отвращения. Последние слова словно сорвали с глаз пелену, а слово "милость" прозвучало как пощечина. Как плевок в лицо. Эта дрянь хочет использовать его, использовать во всех отношениях, заведомо считая ниже себя, и еще считает это честью. В обмен на… любовь? Достойно ли ЭТО так называться? Черта с два!

- Любовь? А вы знаете, что это такое? – повторил Шредер свои недавние слова, только с гораздо большим сарказмом. – ЭТО не может так называться, - он с отвращением оттолкнул ласкавшие его руки. - Сказать вам, как это называется?..

Женщина ошарашено замерла на месте, не веря своим ушам.

- Ты отказываешь мне? Мне, своей королеве? – повторила она растерянно. – Наверное, ты шутишь.

- Представьте себе, да, - резко повторил Шредер, менее всего заботясь, чтобы это выглядело учтиво. Его душил гнев: как он вообще мог даже подумать согласиться на такое… Неслыханное унижение! – Готов поспорить, никто не осмеливался прежде, так? Вы не ошиблись, выделяя меня среди остальных. Мне не нужны подачки. Ни в чем! Свою корону я добуду сам… как и свою женщину.

- Да как ты смеешь? – голос королевы стал пронзительным, поднимаясь почти до визга. – Ты, презренный раб…

Женщина не успела говорить: хлесткая пощечина заставила ее замолчать, инстинктивно схватившись за пострадавшую щеку. Следующим резким движением ниндзя сжал ее запястья одной рукой и прижал женщину к стене.

- Благодари бога, что ты – женщина, и что ниже моего достоинства связываться с ними, - прорычал он ей в лицо. Затем пренебрежительно оттолкнул прочь.

Женщина с трудом удержалась на ногах, тяжело дыша и сверля его ненавидящим взглядом. Затем сделала несколько неуверенных шагов в обход. Шредер не спускал с нее глаз, словно с ядовитой змеи: никогда не угадаешь, в какой момент она может ужалить. Но пока ничто не предвещало угрозы.

Как оказалось, все же пока. Уже почти миновав своего обидчика, Джиневра оглянулась на него. Глаза сверкнули, как два раскаленных угля… Неожиданно женщина стремительно метнулась к двери.

- Ты пожалеешь! Горько пожалеешь! – почти что прошипела она и вдруг без предупреждения рванула ворот платья, так что несколько пуговиц отлетело с лифа. Затем в то же мгновенье схватилась за кольцо на двери, заменявшее ручку, с пронзительным воплем:

- На помощь! Измена! Спасите!

Ниндзя в два прыжка настиг ее, не давая выскользнуть в коридор и поднять суматоху, подсечкой сбил с ног, скрутил руки… Женщина извивалась, как змея, пыталась укусить, расцарапала себе щеку о наладонное лезвие, но, похоже, даже не заметила. Казалось, в нее вселился демон. И при этом не переставала кричать, громко, пронзительно. Еще пара пощечин так и не заставила ее умолкнуть - и тогда Шредер оглушил ее несильным ударом по голове. Затем оглянулся в поисках какой-либо веревки, но ничего подходящего, как нарочно, не попадалось на глаза. Задерживаться здесь далее было небезопасно: своими воплями паршивка наверняка подняла на ноги весь дворец. Сорвав со стоящей в алькове кровати покрывало, он покрепче замотал в него свою жертву, оттолкнул к стене, а затем, не удержавшись, смачно шлепнул примерно в том месте, где должна была располагаться королевская задница, пытаясь хотя бы так выместить негодование. Затем осторожно выглянул за дверь и, не обнаружив ничего подозрительного, подобрав оружие, исчез в коридоре. Рано или поздно случившееся станет достоянием общественности, но за это время он успеет вернуться за Эйприл и скрыться. А там – ищи ветра в поле…

Вскоре после этого на горизонте вновь появился незамеченный никем соглядатай. Пользуясь удобным моментом, Ланселот позволял себе время от времени покидать пост, наблюдая за дверью в покои повелительницы и гадая о происходящем там. И оттого он успел заметить ненавистного соперника, уже почти скрывшегося за углом. В какой-то момент мужчина ощутил что-то наподобие паники. Нет! Слишком рано. Даже поторопившись, Артур с охраной не успеет прибыть вовремя. Что-то пошло не так. Как могла королева отпустить любимца так быстро? – он-то знает ее аппетиты. Если только…

Наплевав на осторожность, Ланселот приблизился к заветной двери и осторожно заглянул внутрь. Увиденное развеяло его опасения. Соперник, сам того не желая, оказал ему хорошую услугу: не только отказал повелительнице, но и оскорбил ее действием. Уж теперь-то он не уйдет от расплаты! Рыцарь не стал заходить в комнату, поспешив вернуться на свой пост. Скоро здесь будет недоверчивый ревнивый супруг, которому вовсе незачем попадаться на глаза и компрометировать себя. Утешить обиженную женщину он успеет и позднее, а сейчас… Да свершится возмездие и Божья воля!

* * *

Воспользовавшись замешательством девушки, сэр Кей сделал быстрый шаг вперед и сграбастал ее в свои, надо сказать, вполне медвежьи объятья. Все попытки вырваться были безуспешны, негодяй держал ее слишком близко к себе, лишая возможности замахнуться. А жадные мокрые поцелуи, которые оставлял на ее лице и шее назойливый кавалер, вызывали нескрываемое отвращение. Эх, мало тогда досталось мерзавцу от Шредера! Девушка в душе даже пожалела об отсутствии ниндзя: уж он-то сумел объяснить наглецу доходчиво, что к чему. Но быстро сообразила, что в вечернее время, да еще вблизи королевских покоев это было бы небезопасно для ее защитника. К тому же ей вовсе не хотелось, чтобы он застал ее в столь двусмысленном положении. Объяснить что-то было бы затруднительно, тем более при недавнем подозрении и здешних распущенных нравах.

Беда не приходит одна – именно в этот момент из-за поворота появился тот, о ком Эйприл вспомнила. И, похоже, он видел все и истолковал на свой лад. Заметив что-то неладное, сэр Кей обернулся с растерянным выражением лица. Воспользовавшись этим, Эйприл с силой наступила пяткой ему на ногу и вырвалась из хватки.

- Как вы смеете, наглец? – возмущенно повторила она, уже больше для невольного свидетеля. – Я вам ясно дала понять, что вашей я не буду. Что вам еще от меня надо?

- А то неясно, - нехорошо усмехнулся ниндзя. – Значит, один-единственный танец. Который ничего не значил…

Он сделал стремительный шаг навстречу, но его противник проявил неожиданную прыть, укрывшись за спиной девушки. Та презрительно скривила губы: доблестный рыцарь, благородный кавалер… И даже не заметила, как пользуясь ею, как прикрытием, сэр Кей отступил в соседний коридор. Ведший в покои его величества Артура.

- Как ты не понимаешь? – в отчаянии воскликнула девушка, даже не оборачиваясь на проходимца. До него ей не было никакого дела. До чего противно и унизительно оправдываться, и за что?.. За приставания этого напыщенного фата. – Я не давала ему повода. Ты все неправильно понял.

- Да нет, как раз-таки правильно, - Шредер повернулся навстречу сопернику хорошо знакомым Эйприл угрожающим движением – всем телом – одновременно выхватывая из ножен меч. – Теперь у меня есть прекрасный повод разделаться наконец с ним, глупо будет его упустить!

Он сделал несколько быстрых шагов куда-то в сторону от Эйприл, и только тут она с ужасом заметила, куда именно отступает сэр Кей. И для чего…

- Шредер, подожди! Не надо, – Эйприл бросилась вдогонку, хватая ниндзя за руку, обреченно понимая, что остановить его она не сможет. Но не попытаться девушка просто не могла.

- Почему? – тот не глядя грубо оттолкнул нежданную помеху к стене. – Боитесь за своего любовника? Так мне по-любому придется сразиться с ним, защищая свою честь. И на этот раз насмерть! Какая разница, сейчас или потом? По мне, так лучше раньше.

- Дикарь имеет понятие о чести? – процедил сэр Кей, пятясь и оглядываясь. Ланселот в чем-то ошибся, и ожидаемая подмога может запоздать. Так что лучше позаботиться о себе самому. И попытаться перенести место схватки на нужную территорию.

- За тебя, глупый, - с досадой выдохнула Эйприл. – Ты же знаешь, что возле королевских покоев запрещено обнажать оружие. Это приравнивается к измене.

- За исключением охраны, - уточнил ниндзя, недобро прищурившись и не упуская противника из поля зрения. Черт, за время разговора этот слизняк успеет улизнуть. – А я кто, по-твоему?

- Что же доблестный страж ее величества делает здесь? – ехидно переспросил сэр Кей.

Эйприл также недоуменно взглянула на своего "рыцаря". Тот ничего не ответил, мысленно пожелав сэру Кею онеметь. Впрочем, не далее, чем через минуту это и произойдет…

- Не делай этого, - повторила Эйприл, вновь поравнявшись с ним. – Разве ты не видишь, что он специально заманивает тебя туда.

- Сэр Шредер подчиняется женщине? – ехидно ухмыльнулся сэр Кей. В душе он был взбешен несвоевременным вмешательством леди. Еще чуть-чуть, два-три шага до поворота – и соперник обречен. Там дежурит его приятель, что с радостью подтвердит его слова. А там и подмога подоспеет. Главное – выгадать время.

- Ты же видишь, что он специально подстрекает тебя, - продолжила Эйприл с большим воодушевлением. – Если тебе так уж нужен этот дурацкий поединок – пожалуйста. Можешь хоть порубить его на кусочки, я не против. Но только не так…- она тяжело вздохнула и закрыла лицо руками, уже не надеясь на успех.

- Вот как… - Шредер неожиданно оглянулся. – Так это забота обо мне? Не ожидал…

Что-то в тоне его голоса изменилось, и Эйприл осторожно подняла глаза на своего невольного защитника. Вид и того и правда был немного шокированный. Разговоры разговорами, а в их искренность он, похоже, поверил только сейчас. Девушка и сама не ожидала такой реакции на обычные, в общем-то, слова. Она хотела добавить что-то еще, но не успела, потому что из противоположного коридора показался отряд вооруженных воинов, не менее десятка, и сэр Кей поспешно скрылся за их спинами.

- Измена! Покушение на королеву! Все ни с места! – командирским тоном приказал один из них. – Особенно вы, сэр Шредер.

Эйприл удивленно расширила глаза. Покушение? Что за бред?

- Объяснитесь, сэр, - потребовала она с неожиданной властностью, в душе не чувствуя такой уверенности. Неужели за время отлучки ее "рыцаря" что-то случилось? Или…

- Королева обвиняет сэра Шредера, что он пытался насильно овладеть ею, - холодно ответил воин, держа оружие наизготовку и не сводя настороженного взгляда с предполагаемого преступника. – А когда она отказала наглецу, тот пытался убить ее, надеясь скрыть следы преступления.

Затравленно оглядевшись, Шредер заметил, что из коридора за спиной Эйприл также появился вооруженный отряд, не уступавший первому численностью, а может, и превосходивший. Эйприл застыла на месте, шокированная этими словами. Равно как и другими "свидетельствами" его вины: порванная одежда, след удара, порез на щеке... На ее лице изумление и обида сменились гримасой презрения. Когда же он шагнул ей навстречу, невольно отшатнулась прочь.

Ниндзя вполголоса выругался. И она тоже… Доказать ничего не получится – да и стоит ли?.. Жена Цезаря вне подозрений, даже если она последняя шлюха! Эти женщины все одинаковы. Лживые подлые стервы! Чтобы он еще раз поверил хоть одной из них…

- Как пожелаете, леди, - он рывком сорвал со стены факел и бросил в сторону ближайшего отряда. – Счастливо оставаться, - с этими словами ниндзя вспрыгнул на подоконник, и спустя буквально пару секунд исчез в темноте.

Эйприл испуганно вскрикнула и бросилась следом. Конечно, она не раз видела, как он проделывал подобное в городе – и когда только успевал закрепить веревку? Но есть ли она у него сейчас? Должна быть, иначе рискованный маневр стал бы самоубийством. Но неожиданный страх за него оказался сильнее логики.

- А ну, стой! – сэр Кей грубо схватил ее, пытаясь остановить, Эйприл отчаянным движением вывернулась – и в его руках осталось слетевшее головное покрывало. Все присутствующие молча уставились на нее, вернее, на ее необычную прическу.

