Ми­нуты не­замет­но бе­жали од­на за дру­гой, пос­те­пен­но сли­ва­ясь в ча­сы, но до рас­све­та бы­ло еще да­леко. Пас­мурное, сов­сем уже осен­нее не­бо да­же еще не на­чало се­реть, а на­обо­рот, ка­жет­ся, нах­му­рилось еще боль­ше. Са­мый тем­ный час пе­ред рас­све­том.

Плен­ни­ки зас­тенка со всем воз­можным удобс­твом рас­по­ложи­лись воз­ле сте­ны, к ко­торой бы­ли при­кова­ны це­пи, что­бы они хо­тя бы на пер­вый взгляд, с по­рога не бро­сались в гла­за те­переш­ней сво­ей пус­то­той и не­нуж­ностью. А за­од­но и по­даль­ше от за­реше­чен­но­го окош­ка, из ко­торо­го силь­но скво­зило. Эй­прил, из­му­чен­ная пе­режи­вани­ями и злок­лю­чени­ями это­го бо­гато­го на со­бытия ве­чера и не ме­нее бес­по­кой­ной но­чи, зад­ре­мала, при­жав­шись к пле­чу Шре­дера, так что ра­неная ру­ка, уже на­чав­шая по­нем­но­гу от­хо­дить, сно­ва за­тек­ла. Но он не ше­велил­ся, что­бы не тре­вожить ус­та­лую спут­ни­цу (пусть от­дохнет нем­но­го, кто зна­ет, что им пред­сто­ит зав­тра… или уже се­год­ня?) Но не толь­ко по­это­му. Ока­залось, очень при­ят­но чувс­тво­вать теп­ло ее те­ла, при­жав­ше­гося к его бо­ку, ще­кочу­щее ощу­щение ее во­лос на сво­ей шее. А глав­ное – об­ни­мать де­вуш­ку за пле­чо ру­кой, слов­но за­щищая от все­го ми­ра и в то же вре­мя за­яв­ляя о сво­ем пра­ве на нее. Нес­коль­ко неп­ри­выч­ное, но та­кое теп­лое, ус­по­ка­ива­ющее чувс­тво, при­да­ющее уве­рен­ности в сво­их си­лах. Ему есть, за что бо­роть­ся, чем до­рожить – и пусть по­бере­гут­ся те, кто пос­ме­ет это ос­по­рить.

Пос­ле не­дол­гих ко­леба­ний нин­дзя то­же ре­шил поз­во­лить се­бе нем­но­го от­дохнуть пе­ред пред­сто­ящи­ми ис­пы­тани­ями. Нет, не зас­нуть, как это сде­лала де­вуш­ка – это бы­ло бы ве­личай­шей глу­постью и не­ос­то­рож­ностью. Во­ин все­го лишь зак­рыл гла­за и мыс­ленным уси­ли­ем рас­сла­бил мыш­цы, од­новре­мен­но ос­во­бож­дая ра­зум от тре­вожа­щих мыс­лей о бу­дущем. Но это не ме­шало ему на слух ощу­щать ды­хание про­ходя­щей но­чи. Лег­кий ше­лест лис­твы под по­рыва­ми вет­ра, ти­хий ше­пот на­чав­ше­гося дож­дя в по­жух­лой тра­ве у окош­ка, вре­мя от вре­мени – шо­рох и по­пис­ки­вание в даль­нем уг­лу, вы­да­ющие мы­шиную воз­ню. При­выч­ные и зна­комые зву­ки, при­сущие но­чи.

На­чав­ший­ся бы­ло дождь быс­тро за­кон­чился. И в нас­ту­пив­шей неж­данно ти­шине чут­кий слух нин­дзя вы­делил пос­то­рон­ний звук, вы­бива­ющий­ся из об­ще­го рит­ма. Поч­ти не­раз­ли­чимые зву­ки ос­то­рож­ных ша­гов, сли­ва­ющи­еся с ше­лес­том влаж­ной тра­вы.

Шре­дер тут же от­крыл гла­за, нас­то­рожен­но вгля­дыва­ясь в тем­но­ту, но до по­ры до вре­мени с мес­та не дви­гал­ся. Он не знал, ко­го это не­лег­кая при­нес­ла сю­да сре­ди но­чи, но силь­но сом­не­вал­ся, что при­шелец – их тай­ный со­юз­ник. Да и есть ли они, со­юз­ни­ки у них здесь, в этом враж­дебном ми­ре?