"Вот и все. Стоило ли скрываться так долго?" Девушка выдохнула с некоторым облегчением. Но минута молчания завершилась скорее, чем ожидалось. Отвергнутый поклонник быстрее остальных пришел в себя и схватил ее за руку, вывернув запястье.

- Вот она! – торжествующе завопил он, обращаясь к присутствующим. – Та самая ведьма, помогавшая "сарацину", о которой рассказывал сэр Ланселот. Она перед вами.

- А точно ли это она? – усомнился один из воинов, с опаской поглядывая на девушку.

- Без сомнения, - подтвердил Ланселот, выходя вперед. В начале операции он держался чуть позади в ожидании схватки, но теперь решился выступить. – Это она, господа. Из-за нее я проиграл тогда этому неотесанному дикарю.

Никто не ответил ему, да Ланселот и не ждал этого. С похабной ухмылкой он подошел ближе к девушке.

- Возможно следовало бы обыскать ее, - протянул он лениво, затем потянулся к своей жертве, но та, зашипев, как кошка, вцепилась ему в щеку, оставив на щеке мучителя несколько кровоточащих царапин. Грязно выругавшись, мужчина с силой ударил ее по лицу, так что девушка едва не упала.

- Не пачкайся, мой друг, - успокоил взбешенного приятеля сэр Кей. – Этим займутся тюремщики. А завтра она получит по заслугам. Увести ее! – резко приказал он застывшим в оцепенении товарищам. – Да свяжите покрепче. Ведьма не должна уйти от правосудия.

- А как же изменник? – не понял один из них.

- Для охраны ведьмы вполне хватит двоих, - раздраженно пояснил сэр Кей. – Остальные – в погоню за изменником.

Недовольно ворча, соратники Кея повиновались. Ланселот сердито уставился на приятеля. Он был вовсе не уверен, что им удастся схватить "сарацина". Довольно усмехнувшись, тот похлопал его по плечу.

- Не переживай, все идет по плану. Обсудим это за чашей доброго бургундского.

Гряз­ны­ми за­путан­ны­ми пе­ре­ул­ка­ми Шре­дер все бли­же про­бирал­ся к ок­ра­ине не­боль­шой (по мер­кам ХХ ве­ка) ле­ген­дарной сто­лицы. Ко­неч­но же, ни­како­го ос­ве­щения не бы­ло и в по­мине - ни на са­мих улоч­ках, ни из ма­лень­ких, вы­соко рас­по­ложен­ных око­шек, - за­то от­бро­сов и про­чей дря­ни хва­тало с из­бытком, что нес­коль­ко зат­рудня­ло пе­ред­ви­жение да­же при­выч­но­му к тем­но­те и про­чим не­удобс­твам нин­дзя. Ни один здра­вомыс­ля­щий го­рожа­нин не рис­кнул бы без осо­бой нуж­ды ока­зать­ся вне до­ма в тем­ное вре­мя су­ток - вре­мя гос­подс­тва бе­сов­ских сил, бро­дячих жи­вот­ных и все­воз­можных бан­ди­тов. На свое же счастье - ибо се­год­ня ме­нее, чем ког­да бы то ни бы­ло раз­гне­ван­ный во­ин был скло­нен ми­ловать не­ос­то­рож­ных, во­лей слу­чая ока­зав­шихся на его пу­ти, и вспо­минать, что они вро­де бы со­вер­шенно не при чем.

Ска­зать, что Шре­дер был раз­гне­ван всей сло­жив­шей­ся не­лепой си­ту­аци­ей - зна­чит, ни­чего не ска­зать. Ма­ло то­го, что лжи­вая по­хот­ли­вая стер­ва так его под­ста­вила, ма­ло то­го, что дву­лич­ный со­пер­ник вновь ос­тался без­на­казан­ным... Лю­бого из этих пун­ктов хва­тило бы, что­бы спод­вигнуть не от­ли­чав­ше­гося боль­шим тер­пе­ни­ем и тер­пи­мостью нин­дзя на ак­тивные дей­ствия по вос­ста­нов­ле­нию "спра­вед­ли­вос­ти". Но пос­ледняя не­уда­ча в дан­ный мо­мент зат­ме­вала в его гла­зах все ос­таль­ные, ка­залась гор­ше и бо­лез­неннее все­го, что про­ис­хо­дило от­врат­но­го и не­лепо­го здесь, да и не толь­ко.

"Как она мог­ла? Как она пос­ме­ла по­верить это­му га­ду, это­му уб­людку, это­му..." - под вдох­но­вени­ем этих мыс­лей Шре­дер поч­ти ав­то­мати­чес­ки пе­рех­ва­тил во­ору­жен­ную ру­ку не­ос­то­рож­но­го гра­бите­ля, не в доб­рый час по­явив­ше­гося из-за по­воро­та. Ви­димо, бе­дола­га не ус­пел тол­ком рас­смот­реть бу­дущую жер­тву, а мо­жет, прос­то не от­ли­чал­ся боль­шим тер­пе­ни­ем. По­жалеть о чем уже не ус­пел. Не­ожи­дан­но лов­кая слу­чай­ная жер­тва стре­митель­ным дви­жени­ем пе­рех­ва­тила его ру­ку и дер­ну­ла на се­бя с та­кой си­лой, что на­падав­ший не удер­жался на но­гах. За­тем за­жала го­лову нес­час­тно­го лок­те­вым сги­бом и од­ним ко­рот­ким дви­жени­ем сло­мала ему шею. Быс­тро и прак­ти­чес­ки без­звуч­но, по­жалуй, да­же слиш­ком лег­ко.

Нин­дзя вы­нул из су­дорож­но сжа­тых паль­цев нож, за­тем, при­под­няв ру­кав, от­це­пил от за­пястья по­тер­тые нож­ны, прис­тро­ил при­об­ре­тен­ное ору­жие ря­дом с уже име­ющим­ся на по­ясе и неб­режно от­швыр­нул об­мякшее те­ло в сточ­ную ка­наву. Од­ной па­далью боль­ше, од­ной мень­ше… Ник­то и не за­метит в этом сви­нар­ни­ке, ко­торый, как пра­вило, ми­ну­ет и еже­вечер­ний пат­руль. Вто­рой. Все­го лишь вто­рой иди­от, удач­но под­вернув­ший­ся под го­рячую ру­ку. Слиш­ком ма­ло, что­бы по­гасить са­мо­убий­ствен­ную ярость и жаж­ду кро­ви.

Са­мо­убий­ствен­ную. Ос­та­новив­шись в те­ни со­сед­не­го до­ма и пе­рево­дя ды­хание, нин­дзя с не­доволь­ством на­пом­нил се­бе об этом. Ни од­на жен­щи­на (а уж тем бо­лее враг) не сто­ят то­го, что­бы глу­по и без­рассуд­но под­став­лять­ся. До сих пор ему вез­ло, и уда­лось раз­ми­нуть­ся с го­род­ской стра­жей, из­бе­жав не­нуж­ной по­тасов­ки и ос­тавшись не­заме­чен­ным. Но те­перь, у кре­пос­тной сте­ны, на­до быть ос­то­рож­нее, ес­ли он хо­чет без проб­лем выб­рать­ся от­сю­да. А это – глав­ная цель сей­час, так? На этом пар­ши­вом го­родиш­ке свет кли­ном не со­шел­ся. Ско­ро, очень ско­ро он вы­берет­ся из не­го, а там – и из не­вели­кого ко­ролевс­тва, что­бы по­пытать счастья в дру­гом мес­те. Там, где его по­ка не зна­ют, где на­вер­ня­ка по­везет боль­ше. Не мо­жет не по­вез­ти.

А Эй­прил… Что ж, она сде­лала свой вы­бор, пред­почтя по­верить по­хаб­но­му тру­су. А за­од­но и из­ба­вила его от мно­жес­тва воп­ро­сов, на ко­торые нет и не бу­дет от­ве­та. Сер­ди­то встрях­нув го­ловой, Шре­дер пос­пешно отог­нал неп­ро­шен­ные сом­не­ния и за­шагал даль­ше. Они и не нуж­ны ему, эти от­ве­ты. Он всег­да знал, что от жен­щин толь­ко од­ни проб­ле­мы, что ни од­ной из них не сто­ит ве­рить ра­ди собс­твен­но­го же бла­га – и был прав. Что же слу­чилось те­перь?.. На­важ­де­ние ка­кое-то, не ина­че. Вот и прек­расная воз­можность от не­го из­ба­вить­ся.

Впе­реди тем­ной зуб­ча­той гро­мадой за­ма­ячил вал кре­пос­тной сте­ны, от­де­ляв­шей Ка­мелот от про­чего ми­ра, с яр­ки­ми точ­ка­ми фа­келов на ней – за два пе­рес­тре­ла друг от дру­га, как и преж­де. Су­мато­ха, ох­ва­тив­шая дво­рец, не ус­пе­ла доб­рать­ся сю­да, на­паде­ния из­вне не ожи­далось, и от­то­го по­ка что ти­хо. С по­мощью ве­ревоч­ной лес­тни­цы (не­из­вес­тной в этом до­потоп­ном го­родиш­ке) он лег­ко вы­берет­ся на­ружу. Ес­ли, ко­неч­но, не по­меша­ет нек­ста­ти по­дос­певшая стра­жа.

Не то­ропясь приб­ли­жать­ся к сте­не и ос­та­ва­ясь в те­ни на­вис­ше­го над пе­ре­ул­ком до­ма, нин­дзя нас­то­рожен­но ог­ля­дывал­ся и прис­лу­шивал­ся, под­созна­тель­но ожи­дая ус­лы­шать вда­леке цо­кот ко­пыт и звя­канье ору­жия приб­ли­жа­ющей­ся по­гони. Од­на­ко ноч­ной го­род ос­та­вал­ся по-преж­не­му тем­ным и ти­хим. Нет, не мо­жет быть все так прос­то. Ес­ли толь­ко… их не от­влек­ло что-то иное. И он, ка­жет­ся, знал, что имен­но.

Па­мять ус­лужли­во под­бро­сила вос­по­мина­ние о стран­ном шу­ме и кри­ках на по­кину­той га­лерее, до­летев­ших до его слу­ха преж­де, чем бег­лец ус­пел скрыть­ся в ла­бирин­те го­род­ских уло­чек. И да­же сло­во "ведь­ма", по­мимо во­ли от­пе­чатав­ше­еся в соз­на­нии. По­хоже, Эй­прил, са­ма то­го не же­лая, ока­зала ему хо­рошую ус­лу­гу и от­влек­ла про­тив­ни­ков на ка­кое-то вре­мя. Имен­но бла­года­ря ей ему уда­лось бес­пре­пятс­твен­но скрыть­ся. Она по­мог­ла ему в оче­ред­ной раз… в пос­ледний раз, по­жер­тво­вав сво­ей сво­бодой… а мо­жет быть, и жизнью.

Эй­прил… При вос­по­мина­нии о ней не­ожи­дан­но пе­рех­ва­тило ды­хание, а в гру­ди прос­ну­лась глу­хая тя­нущая боль. Она пы­талась пре­дуп­ре­дить его еще до на­чала всей этой за­варуш­ки. Она пы­талась ос­та­новить его, пре­дуп­реждая о ло­вуш­ке, ко­торую не­понят­но как су­мела уга­дать в не­вин­ном на пер­вый взгляд по­руче­нии. Эй­прил… Единс­твен­ный близ­кий и важ­ный здесь для не­го че­ловек, при­вязав­шая его к се­бе не­види­мой нитью креп­че сталь­ных це­пей. Имен­но из-за нее он на мгно­вение ут­ра­тил ос­то­рож­ность и за­дер­жался в став­шем ло­вуш­кой двор­це доль­ше, чем сто­ило бы. И – от­вер­гнув­шая его в ре­ша­ющий мо­мент. Од­ним дви­жени­ем, од­ной гри­масой пе­речер­кнув­шая сра­зу все.

Нин­дзя прис­ло­нил­ся к сте­не, ста­ра­ясь вер­нуть ут­ра­чен­ное ду­шев­ное рав­но­весие и ре­шимость. До сте­ны – ру­кой по­дать, а мед­лить слиш­ком рис­ко­ван­но. Од­на­ко ка­кое-то неп­ри­ят­ное чувс­тво не да­вало по­коя, ме­шало сос­ре­дото­чить­ся на глав­ном. Со­вер­шенно не­ожи­дан­но и не­лепо. Шре­дер не раз под­во­дил и ос­тавлял на про­из­вол судь­бы до­верив­шихся ему вре­мен­ных так на­зыва­емых со­юз­ни­ков и не на­ходил в этом ни­чего за­зор­но­го. На то они и вре­мен­ные. На­ив­ные глуп­цы ни­чего ино­го не дос­той­ны. Каж­дый сам за се­бя в этом луч­шем из ми­ров, черт бы его поб­рал!

Но вот с жен­щи­нами так пос­ту­пать еще не при­ходи­лось – мо­жет, от­то­го, что те ни­ког­да не бы­ли его со­юз­ни­ками? Да, ско­рее все­го. Она бу­дет пер­вой. Что ж, ког­да-то на­до на­чинать. Как же пос­ту­па­ют мес­тные с ведь­ма­ми? Нав­ряд ли слиш­ком ми­лос­ти­во, ина­че это­го бы так не бо­ял­ся мес­тный сброд. Шре­дер сжал ла­доня­ми вис­ки, пы­та­ясь отог­нать на­рисо­ван­ные во­об­ра­жени­ем кар­ти­ны пы­ток и каз­ни, пред­сто­ящих Эй­прил. Жен­щи­ны, ко­торая ему до­вери­лась, ко­торая ему нра­вилась, в кон­це кон­цов… Дос­той­ная рас­пла­та за все хо­рошее, ни­чего не ска­жешь. Хо­рошее?.. Нин­дзя сер­ди­то нах­му­рил­ся. Чушь со­бачья! Глу­пая при­вязан­ность не к ли­цу муж­чи­не и во­ину. Ну, а бро­сить и трус­ли­во сбе­жать – к ли­цу?..

Впол­го­лоса вы­ругав­шись, нин­дзя от­сту­пил вглубь пе­ре­ул­ка, по­даль­ше от воз­можных лю­бопыт­ных глаз (хо­тя рас­смот­реть в этой ть­ме что-то бы­ло зат­рудни­тель­но да­же для не­го), не в си­лах ни вер­нуть­ся, ни про­дол­жить путь в за­дан­ном нап­равле­нии. Пер­во­му ме­шала ос­кор­блен­ная гор­дость и не­забы­тая оби­да, вто­рому же… он и сам не знал, что ме­шало. В кон­це кон­цов, Эй­прил не при­выкать быть плен­ни­цей и за­лож­ни­цей, и он не раз и не два ос­тавлял ее в зат­рудни­тель­ной си­ту­ации, став­шей опас­ной уже для не­го са­мого. И не слиш­ком за­ботил­ся о ее спа­сении. По­чему же сей­час?..

Шре­дер мыс­ленно прок­лял день и час, ког­да сду­ру сно­ва ре­шил ис­поль­зо­вать лю­бопыт­ную и не­ос­то­рож­ную жур­на­лис­тку как за­лож­ни­цу. Кто же знал, ка­кими проб­ле­мами это обер­нется сей­час и в бу­дущем… Стоп! В бу­дущем?..

"При­ятель, ты ведь не со­бира­ешь­ся со­вер­шить оче­ред­ную глу­пость и вер­нуть­ся за ней? В это оси­ное гнез­до, из ко­торо­го ед­ва уда­лось ус­коль­знуть? За­хочет ли она это­го воз­вра­щения?" - спро­сил он се­бя, но от­ве­та не бы­ло. И эта не­из­вес­тность ста­ла не­выно­симой. Нет, он вы­яс­нит все, и пусть пе­ня­ет на се­бя, ес­ли он зря пот­ра­тит на нее вре­мя. Мыс­ленно от­ве­сив се­бе зат­ре­щину, нин­дзя по­вер­нул на­зад, пос­те­пен­но при­бав­ляя шаг. По­ка еще не слиш­ком поз­дно.

* * *

- И все-та­ки я не по­нимаю те­бя, брат мой, - Лан­се­лот от­ста­вил в сто­рону бо­кал тем­но­го бур­гунд­ско­го и сер­ди­то ус­та­вил­ся на при­яте­ля, ме­ряв­ше­го ша­гами по­тай­ную ком­на­ту сво­их по­ко­ев, где их не мог­ли под­слу­шать да­же вез­де­сущие слу­ги. – По­чему ты так уве­рен, что на­ши братья по ору­жию схва­тят са­раци­на? Он скрыл­ся в но­чи, слов­но не­чис­тый дух… ко­им, без сом­не­ния, и яв­ля­ет­ся. Как одо­леть его прос­тым смер­тным?

- Спо­кой­но, друг мой, - Кей при­сел на скамью нап­ро­тив фа­вори­та и сце­пил ла­дони упи­ра­ющих­ся лок­тя­ми в сто­леш­ни­цу рук. Ка­залось, его спо­кой­ствие ник­то и нич­то не спо­соб­но по­коле­бать. – Им и не при­дет­ся с ним бо­роть­ся. Да­же ис­кать. Он при­дет к нам сам.

- Мне ка­жет­ся, ут­реннее па­дение пов­ре­дило те­бе го­лову, - кри­во ус­мехнул­ся блон­дин. – Вер­нется? С ка­кой ста­ти?..

- Ну, нап­ри­мер, отом­стить мне, - ни­мало не сму­щен­ный, па­риро­вал Кей. – У не­го не­мало по­водов ме­ня не­нави­деть, и се­год­ня, по ми­лос­ти Божь­ей, их у не­го при­бави­лось.

- Тог­да по­чему он не сде­лал это­го сра­зу? – ехид­но воз­ра­зил Лан­се­лот. – Он же мог убить те­бя на мес­те, приз­най это. Но не сде­лал это­го, а сбе­жал, как кры­са.

- …вспуг­ну­тый при­веден­ны­ми то­бой во­ина­ми, - сер­ди­то за­кон­чил Кей. Ему вов­се не улы­балось вспо­минать ни не­удач­ный ут­ренний по­еди­нок, ни, тем бо­лее, ве­чер­нюю встре­чу в ко­ридо­ре, и мень­ше все­го хо­телось приз­на­вать свою оп­лошность. – Ты слиш­ком не­ук­люж и не­рас­то­ропен, друг мой. К то­му же, его ос­та­нови­ла его ле­ди… - он не до­гово­рил, за­думав­шись.

- Ле­ди Эй­прил? Эта прок­ля­тая ведь­ма? – пе­рес­про­сил Лан­се­лот, бес­созна­тель­но кос­нувшись рас­ца­рапан­ной ле­вой ще­ки. – Не­уже­ли слу­хи не об­ма­ныва­ют, и ты дей­стви­тель­но ук­ро­тил эту ди­кую кош­ку?

- Нет. Но она-то, по­хоже, су­мела ук­ро­тить сво­его ди­каря, - за­дум­чи­во, слов­но бы сам се­бе про­гово­рил Кей, гля­дя в сто­рону го­ряще­го ка­мина. За­тем рез­ко по­вер­нулся, и в гла­зах его блес­ну­ли зо­лотые от­блес­ки пла­мени. – Лан­се­лот, друг мой! Все­выш­ний в сво­ей ми­лос­ти да­ровал нам воз­можность схва­тить это­го бо­го­от­ступ­ни­ка. Его ле­ди. За ней-то он точ­но вер­нется, и она ста­нет прек­расной при­ман­кой.

- Ты уве­рен? – с сом­не­ни­ем пе­рес­про­сил Лан­се­лот. По его мне­нию, эта при­чина для воз­вра­щения бы­ла еще бо­лее не­лепой. Ни од­на жен­щи­на не сто­ит то­го, что­бы рис­ко­вать из-за нее единс­твен­ной жизнью. – Ты дей­стви­тель­но ду­ма­ешь, что бро­сив ее на про­из­вол судь­бы, он вер­нется? Это же пол­ный аб­сурд!

- Без сом­не­ния, - уве­рил его Кей. – Она ста­ла при­чиной это­го по­един­ка – вер­нее, прев­ратно по­нятое гру­бым вар­ва­ром га­лан­тное уха­жива­ние за ней.

Лан­се­лот по­нима­юще кив­нул, ус­мехнув­шись. Уж он-то прек­расно знал о «га­лан­тнос­ти» сво­его ком­пань­она. Но спо­рить не стал.

- И се­год­ня имен­но она ос­та­нови­ла сво­его кро­вожад­но­го ди­каря, - Кей пред­по­чел умол­чать о при­чине это­го пос­тупка – ко­му это важ­но? – Ви­дел бы ты, как он смот­рел на нее – и на ме­ня – ког­да я имел не­ос­то­рож­ность об­нять ле­ди! Гла­за го­рели, как у дра­кона! Ка­залось, он сей­час ис­пе­пелит ме­ня взгля­дом. И все из-за сво­ей ры­жей дев­ки. Нет, друг мой, он вер­нется. И я по­забо­чусь, что­бы дос­той­но встре­тить на­шего гос­тя. Есть у ме­ня од­но при­мет­ное мес­то…

- "По­гибель гун­нов"? – пе­рес­про­сил Лан­се­лот.

Кей кив­нул. Од­на­ко его со­об­щни­ка не ос­тавля­ли сом­не­ния.

- Ты хо­чешь ис­поль­зо­вать при­вязан­ную ведь­му как при­ман­ку. Но не бо­ишь­ся ли ты, что она сво­ими ча­рами от­ве­дет нам гла­за и су­ме­ет сбе­жать. Вспом­ни, она же мно­го дней прит­во­рялась знат­ной да­мой, и ник­то да­же не за­подоз­рил…

- А как ина­че? – по­жал пле­чами Кей. – Без при­ман­ки нам не заг­нать зве­ря в кап­кан.

- При­ман­ка бу­дет, - ко­вар­но ух­мыль­нул­ся Лан­се­лот, и ког­да друг воп­ро­ситель­но пос­мотрел на не­го, по­яс­нил: - Не ведь­ма, а ее под­ме­на. Дру­гая ры­жая дев­ка, из­да­ли по­хожая на ле­ди. – он пло­то­яд­но улыб­нулся, вспом­нив сла­дос­тные ми­нуты, про­веден­ные на­еди­не с сим­па­тич­ной слу­жан­кой, за­тем тя­жело вздох­нул. Чем-то на­до жер­тво­вать для бла­гого де­ла. – Об­ре­зать ей во­лосы – де­ло ми­нут­ное, а по­луть­ме вряд ли удас­тся хо­рошо рас­смот­реть ее ли­цо.

- А платье? – усом­нился Кей. – Ле­ди Эй­прил – не за­мараш­ка.

- И, как доб­рая са­мари­тян­ка, по­делит­ся с ближ­ним уже не­нуж­ной ей рос­кошью. - Лан­се­лот из­влек из-за па­зухи свер­ну­тый в тру­боч­ку пер­га­мен­тный лист. – Офи­ци­аль­ное объ­яв­ле­ние вне за­кона сэ­ра Шре­дера и ле­ди Эй­прил, - по­яс­нил он Кею, - да­ющее пра­во на обыск их по­ко­ев на пред­мет ат­ри­бутов чер­ной ма­гии. Та­ких, как это "зер­каль­це"…

Он нер­вно вздрог­нул, вспом­нив, как не­ожи­дан­но ожи­ла и за­шипе­ла зме­ей стран­ная ве­щица, вы­пав­шая из-за кор­са­жа плен­ни­цы уже на по­роге ка­меры. Лишь доб­рая сталь клин­ка зас­та­вила ее умол­кнуть и раз­ле­теть­ся на час­ти, но и пос­ле это­го ник­то не пос­мел при­кос­нуть­ся к ней, бо­ясь пор­чи. Лишь жи­дов­ское от­родье Ашот, уче­ник кол­ду­на, рис­кнул по­доб­рать ос­татки бе­сов­ской штуч­ки, да­бы пре­дать ее очис­ти­тель­но­му ог­ню. И пос­ле это­го она име­ет наг­лость уве­рять, что она не ведь­ма?..

- А лов­ко ты уп­ра­вил­ся, с этим до­кумен­том, - ус­мехнул­ся Кей, под­хо­дя бли­же. – Это прос­то чу­до, что те­бе так лег­ко уда­лось уго­ворить ко­роля. Что он ска­жет по по­воду на­ших пла­нов?

- Глав­ное – что ска­жет ко­роле­ва. Ос­кор­блен­ная ко­роле­ва… - по­хот­ли­во ус­мехнул­ся Лан­се­лот, не об­ра­щая вни­мания на не слиш­ком де­ликат­ный на­мек. – Она пой­дет на все, что­бы отом­стить – им обо­им. А ко­роль пос­лу­ша­ет ее, как всег­да.

- Ты прав, друг мой, - Кей под­нялся. – Те­перь пос­пе­шим. Бог по­мога­ет тем, кто по­мога­ет се­бе сам. На­до ус­петь при­гото­вить дос­той­ную встре­чу на­шему гос­тю.

***

Об­ратный путь пот­ре­бовал боль­ше вре­мени и при­ложен­ных уси­лий. Го­род­ская стра­жа, опо­вещен­ная о про­изо­шед­шем, об­ша­рива­ла го­род­ские улоч­ки в по­ис­ках из­менни­ка, и до двор­ца нин­дзя до­бирал­ся круж­ным пу­тем. Для мас­ки­ров­ки приш­лось при­бег­нуть к ти­пич­но­му для шпи­онов, но ма­лоп­ри­ят­но­му спо­собу: на­тереть блес­тя­щие и от­то­го бро­са­ющи­еся в гла­за эле­мен­ты дос­пе­хов (а пос­ле не­дол­го­го раз­мышле­ния и па­ры приг­лу­шен­ных прок­ля­тий – и ко­жу рук) зем­лей, а точ­нее, улич­ной грязью. К счастью, боль­ше при­выч­ные к днев­но­му пат­ру­лиро­ванию страж­ни­ки (а бли­же к мес­ту наз­на­чения – и два от­ря­да быв­ших то­вари­щей по ору­жию) не за­мети­ли цель сво­их по­ис­ков, раз­ми­нув­шись с ней бук­валь­но в нес­коль­ких ша­гах. Нес­коль­ко раз Шре­дер с ощу­тимым уси­ли­ем пе­ребо­рол ис­ку­шение пе­рере­зать глот­ку од­но­му из от­став­ших прес­ле­дова­телей, а за­од­но и раз­жить­ся ору­жи­ем. Но нет, прив­ле­кать к се­бе вни­мание не сто­ит как мож­но доль­ше.

Про­ник­нуть на тер­ри­торию двор­ца, а за­тем – в рас­по­ложен­ные на треть­ем эта­же ком­на­ты, не­ког­да при­над­ле­жав­шие им с Эй­прил, уда­лось без проб­лем. Ца­рив­ший в них ха­ос и бес­по­рядок под­твержда­ли его опа­сения за судь­бу по­кину­той «ле­ди». Бес­шумно выб­равшись на­ружу, во­ин дви­нул­ся в об­ход двор­ца, ис­поль­зуя по­пут­ные ук­ры­тия и на хо­ду вспо­миная, в ка­кой сто­роне от­сю­да на­ходит­ся тем­ни­ца. Вро­де бы, она рас­по­лага­лась не­дале­ко от ар­се­нала а, ста­ло быть, от двор­ца. Не­ожи­дан­но вни­мание нин­дзя прив­лекли от­блес­ки све­та, па­дав­шие из-за уг­ла. Ис­точник его на­ходил­ся пря­мо на его до­роге. Ко­неч­но, мож­но бы­ло прос­то обог­нуть его и прой­ти иным пу­тем, но ос­тавлять что-то по­доз­ри­тель­ное за спи­ной, на пу­ти к спа­сению, бы­ло слиш­ком не­ос­то­рож­но. И нин­дзя ре­шил вы­яс­нить, что же там про­ис­хо­дит.

Тем­ный си­лу­эт свя­зан­ной ры­жево­лосой жен­щи­ны в на­ряд­ном бор­до­вом платье сра­зу же бро­сил­ся ему в гла­за, ед­ва не зас­та­вив в без­рассуд­ном по­рыве сор­вать­ся с мес­та. Но нин­дзя вов­ре­мя опом­нился и, мыс­ленно об­ру­гав се­бя, при­щурив­шись, вни­матель­но рас­смот­рел плен­ни­цу, бла­го пла­мя кос­тров по уг­лам дво­ра поз­во­ляло это сде­лать. Не­лов­ко под­жав под се­бя но­ги, она си­дела на ка­кой-то ко­ряге впо­лобо­рота к не­му, так что ли­ца рас­смот­реть не уда­валось. Но, без вся­ких сом­не­ний, это бы­ла ло­вуш­ка. Не то­ропясь приб­ли­жать­ся, Шре­дер оки­нул взгля­дом не­боль­шой дво­рик, бы­вать в ко­тором ему еще не до­води­лось. Как на­роч­но, ни де­ревь­ев, ни ка­ких-ли­бо пос­тро­ек, поз­во­ля­ющих не­замет­но приб­ли­зить­ся к плен­ни­це, не бы­ло. Сто­ило ли то­ропить­ся в та­ком слу­чае?

Слов­но в от­вет на не­задан­ный воп­рос, во дво­рике по­яви­лись лю­ди. Прос­тые слу­ги, та­щив­шие на се­бе охап­ки хво­рос­та и скла­дывав­шие его по­одаль от нез­на­ком­ки. Ка­кое-то вре­мя нин­дзя сле­дил за при­готов­ле­ни­ями с не­до­уме­ни­ем, но по­том вдруг со­об­ра­зил, что все это зна­чило. И ка­ким об­ра­зом рас­прав­ля­лись с те­ми, кто был об­ви­нен в кол­довс­тве. И от это­го пред­по­ложе­ния кровь сты­ла в жи­лах. Нет, Шре­дер не счи­тал се­бя ми­лосер­дным, и то­му бы­ли впол­не серь­ез­ные при­чины, но та­кое бы­ло че­рес­чур да­же для не­го.

Сло­жив при­несен­ное на зем­лю, слу­ги уда­лились, при­чем тем же пу­тем: сле­дуя вдоль сте­ны до­ма, не пе­ресе­кая усы­пан­ный круп­ной галь­кой двор. Нин­дзя про­водил их взгля­дом, по­дож­дал ми­нуту-дру­гую, за­тем ос­то­рож­но прок­рался к сто­яще­му нев­да­леке от двор­ца при­земис­то­му зда­нию ар­се­нала. По­том, под­тя­нув­шись, вска­раб­кался на­верх и про­дол­жил путь уже по его кры­ше, на вся­кий слу­чай не вып­рямля­ясь в пол­ный рост, а за­тем - и по кры­ше сто­ящей все­го лишь в нес­коль­ких мет­рах куз­ни­цы.

На этом удоб­ные ук­ры­тия за­кан­чи­вались. От бре­вен­ча­той прис­трой­ки до си­дящей воз­ле глу­хой сте­ны двор­ца плен­ни­цы бы­ло неб­лизко, и единс­твен­ный путь - вдоль дру­гой сте­ны двор­ца. Не луч­ший ва­ри­ант, ког­да в све­те кос­тров он бу­дет ви­ден как на ла­дони, но вы­бирать не при­ходи­лось. Про­шипев сквозь зу­бы ка­кое-то ру­гатель­ство, нин­дзя бес­шумно спрыг­нул с кры­ши и тем­ной мол­ни­ей мет­нулся к сте­не двор­ца. На се­кун­ду зас­тыл, по­вер­нувшись к ней спи­ной и нас­то­рожен­но ог­ля­дыва­ясь, за­тем быс­трым ша­гом дви­нул­ся вдоль сте­ны, ста­ра­ясь дер­жать­ся к ней поб­ли­же. Воз­ле ку­чи ве­ток за­мер, вы­бирая, как удоб­нее ее ми­новать...

- Бра­во, доб­лес­тный ге­рой! – нег­ромкий сме­шок про­тив­ни­ка зас­тал его врас­плох. По­явив­ший­ся из скры­той в те­ни по­тай­ной две­ри сэр Кей с глум­ли­вой ус­мешкой рас­смат­ри­вал сво­его со­пер­ни­ка. – Ты не ра­зоча­ровал мо­их ожи­даний... к то­му же гряз­ный вар­вар не из­ме­нил сво­им обы­ча­ям и не упус­тил слу­чая вы­валять­ся в гря­зи.

Нин­дзя рез­ко обер­нулся, го­товый от­ра­зить на­паде­ние, но нас­мешник не спе­шил приб­ли­жать­ся. На этот раз на нем бы­ла толь­ко ко­ваная коль­чу­га и шлем, не стес­ня­ющие дви­жений.

- Да, я из­влек урок из преж­них оши­бок, - кив­нул ры­царь, жес­том об­ве­дя свою бро­ню. – И на этот раз имен­но те­бе пред­сто­ит ис­пы­тать го­речь по­раже­ния. Ты ведь не уй­дешь без нее, вер­но? – он кив­нул в сто­рону свя­зан­ной жен­щи­ны.

- Рав­но как и без тво­ей го­ловы, под­лый пре­датель, - рык­нул нин­дзя, од­ним дви­жени­ем ру­ки без за­маха бро­сая кин­жал. Он це­лил в шею про­тив­ни­ка, но по­пав­шая под но­гу вет­ка сби­ла бро­сок, и лез­вие с ляз­гом сколь­зну­ло по ме­тал­лу коль­чу­ги и от­ле­тело в сто­рону.

- Ай-яй-яй, как же не­хоро­шо за­бывать о хо­роших ма­нерах, - ух­мыль­нул­ся Кей, от­сту­пая на шаг в сто­рону, вдоль сте­ны. – Как бы ко­му-то не приш­лось по­жалеть об этом.

По­вину­ясь пред­чувс­твию, Шре­дер ог­ля­нул­ся как раз вов­ре­мя, что­бы уви­деть, что во­ору­жен­ный во­ин приб­ли­жа­ет­ся к плен­ни­це яв­но не с доб­ры­ми на­мере­ни­ями. Он вых­ва­тил нож и мет­нул его ле­вой ру­кой. На этот раз бро­сок был то­чен, на­падав­ший рух­нул на­земь, да­же не ох­нув.

- А те­перь те­бе при­дет­ся вы­бирать, вар­вар, - улыб­ка Кея ста­ла от­кро­вен­но из­де­ватель­ской. – Ли­бо свер­шенная месть, ли­бо жизнь тво­ей ле­ди.

Он сде­лал знак ру­кой, и из тем­но­ты выс­ту­пили еще нес­коль­ко во­инов, во­ору­жен­ные кто ме­чом, кто – копь­ем. Вре­мени дол­го ду­мать не бы­ло. К то­му же до плен­ни­цы ос­та­валось нес­коль­ко ша­гов, а про­ходи­мец был в дру­гом кон­це дво­ра. Нин­дзя бро­сил­ся к ней, кра­ем гла­за сле­дя за про­тив­ни­ком. Пять ша­гов, три… И в этот мо­мент нез­на­ком­ка по­вер­ну­лась к не­му ли­цом. Сим­па­тич­ным, ис­ка­жен­ным стра­хом и за­литым сле­зами, но со­вер­шенно чу­жим ли­цом…

Из­де­ватель­ский смех про­тив­ни­ка стал пос­ледней кап­лей. Те­перь ему точ­но не жить. Кей от­сту­пил вдоль сте­ны еще на нес­коль­ко ша­гов, как буд­то они мог­ли его за­щитить. По­забыв об ос­то­рож­ности, Шре­дер бро­сил­ся на­пере­рез, да­бы пос­ледний бро­сок уж на­вер­ня­ка дос­тиг це­ли, сде­лал нес­коль­ко ша­гов в сто­рону от сте­ны…

Нас­мешник от­че­го-то не дви­гал­ся с мес­та, да­же не по­тянул­ся к ору­жию, лишь ко­рот­ко взгля­нул про­тив­ни­ку под но­ги. Смут­ное по­доз­ре­ние нас­тигло нин­дзя, ког­да один из бу­лыж­ни­ков вдруг по­дал­ся под но­гой… но слиш­ком поз­дно. Зем­ля раз­вер­злась у не­го под но­гами, и Шре­дер про­валил­ся в ис­кусно за­мас­ки­рован­ную яму, дос­та­точ­но ши­рокую и глу­бокую, с ос­тро от­то­чен­ны­ми коль­ями на дне. По­доб­ные при­меня­лись для лов­ли вол­ков и дру­гих жи­вот­ных. Дос­той­ная ло­вуш­ка от под­ло­го об­манщи­ка.

Уже по­чувс­тво­вав под но­гами пус­то­ту, Шре­дер от­ча­ян­ным прыж­ком рва­нул­ся к ее краю, но тот ока­зал­ся слиш­ком да­леко. Единс­твен­ное, что ему уда­лось – ух­ва­тив­шись за один из коль­ев, из­бе­жать па­дения и мед­ленной му­читель­ной смер­ти на од­ном из них. Но и это да­лось не­лег­ко. Ос­трие сза­ди рас­по­роло плащ и ско­выва­ло дви­жения, кол спе­реди ра­зод­рал ту­нику и ко­жу на гру­ди. К счастью, колья бы­ли раз­ной дли­ны, и вко­паны на не­кото­ром рас­сто­янии друг от дру­га и под раз­ным уг­лом, но тем не ме­нее дос­та­точ­но близ­ко, что­бы креп­ко за­жать по­пав­шую меж ни­ми жер­тву. Вдо­бавок, под но­гами по­верх ожи­да­емой утоп­танной зем­ли ока­зал­ся все тот же хво­рост раз­ной тол­щи­ны. Удар об не­го отоз­вался рез­ким уко­лом бо­ли в ло­дыж­ке. Рас­тя­нул, а мо­жет, и вы­вих­нул?.. Не суть важ­но, все рав­но под­нять­ся на но­ги по­ка не­воз­можно.

Но еще не все по­теря­но. Ух­ва­тив­шись за колья по пра­вую и ле­вую сто­рону, нин­дзя с уси­ли­ем под­тя­нул­ся, жес­то­ко на­пары­ва­ясь на ос­трие, си­лясь выб­рать­ся из ло­вуш­ки. Сдви­нуть­ся уда­лось лишь на нес­коль­ко дюй­мов, од­на­ко к яме приб­ли­зились встре­вожен­ные во­ины. Один из них скло­нил­ся, уг­ро­жая плен­ни­ку копь­ем. Но, ког­да его на­конеч­ник приб­ли­зил­ся, нин­дзя рыв­ком пе­рех­ва­тил его и с си­лой дер­нул на се­бя. На­падав­ший по­терял рав­но­весие и рух­нул вниз, поч­ти сра­зу же взвыв от бо­ли, прон­зившей его: ос­трие ко­ла, про­поров коль­чу­гу, глу­боко впи­лось в грудь.

К со­жале­нию, раз­вернуть копье ос­три­ем к про­тив­ни­кам не уда­лось: ме­шали колья. Тем не ме­нее, Шре­деру уда­лось уда­ром древ­ка сбить с ног еще дво­их, не да­вая им приб­ли­зить­ся вплот­ную. На свое нес­частье, к яме бли­же по­дошел Кей, и Шре­дер сво­бод­ной ру­кой мет­нул в не­го ос­тавший­ся нож. Ос­трое лез­вие обид­но у­яз­ви­ло ры­царя в бед­ро, где кон­ча­лась коль­чу­га. Скри­вив­шись и прох­ри­пев что-то, ры­царь пос­пешно от­сту­пил и мах­нул ру­кой, по­давая сиг­нал. За эти нес­коль­ко се­кунд нин­дзя со­об­ра­зил вот­кнуть на­конеч­ник копья в мяг­кую зем­ля­ную сте­ну, а древ­ко упе­реть в схо­дящи­еся колья. Те­перь у не­го бы­ла опо­ра, под­тя­нув­шись на ко­торой, мож­но бы­ло выб­рать­ся на схо­дящи­еся близ края колья, об­ра­зу­ющие неч­то вро­де пле­тен­ки. Но вос­поль­зо­вать­ся ею во­ин не ус­пел: стре­ла прон­зи­ла пра­вую ру­ку. Ра­нение не бы­ло серь­ез­ным, но, ви­димо, за­дело важ­ную точ­ку, от­че­го ко­неч­ность тут же от­ня­лась. Сле­ду­ющую стре­лу нин­дзя от­бил на­ручем и с от­вра­щени­ем за­метил, что луч­ни­ков близ ямы при­бави­лось.

* * *

Не­ожи­дан­но гром­кий в ноч­ной ти­шине хло­пок и об­ла­ко ды­ма зас­та­вило всех учас­тни­ков схват­ки вздрог­нуть и обер­нуть­ся. "Что за ерун­да? Зна­чит, здесь все же есть по­рох?" - с не­кото­рым удив­ле­ни­ем по­думал нин­дзя, на нес­коль­ко мгно­вений за­быв да­же о по­пыт­ке по­бега. Впро­чем, про­тив­ни­ки его то­же о нем за­были, оша­лело ус­та­вив­шись на мед­ленно рас­се­ива­юще­еся об­ла­ко ед­ко­го ды­ма.

- Стой­те! – из об­ла­ка воз­никла не­высо­кая фи­гура в тем­ном ха­лате. Ши­рокие ру­кава оде­яния при­дава­ли ему сходс­тво с ог­ромным во­роном. При­щурив­шись про­тив све­та, Шре­дер уз­нал но­воп­ри­быв­ше­го. Мер­лин, лич­ный кол­дун го­ре-ко­роля. И он за­од­но с эти­ми пре­дате­лями!..

- Стой­те! – пов­то­рил Мер­лин уже ти­ше, но все так же от­четли­во. Он ста­рал­ся го­ворить раз­ме­рен­но, не­замет­но пе­рево­дя ды­хание: все же в его поч­тенном воз­расте не так-то прос­то быс­тро спус­тить­ся вниз по лес­тни­це. Хва­ла Все­выш­не­му, се­год­ня он был не в сво­их обыч­ных по­ко­ях поч­ти под кры­шей, а в рас­по­ложен­ной дву­мя эта­жами ни­же ком­на­туш­ке, в ко­торой обыч­но про­водил ма­гичес­кие опы­ты. Бла­года­рение не­бесам, что Ашот вов­ре­мя пре­дуп­ре­дил его о под­нявшей­ся су­мато­хе во внут­реннем дво­ре, ког­да при­нес об­ломки «кол­дов­ско­го зер­каль­ца» ле­ди Эй­прил. И осо­бая бла­годар­ность ки­тай­ско­му ма­гу, по­делив­ше­муся с ним сек­ре­том осо­бого зелья, спо­соб­но­го ру­шить ска­лы. А так­же прек­расно от­вле­кать вни­мание.

- Не сто­ит уби­вать его, - про­дол­жил вол­шебник, приб­ли­жа­ясь к соб­равшим­ся. Те в поч­ти­тель­ном стра­хе рас­сту­пились пе­ред ним.

- По­чему? – по-волчьи още­рил­ся Кей, с не­навистью ко­сясь на тем­ную фи­гуру про­тив­ни­ка на дне ямы. Сей­час, по­лучив на­конец воз­можность раз­де­лать­ся с не­навис­тным «са­раци­ном», он не же­лал ждать – да и не ви­дел в этом смыс­ла.

- Ко­роль при­казал схва­тить его и за­точить до ре­шения су­да, - спо­кой­но про­дол­жил Мер­лин, гля­дя в го­рящие неп­ри­язнью гла­за Кея. – Его вмес­те с ведь­мой бу­дут су­дить за из­ме­ну и кол­довс­тво. Ут­ром бу­дет доп­рос с прис­трас­ти­ем, - ста­рый вол­шебник слег­ка смор­щился, как от зуб­ной бо­ли, за­тем бесс­трас­тно про­дол­жил.- Уве­рен, они по­рас­ска­жут нам мно­го ин­те­рес­но­го. Раз­ве ты не же­ла­ешь при­сутс­тво­вать при этом?

Кей не на­шел, что от­ве­тить.

- Под­лый пес! – про­рычал Шре­дер и с си­лой рва­нул здо­ровой ру­кой бли­жай­ший кол, за­тем еще раз. Ка­жет­ся, тот на­чал под­да­вать­ся его на­пору. Во­ины с бес­по­кой­ством по­коси­лись на не­го.

- Но как нам зах­ва­тить его? – по­дал го­лос один из луч­ни­ков. – Бо­го­от­ступ­ник де­рет­ся как де­мон, и нам не одо­леть его.

- Бог силь­нее лю­бого де­мона, - воз­ра­зил вол­шебник. – Смот­ри.

Он обо­шел вок­руг ямы, что-то при­киды­вая про се­бя. Нин­дзя сле­дил за ним нас­то­рожен­ным взгля­дом. За­тем, при­няв ре­шение, Мер­лин ос­та­новил­ся и не­ожи­дан­но лов­ко для столь по­жило­го че­лове­ка ска­тил­ся с по­логой сто­роны ямы, за­тор­мо­зив на тол­стых сучь­ях, сме­няв­ших хруп­кий хво­рост по бо­кам. Они вы­дер­жа­ли не­боль­шой вес вол­шебни­ка, ока­зав­ше­гося как раз за ле­вым пле­чом плен­ни­ка, в не­удоб­ном для то­го по­ложе­нии.

- Под­лая ста­рая кры­са! – Шре­дер рез­ко раз­вернул­ся, сжав ле­вую ру­ку в ку­лак, и на­нес удар, це­лясь в гор­ло дер­зко­го ста­рика. Но тот не­ожи­дан­но лов­ко от­сту­пил на­зад, и на­ладон­ные лез­вия вош­ли в де­рево, креп­ко в нем увяз­нув. Что­бы ос­во­бодить их, тре­бова­лось вре­мя – а его-то у нин­дзя как раз не бы­ло. По­тому что Мер­лин скло­нил­ся над ним и не­ожи­дан­но силь­ны­ми паль­ца­ми сжал шею плен­ни­ка, пе­режи­мая ар­те­рию. Тот рез­ко встрях­нулся, пы­та­ясь сбро­сить про­тив­ни­ка, но бе­зус­пешно. Тот ока­зал­ся креп­че, чем ка­зал­ся на пер­вый взгляд, да и хват­ка его ма­ло-по­малу де­лала свое чер­ное де­ло. Пе­ред гла­зами на­чало тем­неть, си­лы не­умо­лимо убы­вали. Пос­ледним рез­ким дви­жени­ем Шре­дер ос­во­бодил на­конец ру­ку и по­пытал­ся уда­рить пов­торно, но лишь ра­зор­вал ши­рокие по­лы ха­лата вол­шебни­ка.

- Ты по­жале­ешь… - из пос­ледних сил вы­дох­нул нин­дзя преж­де, чем окон­ча­тель­но по­терять соз­на­ние и без­воль­но от­ки­нуть­ся на­зад.

Мер­лин вып­ря­мил­ся, пе­рево­дя ды­хание, и мах­нул ру­кой зас­тывшим в оце­пене­нии во­инам. На­вер­ня­ка они не слы­шали о по­доб­ном при­еме, он и сам уз­нал о нем да­леко за пре­дела­ми род­ной стра­ны и пер­вое вре­мя не мог по­верить в не­го. Рав­но как и в воз­можность уже в прек­лонном воз­расте воз­ро­дить бы­лую си­лу и лов­кость – пусть и не в пол­ном объ­еме. Те­перь весть о но­вом чу­де бу­дет пе­реда­вать­ся из уст в ус­та, об­растая все но­выми не­веро­ят­ны­ми под­робнос­тя­ми, и ник­то не уз­на­ет, как не­лег­ко дос­та­лась ему эта по­беда. В пер­вую оче­редь тот, ра­ди ко­го она бы­ла со­вер­ше­на.

- Дай­те сю­да ве­рев­ку, - ско­ман­до­вал он, ста­ра­ясь, что­бы го­лос не дро­жал. – На­до вы­тащить от­сю­да плен­ни­ка.

Ко­неч­но, ве­рев­ка по­надо­бит­ся и ему са­мому, все же выб­рать­ся из ямы са­мос­то­ятель­но ему не под си­лу. Но ник­то не дол­жен это­го знать.

* * *

- И что нам де­лать с ним те­перь? – не­уве­рен­но спро­сил один из мо­лодых во­инов, бо­яз­ли­во ко­сясь на бес­чувс­твен­но­го плен­ни­ка. От­ча­ян­ное соп­ро­тив­ле­ние пос­ледне­го и не­малая си­ла про­из­ве­ли на кон­во­ира силь­ное впе­чат­ле­ние.

- По­мес­тить в ка­меру, где со­дер­жится ведь­ма, - от­ветс­тво­вал Мер­лин. – И на­деть кан­да­лы, что­бы не сбе­жал.

- Но удер­жат ли они это­го де­мона? – усом­нился вто­рой.

- Де­мона? – Мер­лин ехид­но улыб­нулся в бо­роду. – С ка­ких это пор де­моны но­сят на шее крест?

Он про­демонс­три­ровал ок­ру­жа­ющим ма­лень­кий де­ревян­ный крес­тик на по­тер­той те­сем­ке, ко­торым пре­дус­мотри­тель­но снаб­ди­ла сво­его «ры­царя» Эй­прил, за­тем, скло­нив­шись над плен­ни­ком и на се­кун­ду зас­ло­нив его от пле­ните­лей, зап­ра­вил ве­щицу об­ратно под ру­баху.

- Или вы не ве­рите в си­лу изоб­ра­жен­но­го на нем Спа­сите­ля?

Вол­шебник прис­таль­ным взгля­дом об­вел соб­равших­ся, и те, один за дру­гим, опус­ти­ли гла­за. Воз­ра­зить бы­ло не­чего.

- А вас, сэр Кей, я поп­ро­шу прос­ле­дить, что­бы плен­ник был дос­тавлен в ка­меру и не ми­новал уго­тован­ной ему судь­бы. Ве­рю, вы спра­витесь с этим луч­ше про­чих, - в го­лосе Мер­ли­на зву­чала яв­ная из­девка.

Ры­царь с до­садой от­вернул­ся, за­тем, вор­ча, пос­ле­довал за сво­ими во­ина­ми, по­тащив­ши­ми бес­чувс­твен­но­го плен­ни­ка в сто­рону зам­ко­вой тем­ни­цы. Он не до­верял ста­рому вол­шебни­ку, на его взгляд, че­рес­чур ми­лосер­дно­му и снис­хо­дитель­но­му ко вся­кому сбро­ду. Че­го доб­ро­го, еще су­ме­ет убе­дить Ар­ту­ра в не­винов­ности «са­раци­на». Ну уж нет! Он, Кей, лич­но прос­ле­дит, что­бы прок­ля­тый вар­вар не из­бе­жал зас­лу­жен­ной ка­ры. А Лан­се­лот по­может при не­об­хо­димос­ти. Пог­ло­щен­ный сво­ими мыс­ля­ми, он не за­метил, ка­ким вни­матель­ным взгля­дом про­водил его Мер­лин.

Де­вуш­ка зяб­ко по­ежи­лась, пы­та­ясь най­ти бо­лее-ме­нее у­ют­ное мес­то или удоб­ное по­ложе­ние, но - тщет­но. По­мимо то­го, что воз­дух рас­по­ложен­ной где-то в под­ва­ле ка­меры был сы­рым, из ма­лень­ко­го за­реше­чен­но­го окош­ка под по­тол­ком, сквозь ко­торое вид­не­лись по­жух­лые стеб­ли тра­вы, ощу­тимо скво­зило. Ка­мен­ная сте­на ее тем­ни­цы на всем про­тяже­нии бы­ла хо­лод­ной и влаж­ной на ощупь, а ук­рыть­ся не­чем. Да да­же ес­ли бы и бы­ло чем, не да­ли бы креп­ко стя­нутые ве­рев­кой в за­пясть­ях и ма­ло-по­малу на­чав­шие не­меть ру­ки. Лад­но, хоть не за спи­ной, хо­тя и так - да­леко не по­дарок. Впро­чем, че­го еще ждать осуж­денной, ожи­да­ющей су­да, пы­ток и, ско­рее все­го, жес­то­кой рас­пра­вы.

Эй­прил глу­боко вздох­ну­ла и, не­лов­ко под­няв к ли­цу свя­зан­ные ру­ки, вы­тер­ла сле­зы. С мо­мен­та за­точе­ния прош­ло уже ча­са два, не мень­ше, и горь­кая оби­да на судь­бу и от­ча­яние ма­ло-по­малу сме­нились ог­лу­ша­ющим рав­но­души­ем. Взгляд бес­цель­но сколь­зил по сте­нам тем­ни­цы, уже не в по­ис­ках че­го-ни­будь об­на­дежи­ва­юще­го, а прос­то так, по инер­ции. Ще­ка все еще го­рела в мес­те уда­ра. По­вер­нувшись и по­шарив в жид­кой куч­ке ста­рой со­ломы (жал­кое по­добие ло­жа, ко­торое, без сом­не­ния, счи­талось ве­ликой ми­лостью для об­ре­чен­но­го смер­тни­ка), де­вуш­ка наш­ла не­боль­шой за­купо­рен­ный гли­няный кув­шин с хо­лод­ной во­дой – не­ожи­дан­ная ми­лость од­но­го из страж­ни­ков, пе­редан­ная тай­ком от по­дель­ни­ков. Она при­ложи­ла по­суди­ну к ще­ке, вздрог­нув от неп­ри­ят­но­го при­кос­но­вения. Все рав­но ос­та­нет­ся си­няк. Бла­город­ная ры­цар­ская эпо­ха дос­той­но под­твержда­ла свое наз­ва­ние! Но и эта мысль уже не вы­зыва­ла ни­каких эмо­ций. Ка­кая раз­ни­ца, ес­ли суж­де­но уме­реть в этих сте­нах, ни за что, ни про что, в оди­ночес­тве…

Пос­ледняя мысль вновь про­буди­ла ос­трую боль в сер­дце, а за­тем вспыш­ку бес­силь­но­го гне­ва: на из­менни­ка-нин­дзя и – глав­ное – на на­ив­ную се­бя. Ду­ра, как она мог­ла по­верить это­му под­ле­цу! Ведь уже име­ла опыт «при­ят­но­го» об­ще­ния с ним и зна­ла, что он всег­да сма­тыва­ет­ся, сто­ит в воз­ду­хе за­пах­нуть жа­реным. Сколь­ко раз она бы­ла на гра­ни ги­бели, и спа­сало ее лишь сво­ев­ре­мен­ное по­яв­ле­ние дру­зей. Сей­час ей не по­может ник­то. Мес­тные жи­тели слиш­ком за­пуга­ны и су­евер­ны, а единс­твен­ный че­ловек, ко­му она до­веря­ла, под­ло пре­дал это до­верие.

А ведь она поч­ти по­вери­ла ему, по­вери­ла, что и в нем есть что-то, дос­той­ное ува­жения и люб­ви. На­де­ялась на не­го, пе­режи­вала за не­го… «Мой бог, ка­кой стыд! – да­же поч­ти по­люби­ла». Эй­прил ус­та­ло опус­ти­ла на пол кув­шин и от­ки­нулась к сте­не. Все нап­расно, все зря. Он под­ста­вил ее и сно­ва сбе­жал… как обыч­но. По­чему судь­ба так нес­пра­вед­ли­ва?

Не­ожи­дан­но мыс­ли плен­ни­цы пе­реш­ли в дру­гое рус­ло. Мер­за­вец Кей, все же не об­де­лен­ный ра­зумом, от­пра­вил по­гоню за сво­им вра­гом прак­ти­чес­ки сра­зу же. И, мо­жет быть, спра­вед­ли­вость все же свер­шится…

Но при од­ной мыс­ли о том, ка­кова мо­жет быть эта спра­вед­ли­вость, сер­дце вновь зас­ты­ло. О том, что­бы Шре­дер доб­ро­воль­но сдал­ся тем, ко­го за­ведо­мо счи­та­ет ни­же се­бя, не сто­ило и ду­мать – а зна­чит, не обой­дет­ся без жертв. А ес­ли его все же ок­ру­жат и сом­нут чис­лом, нев­зи­рая на по­тери, то зах­ва­тить смо­гут толь­ко в од­ном слу­чае… Эй­прил заж­му­рилась и по­мота­ла го­ловой. Нет, толь­ко не это. Это слиш­ком не­выно­симо. Тем бо­лее, по­раз­мыслив в «под­хо­дящей» об­ста­нов­ке, она усом­ни­лась в ре­аль­нос­ти то­го зло­получ­но­го по­куше­ния. В нем прос­то не бы­ло смыс­ла. И пус­кай Шре­дер сно­ва бро­сил ее в без­вы­ход­ном по­ложе­нии, она не ста­нет же­лать ему ги­бели. На гла­зах сно­ва по­каза­лись сле­зы, Эй­прил не­лов­ко утер­ла их, но мыс­ленно пов­то­рила, слов­но зак­лятье: пусть вы­живет. Пусть спа­сет­ся. Хо­тя бы он…

* * *

Вдруг за дверью пос­лы­шал­ся стран­ный шум. По­хоже на… го­лоса и скре­жет отод­ви­га­емо­го за­сова. Скрип­ну­ла, от­кры­ва­ясь, дав­но не сма­зан­ная дверь, и уже при­вык­шие к по­лум­ра­ку гла­за ос­ле­пил свет фа­келов. Де­вуш­ка не­воль­но съ­ежи­лась, слов­но пы­та­ясь слить­ся со сте­ной. Неж­данный ви­зит ни­чего хо­роше­го ей не су­лил, но… вро­де бы все де­ла здесь при­нято на­чинать на рас­све­те. По­чему же сей­час?..

Дол­го га­дать не приш­лось.

- Та­щи его сю­да, ре­бята, - до­нес­ся до ее слу­ха нез­на­комый го­лос. – Это и есть тем­ни­ца ведь­мы, о ко­торой го­ворил гос­по­дин вол­шебник. И на ко­торую на­ложил осо­бые ча­ры. От­сю­да-то ни­куда не де­нет­ся.

Зна­комое имя неп­ри­ят­но ца­рап­ну­ло слух. Эй­прил счи­тала ста­рого вол­шебни­ка ес­ли не доб­ро­жела­телем, то хо­тя бы ней­траль­но нас­тро­ен­ным. Впро­чем, ко­му здесь мож­но ве­рить? И, преж­де чем она ус­пе­ла за­дать се­бе воп­рос, ко­го к ней хо­тят «под­се­лить», как от­вет на не­го был по­лучен. В ка­меру вош­ли нес­коль­ко во­ору­жен­ных страж­ни­ков и, не об­ра­щая вни­мания на плен­ни­цу, про­шес­тво­вали к про­тиво­полож­ной сте­не, на ко­торой Эй­прил еще ра­нее за­мети­ла тол­стые ко­ваные це­пи, во­лоча за со­бой не­под­вижное те­ло че­лове­ка, при од­ном взгля­де на ко­торо­го сер­дце де­вуш­ки ос­та­нови­лось. Не­уже­ли?.. Но страж­ни­ки, прис­ло­нив бес­чувс­твен­но­го плен­ни­ка в по­луси­дячем по­ложе­нии к сте­не, при­кова­ли его це­пями, а зна­чит, он ско­рее все­го еще жив. Но ка­ким же об­ра­зом тог­да им уда­лось его зах­ва­тить?

Дол­го по­раз­мыслить над этим воп­ро­сом не уда­лось – в ка­меру во­шел сэр Кей, с яв­ным удо­воль­стви­ем оки­нул взгля­дом пле­нен­но­го вра­га, за­тем ос­та­новил­ся пе­ред Эй­прил.

- Нап­расно вы бы­ли столь гру­бы, ле­ди, - ле­ниво про­тянул он. – Те­перь ва­ша судь­ба бу­дет столь же пе­чаль­на, как у это­го вар­ва­ра-из­менни­ка. А ведь все мог­ло бы быть ина­че.

Нак­ло­нив­шись, ры­царь взял де­вуш­ку за пле­чо, но та, рез­ко от­дернув­шись, плю­нула в его сто­рону.

- Иди­те к дь­яво­лу, сэр! – про­шипе­ла она. – Вы еще по­жале­ете о сво­ем пре­датель­стве.

Вып­ря­мив­шись, Кей с со­жале­ни­ем ос­мотрел ис­пачкан­ный кам­зол, за­тем сно­ва по­вер­нулся к Эй­прил.

- Он то­же так го­ворил, - през­ри­тель­ный ки­вок в сто­рону ско­ван­но­го плен­ни­ка. – А вот вы за свою дер­зость зап­ла­тите до­рого. Оба!

Он сде­лал уг­ро­жа­ющее дви­жение…

- Про­шу про­щения, сэр, - вме­шал­ся один из ос­тавших­ся в ко­ридо­ре ох­ранни­ков (всех не­боль­шая ка­мера прос­то не вмес­ти­ла бы), то­же ры­цар­ско­го зва­ния, но нез­на­комый Эй­прил. – Судь­бу из­менни­ка и ведь­мы дол­жен ре­шить суд с учас­ти­ем всех вов­ле­чен­ных лиц.

- Вклю­чая прок­ля­того ста­рика, - про­цедил Кей се­бе под нос поч­ти нес­лышно, за­тем по­вер­нулся к неп­ро­шен­но­му за­щит­ни­ку зак­лю­чен­ных и уже гром­че за­явил. – Со­вер­шенно вер­но. И спра­вед­ли­вость, я уве­рен, вос­торжес­тву­ет. Да свер­шится во­ля Божья! Ник­то не из­бегнет рас­пла­ты, - пос­ледние сло­ва ора­тор про­из­нес, ог­ля­нув­шись на Эй­прил, но та не удос­то­ила его да­же взгля­дом и лишь мыс­ленно по­жела­ла, что­бы тот на­конец зат­кнул­ся и уб­рался вос­во­яси.

Свет фа­келов не дос­ти­гал про­тиво­полож­ной от вхо­да сте­ны, от­то­го ник­то не за­метил смут­но­го чер­но­го си­лу­эта, мель­кнув­ше­го в за­реше­чен­ном окош­ке. Тот же, нап­ро­тив, ка­кое-то вре­мя наб­лю­дал за про­ис­хо­дящим в ка­мере и, дож­давшись пос­ледних слов Кея, так же без­звуч­но ис­чез в тем­но­те.

* * *

На­конец дверь за тю­рем­щи­ками зак­ры­лась. Выж­дав, по­ка стих­нут ша­ги, Эй­прил под­ня­лась на но­ги и по­дош­ла к не­дав­не­му со­рат­ни­ку, по кап­ри­зу судь­бы став­ше­му со­камер­ни­ком. С пер­во­го же взгля­да ста­ло яс­но, что без сра­жения дей­стви­тель­но не обош­лось, но серь­ез­ных ра­нений за­мет­но не бы­ло. Ра­зор­ванная одеж­да и ко­жа на гру­ди, тор­чавшая в не­защи­щен­ной час­ти ру­ки стре­ла… Все­го это­го не­дос­та­точ­но, что­бы вы­вес­ти из строя бой­ца. От­че­го же он до сих пор не при­ходит в се­бя?

Мо­жет быть, его ог­лу­шили чем-то тя­желым по го­лове? Эй­прил при­села на кор­точки и с за­мет­ным тру­дом от­со­еди­нила ме­тал­ли­чес­кую мас­ку, но вот снять с пос­тра­дав­ше­го шлем и про­верить, вер­на ли ее до­гад­ка, со свя­зан­ны­ми ру­ками не уда­лось. Эй­прил ос­то­рож­но кос­ну­лась паль­ца­ми опе­рения стре­лы, но пы­тать­ся вы­тащить ее не рис­кну­ла. Про­мель­кнув­шая в го­лове мысль зас­та­вила ее вер­нуть­ся на преж­нее мес­то и взять прип­ря­тан­ный кув­шинчик. Мо­жет быть, хо­лод­ная во­да при­ведет Шре­дера в соз­на­ние?

Но от­крыть креп­ко за­купо­рен­ный кув­шинчик ока­залось де­лом неп­ростым. В кон­це кон­цов де­вуш­ка сно­ва се­ла на кор­точки, за­жав по­суди­ну ко­леня­ми, а ла­доня­ми стис­ну­ла с обе­их сто­рон не­подат­ли­вую крыш­ку. И с уси­ли­ем по­тяну­ла на се­бя. От рез­ко­го дви­жения проб­ка вы­лете­ла, а Эй­прил по инер­ции шлеп­ну­лась на пя­тую точ­ку, рас­плес­кав по край­ней ме­ре по­лови­ну во­ды из кув­шинчи­ка се­бе на по­дол – и в ли­цо нин­дзя.

Как на­де­ялась Эй­прил, во­да ока­зала на ее спут­ни­ка бод­ря­щее воз­дей­ствие – да­же боль­ше, чем она ожи­дала. С поч­ти зве­риным ры­ком тот рез­ко рва­нул­ся впе­ред, взмах­нув пе­ред со­бой сжа­той в ку­лак ле­вой ру­кой, и ос­трое на­ладон­ное лез­вие мель­кну­ло в ка­ких-ни­будь нес­коль­ких дюй­мах от ли­ца де­вуш­ки. Ко­неч­но же, его тут же ос­та­нови­ла цепь, но Эй­прил, ис­пу­ган­но ой­кнув, от­пря­нула прочь. Бро­сив ис­пе­пеля­ющий взгляд на не­ожи­дан­ную по­меху дви­жени­ям, нин­дзя ос­мотрел по­меще­ние, ос­та­новив взгляд на ли­це не­воль­ной со­камер­ни­цы.

- Так ты все-та­ки здесь? – с удив­ле­ни­ем про­бор­мо­тал он. – Кто же был там?..

- Где же мне еще быть? – не­доволь­но бур­кну­ла Эй­прил, по­нем­но­гу от­хо­дя от стра­ха и не­лов­ко под­ползая бли­же. Рас­смот­рев, что ей ме­шало, Шре­дер не без тру­да до­тянул­ся до ее ру­ки (вер­нее, обе­их рук) и пе­рере­зал так на­пугав­шим ее лез­ви­ем ве­рев­ку. Де­вуш­ка на­чала рас­ти­рать за­тек­шие ру­ки.

- Ты-то ка­кими судь­ба­ми тут ока­зал­ся? – не­весе­ло по­ин­те­ресо­валась она. – Я ду­мала, хоть те­бе уда­лось по­кинуть этот прок­ля­тый го­род…

- Те­бя-то сю­да за что? – пе­ребил ее нин­дзя, про­иг­но­риро­вав воп­рос. – Ты же к это­му… «по­куше­нию» во­об­ще ни­како­го ка­сатель­ства не име­ешь?

Тя­жело вздох­нув, Эй­прил ко­рот­ко пе­рес­ка­зала ис­то­рию собс­твен­но­го пле­нения.

- Не­уже­ли толь­ко за во­лосы? – не­довер­чи­во пе­рес­про­сил Шре­дер. – Вот при­дур­ки!

- Не толь­ко, - Эй­прил вспом­ни­ла, что за­была упо­мянуть об уте­ре «кол­дов­ско­го зер­каль­ца» и его ро­ковой ро­ли во всей этой ис­то­рии. Как и сле­дова­ло ожи­дать, нин­дзя тут же вспом­нил про свой собс­твен­ный пе­редат­чик. И то­же не су­мел его най­ти.

- Все-та­ки по­терял! – Шре­дер с до­садой уда­рил ку­лаком по сте­не. – Как и ты. За­то эта хре­нови­на це­ла, чтоб ее… за­щита и пок­ро­витель­ство. И кто толь­ко при­думал эту ерун­ду!

С тру­дом до­тянув­шись, он зло сор­вал с шеи де­ревян­ный крес­тик и бро­сил об пол под но­гами. Что-то с ме­тал­ли­чес­ким зво­ном от­ле­тело в сто­рону. Плен­ни­ки с удив­ле­ни­ем пе­рег­ля­нулись: оба хо­рошо пом­ни­ли, что ве­щица бы­ла сде­лана из де­рева. За­тем Эй­прил с не­кото­рой опас­кой нап­ра­вилась в угол, ку­да от­ле­тел зве­нящий пред­мет, и с ра­дос­тным воз­гла­сом под­ня­ла с по­ла ключ.

- Вот и ре­шение проб­ле­мы… хо­тя бы од­ной! – тор­жес­тву­юще про­воз­гла­сила она. – А кто-то еще не ве­рил в за­щиту и пок­ро­витель­ство!

Она тут же про­вери­ла ключ на зам­ке кан­да­лов – и он по­дошел. Чу­деса про­дол­жа­лись.

- Ну ко­неч­но, ска­жи еще, что этот ду­рац­кий та­лис­ман прев­ра­тил­ся в ключ. Или вол­шебс­твом сот­во­рил его из воз­ду­ха, - про­вор­чал Шре­дер, под­ни­мая с по­ла крес­тик, од­на­ко спо­рить не стал и спря­тал под­веску за па­зуху. Кто зна­ет, мо­жет, от нее и вправ­ду есть ка­кой-то толк? Скеп­ти­чес­ки нас­тро­ен­ное соз­на­ние не ве­рило в воз­можность та­кого чу­да – но объ­яс­нить по­яв­ле­ние столь нуж­ной ве­щицы не уда­валось ни­как.

Ну и черт с ней! Шре­дер за­метил, что Эй­прил во­зит­ся с по­долом платья, за­чем-то пы­та­ясь отор­вать от не­го лос­кут. Он по­жал пле­чами, от­кром­сал от и без то­го ис­терзан­но­го пла­ща край и мол­ча про­тянул ей. За­тем вы­дер­нул из пос­тра­дав­шей ру­ки стре­лу и от­бро­сил в сто­рону. Эй­прил бла­годар­но кив­ну­ла, по­дош­ла поб­ли­же и нем­но­го не­лов­ко (не до кон­ца ото­шед­шие паль­цы еще пло­хо слу­шались) пе­ревя­зала ему ру­ку.

- Мо­жет, все-та­ки рас­ска­жешь, что про­изош­ло? – пов­то­рила она свой воп­рос. – Как ты по­пал сю­да? Раз уж я здесь по тво­ей ми­лос­ти, я имею пра­во знать.

Шре­дер не­доволь­но скри­вил­ся – «по тво­ей ми­лос­ти», и она ту­да же! Од­на­ко воз­ра­зить бы­ло не­чего.

- Там, во дво­ре бы­ла жен­щи­на, по­хожая на те­бя. Свя­зан­ная и при­готов­ленная к каз­ни. Я ду­мал, что это ты… - даль­ше про­дол­жать он не стал. Так глу­по по­пасть­ся!..

- Так ты… вер­нулся за мной? – не­довер­чи­во пе­рес­про­сила Эй­прил, под­няв гла­за. – Вер­нулся пос­ле все­го…

Шре­дер уг­рю­мо кив­нул, ста­ра­ясь не смот­реть на нее. Ес­ли она сно­ва нач­нет нас­ме­хать­ся… Но де­вуш­ка по­вела се­бя со­вер­шенно не­ожи­дан­но: всплес­нув ру­ками, она бро­силась к не­му и по­рывис­то об­ня­ла, спря­тав ли­цо у не­го на гру­ди. А по­том… зап­ла­кала.

- Эй… ты что? – Шре­дер да­же вздрог­нул от не­ожи­дан­ности. – Сей­час-то что слу­чилось?

Он по­пытал­ся заг­ля­нуть де­вуш­ке в гла­за, но та пос­пешно от­верну­лась.

- Прос­ти ме­ня… по­жалуй­ста, прос­ти, - за­пина­ясь, про­из­несла она дро­жащим го­лосом. – Я сом­не­валась в те­бе. Я ду­мала, ты сбе­жал и бро­сил ме­ня, как обыч­но. Как я оши­балась… Прос­ти.

Она зак­ры­ла ли­цо ру­ками, не ре­ша­ясь встре­тить­ся с ним взгля­дом. Шре­дер об­легчен­но вы­дох­нул. Все­го-то нав­се­го! Неп­ри­ят­но, ко­неч­но, но впол­не пред­ска­зу­емо.

- Ну лад­но, лад­но. Мо­жешь счи­тать, что из­ви­нения при­няты, - бур­кнул он, не зная, что еще ска­зать.

- Прав­да? – Эй­прил с роб­кой на­деж­дой пос­мотре­ла на не­го. – Ты прав­да не сер­дишь­ся?

- Ко­неч­но, глу­пая, - нин­дзя здо­ровой ру­кой об­нял ее за пле­чи, прив­ле­кая к се­бе, про­вел ла­донью по ще­ке. – Зря, что ли, я воз­вра­щал­ся?

- А все-та­ки зря, - не­ожи­дан­но про­из­несла Эй­прил, по­том по­яс­ни­ла, не до­жида­ясь на­чала гро­зы. – Я на­де­ялась, что хо­тя бы те­бе уда­лось спас­тись. Что хо­тя бы те­бе по­вез­ло… А те­перь… что с на­ми бу­дет?

- Не дрей­фь, прор­вемся, - за­верил ее Шре­дер, хлоп­нув по пле­чу. – Где на­ша не про­пада­ла… Для на­чала гля­нем, что мы име­ем.

Он под­нялся на но­ги, за­тем здо­ровой ру­кой ос­то­рож­но раз­мял пос­тра­дав­шую. Та ма­ло-по­малу об­ре­тала чувс­тви­тель­ность и под­вижность – что ж, это уже хо­рошо.

Но на этом хо­рошие но­вос­ти за­кон­чи­лись. Нин­дзя обо­шел ка­меру, по край­ней ме­ре, дваж­ды, но воз­можнос­ти для по­бега най­ти так и не смог. Да­же ес­ли бы уда­лось вы­ломать ре­шет­ку в этом мел­ком по­добии ок­на, проб­рать­ся че­рез не­го не смог­ла бы да­же бо­лее хруп­кая Эй­прил, не го­воря уж о нем са­мом. Дверь же, ско­лочен­ную из тол­стых ду­бовых пла­шек, вы­садить не по­лучит­ся по при­чине от­кры­тия вов­нутрь и от­сутс­твия со сто­рону ка­меры ка­кого-ли­бо на­мека на руч­ку.

- Лад­но, по­дож­дем, - обод­ря­юще кив­нул он воп­ро­ситель­но смот­ря­щей на не­го Эй­прил и опус­тился ря­дом с ней на пол. – Дол­жны же ког­да-ни­будь за на­ми прий­ти. Вот тог­да и по­весе­лим­ся! – он мно­гоз­на­читель­но раз­мял паль­цы, за­тем сно­ва ог­ля­нул­ся на Эй­прил, что-то вспом­нив:

- Ты за­пом­ни­ла, ка­ким пу­тем те­бя ве­ли сю­да? Мне-то с этим по­вез­ло мень­ше.

Де­вуш­ка рас­те­рян­но по­мота­ла го­ловой.

- Это ху­же, - нах­му­рив­шись, нин­дзя за­думал­ся, за­тем стук­нул ку­лаком по ко­лену. – Лад­но, не­важ­но. Мож­но зах­ва­тить од­но­го из этих не­до­ум­ков живь­ем и зас­та­вить его вы­вес­ти нас от­сю­да.

Эй­прил бла­гора­зум­но не ста­ла спра­шивать, удас­тся ли зас­та­вить, и что бу­дет с «про­вод­ни­ком» по­том. Она уже не сом­не­валась, что Шре­дер про­думал и это – ли­бо при­дума­ет что-ни­будь по хо­ду. Слу­шая его рас­сужде­ния, де­вуш­ка с удив­ле­ни­ем по­няла, что сов­сем его не зна­ет. Хлад­нокров­ный, рас­су­дитель­ный и ре­шитель­ный во­ин очень ма­ло по­ходил на хо­рошо из­вес­тно­го ей не­выдер­жанно­го, не­дале­кого и по­рой чу­дако­вато­го за­во­ева­теля (хо­тя и в том, и в дру­гом бы­ло что-то прив­ле­катель­ное). Хо­рошо из­вес­тно­го?.. Сей­час она силь­но в этом сом­не­валась. Что же бы­ло мас­кой? Ка­кой он на са­мом де­ле?

- Что ты на ме­ня так смот­ришь? – с ус­мешкой по­вер­нулся к ней Шре­дер, за­метив что-то не­лад­ное. – На мне узо­ров вро­де не на­рисо­вано.

- Да так… Прос­то я не уз­наю те­бя, - Эй­прил по­мялась. – В Нью-Й­ор­ке ты был дру­гим… ка­ким-то не­серь­ез­ным, что ли? Ка­кой же ты нас­то­ящий?..

- Я мо­гу быть вся­ким – ког­да мне это на­до, - не­ожи­дан­но серь­ез­но от­ве­тил тот. – Но ты то­же из­ме­нилась. Я что-то не за­мечаю сво­ен­равной взбал­мошной карь­ерис­тки, го­товой на все ра­ди сла­вы, - Шре­дер ог­ля­дел­ся как бы в по­ис­ках вы­ше­упо­мяну­той осо­бы. - На­вер­но она по­теря­лась где-то по пу­ти к Ка­мело­ту. И ме­ня не слиш­ком огор­ча­ет эта по­теря.

- А я люб­лю те­бя вся­ким, - нем­но­го оби­жен­но за­яви­ла Эй­прил. Хо­тя за про­шед­шие ме­сяцы, ко­неч­но, и не вспо­мина­ла о ра­боте. Но не ду­ма­ет же он, что так бу­дет и по воз­вра­щении… ес­ли оно сос­то­ит­ся, ко­неч­но. – Хо­тя та­ким, как здесь, ко­неч­но, боль­ше.

- Лю­бишь? – Шре­дер не­довер­чи­во пов­то­рил неп­ри­выч­ное сло­во, слов­но про­буя на вкус. – Ты уве­рена?

Эй­прил се­кун­ду по­мол­ча­ла.

- Да, те­перь уве­рена, - на­конец от­ве­тила она. – Ты не по­веришь, но я дей­стви­тель­но на­де­ялась, что, да­же ес­ли я по­гиб­ну, ты ос­та­нешь­ся. А те­перь…

- Ни­чего не бой­ся, - уве­рен­но пов­то­рил нин­дзя. – По­ка я жив, ни один из этих уб­людков, на­зыва­ющих се­бя ры­царя­ми, те­бя и паль­цем тро­нуть не пос­ме­ет.

- Не го­вори так, - Эй­прил ис­пу­ган­но вздрог­ну­ла. – Я бо­юсь за те­бя. Что, ес­ли те­бя по­кале­чат, или… - пос­леднее сло­во она не ста­ла да­же про­из­но­сить вслух, бо­ясь нак­ли­кать бе­ду. Но не ду­мать об этом она не мог­ла. Страш­но ос­та­вать­ся од­ной в этом чу­жом жес­то­ком ми­ре, но еще страш­нее да­же пред­ста­вить се­бе, что она боль­ше ни­ког­да не уви­дит, не об­ни­мет, как сей­час. Ко­неч­но, Шре­дер ни­ког­да не приз­на­ет это­го, но его си­лы все же не без­гра­нич­ны. И ес­ли вдруг… что тог­да? Как жить даль­ше?

- А вот это ты зря. Уми­рать пря­мо сей­час я не со­бира­юсь. Тем бо­лее те­перь, ког­да у ме­ня есть при­чины за­дер­жать­ся здесь по­доль­ше. Раз­ве не так?.. – улыб­нувшись, Шре­дер по­вер­нулся к ней, при­выч­ным жес­том взял за под­бо­родок, вы­нуж­дая пос­мотреть в гла­за. Та­кое зна­комое при­кос­но­вение – но чуть бо­лее ос­то­рож­ное, бе­реж­ное. Увер­нуть­ся лег­ко, но сов­сем не хо­чет­ся. Ока­зыва­ет­ся, бы­ва­ет и так…

- Так, - рез­кий тон мгно­вен­но вер­нул де­вуш­ку с не­бес на зем­лю, и она с ис­пу­гом от­ме­тила, как из­ме­нилось вы­раже­ние ли­ца ее со­бесед­ни­ка. Плот­но сжа­тые в тон­кую нит­ку гу­бы, ле­дяной взгляд… так, слов­но на ее мес­те кто-то из его вра­гов. – Кто. Пос­мел. Это. Сде­лать?

Эй­прил удив­ленно за­мор­га­ла, не по­нимая, о чем речь.

- Пос­мел – что? – пе­рес­про­сила она.

Вмес­то от­ве­та Шре­дер ука­зал на ее ще­ку. Эй­прил кос­ну­лась ее, и бо­лез­ненное ощу­щение тут же про­буди­ло ее па­мять. Зна­чит, «лю­без­ность» Лан­се­лота все же ос­та­вила свой след.

- Я спро­сил: кто пос­мел? – пов­то­рил он еще бо­лее неп­ри­мири­мо, за­метив, что она не то­ропит­ся с от­ве­том.

- Лан­се­лот, - не­охот­но отоз­ва­лась она, по­нимая, что ина­че он не от­вя­жет­ся. И опять по­дума­ет бог зна­ет что…

- Яс­но, - ле­дяным то­ном от­ве­тил Шре­дер и на­конец от­пустил ее. Он ни­чего бо­лее не до­бавил, но в этом ко­рот­ком сло­ве бе­зоши­боч­но уга­дыва­лась смер­тель­ная уг­ро­за, го­раз­до боль­шая, чем в обыч­ных мно­гос­ловных прок­лять­ях.

- Но ты же не ста­нешь воз­вра­щать­ся, что­бы отом­стить ему? – не­уве­рен­но спро­сила Эй­прил, ло­вя его за ру­ку и пы­та­ясь заг­ля­нуть в гла­за. Шре­дер ни­чего не от­ве­тил.

- Мы же хо­тели выб­рать­ся от­сю­да, - с на­рас­та­ющим от­ча­яни­ем нас­та­ива­ла де­вуш­ка. – А так мы опять по­падем в ло­вуш­ку. Не на­до боль­ше под­став­лять­ся по­нап­расну. По­жалуй­ста.

Шре­дер уг­рю­мо кив­нул, про се­бя по­думав, что при удоб­ном слу­чае не грех и поп­ро­бовать. Но знать об этом Эй­прил не обя­затель­но.

- На­до от­дохнуть, - под­нявшись, он сгреб всю со­лому, что смог най­ти, в куч­ку, соз­да­вая хо­тя бы ил­лю­зию ком­форта. – Ночь на ис­хо­де, а день обе­ща­ет быть еще ве­селее…

Эй­прил по­кор­но кив­ну­ла.

- Пос­ледний воп­рос, - она нем­но­го по­мялась, но на­конец ре­шилась. – Джи­нев­ра…

Нин­дзя ус­та­ло вздох­нул. Че­го и сле­дова­ло ожи­дать! Глу­по бы­ло на­де­ять­ся, что рев­ни­вая жен­щи­на за­будет об этом спро­сить.

- Под­ста­вила ме­ня, - ко­рот­ко от­ве­тил он, не же­лая вда­вать­ся в под­робнос­ти. – Но сна­чала пы­талась с мо­ей по­мощью уб­рать сво­его му­жа. А ког­да я от­ка­зал­ся, пор­ва­ла одеж­ду и бро­силась на ме­ня, как ди­кая кош­ка…

Эй­прил хи­хик­ну­ла, пред­ста­вив се­бе эту сце­ну, но быс­тро по­серь­ез­не­ла.

- Но сле­ды уда­ров… - она не до­гово­рила.

- На­под­дал ма­лость, бы­ло де­ло, - не­охот­но под­твер­дил Шре­дер. – Кста­ти, бы­ло за что. Ос­корби­ла не­хило…

- Ме­ня ты не тро­нул, - за­дум­чи­во про­гово­рила Эй­прил.

- На­до бы­ло, - не­ожи­дан­но сог­ла­сил­ся нин­дзя. И, нас­мешли­во ско­сив гла­за в сто­рону ос­толбе­нев­шей Эй­прил, до­бавил. – Лад­но, кто-то рас­пла­тил­ся луч­ше. И, очень на­де­юсь, что зап­ла­тит еще не раз…

Не до­гово­рив, он лов­ким дви­жени­ем сца­пал рас­те­ряв­шу­юся де­вуш­ку за ру­ку и при­тянул к се­бе, под­созна­тель­но ожи­дая оче­ред­но­го воз­ра­жения. Но Эй­прил, быс­тро чмок­нув его в ще­ку, лишь ус­мехну­лась: «Для на­чала хва­тит», - и удоб­но, нас­коль­ко это бы­ло воз­можно ус­тро­илась ря­дом.

Шре­дер улыб­нулся. То ли вре­мен­ное за­точе­ние и про­чие «пре­лес­ти жиз­ни» ко­му-то яв­но по­лез­ны, то ли… Не­важ­но. Ра­ди это­го сто­ило ока­зать­ся здесь и пе­режить все «пре­лес­ти», что уже про­изош­ли. И те, что на­вер­ня­ка еще бу­дут.