Ша­ги стих­ли воз­ле ре­шет­ки, но рас­смот­реть что-ли­бо за ми­зер­ным окош­ком бы­ло не­воз­можно. За­тем, про­тис­нувшись сквозь прутья, на пол ка­меры с глу­хим сту­ком упал не­боль­шой про­дол­го­ватый пред­мет, от ко­торо­го тут же от­ле­тела и за­кати­лась в тем­ный угол его час­ти­ца. Пос­ле это­го ша­ги быс­тро уда­лились.

Не­ожи­дан­ный звук, в ноч­ной ти­шине проз­ву­чав­ший до­воль­но гром­ко, раз­бу­дил Эй­прил. Про­тирая гла­за, она при­под­ня­лась и, сон­но щу­рясь, ог­ля­делась.

- Что случ… - де­вуш­ка не до­гово­рила, так как нин­дзя пос­пешно за­жал ей рот ла­донью.

- Т-ш-ш-ш, ни зву­ка! – ше­потом при­казал он. – Здесь кто-то есть. Вер­нее, был…

Де­вуш­ка тут же за­вер­те­ла го­ловой, но, ра­зуме­ет­ся, ни­чего не уви­дела. Взгляд же Шре­дера был при­кован к стран­но­му пред­ме­ту. К со­жале­нию, он ока­зал­ся в те­ни сте­ны, и рас­смот­реть, что это, с мес­та бы­ло не­воз­можно. Нин­дзя жес­том ука­зал Эй­прил на на­ход­ку.

- Это под­бро­сили в ок­но, - ко­рот­ко по­яс­нил он. – Пой­ду про­верю. Ос­та­вай­ся на мес­те.

- Мо­жет, это что-то нам в по­мощь? – с роб­кой на­деж­дой пред­по­ложи­ла Эй­прил. – Что-то вро­де то­го клю­ча?

- Мо­жет, - Шре­дер не стал ее ра­зубеж­дать, тем бо­лее, что та­кая ве­ро­ят­ность дей­стви­тель­но бы­ла. – Но все рав­но дер­жись по­даль­ше.

Он од­ним дви­жени­ем под­нялся на но­ги, слег­ка по­мор­щившись: пов­режден­ная щи­колот­ка за про­шед­шее вре­мя опух­ла и не­щад­но ны­ла. Слег­ка прих­ра­мывая, нин­дзя мед­ленным кра­дущим­ся ша­гом приб­ли­зил­ся к на­ход­ке, вре­мя от вре­мени нас­то­рожен­но ог­ля­дыва­ясь по сто­ронам. Не­осоз­нанная тре­вога не про­ходи­ла, вдо­бавок ему по­каза­лось, что нев­да­леке от пред­ме­та за­метил смут­ные ше­веля­щи­еся те­ни. Эй­прил нап­ря­жен­но наб­лю­дала за ним.

- Ос­то­рож­но, сэр Шре­дер! – гром­кий ше­пот из за­реше­чен­но­го окош­ка, ос­тавше­гося сза­ди, зас­та­вил нин­дзя рез­ко за­мереть на мес­те. – Это ло­вуш­ка!

Шре­дер тут же ог­ля­нул­ся на го­лос, но смог раз­гля­деть лишь тем­ный раз­мы­тый си­лу­эт за ре­шет­кой. Нин­дзя вы­ругал­ся про се­бя: сос­ре­дото­чив все вни­мание на по­доз­ри­тель­ном пред­ме­те, он не рас­слы­шал приб­ли­жение нез­на­ком­ца. Впро­чем, го­лос вы­давал в нем че­лове­ка еще юно­го, сов­сем маль­чиш­ку. Га­рет? Нет, еще млад­ше. Кто же этот чер­те­нок? Впро­чем, ка­кая раз­ни­ца?

- Ос­то­рож­но, гос­по­дин, - пов­то­рил тот, - Эта вещь та­ит в се­бе опас­ность. Ее под­бро­сил че­ловек Лан­се­лота.

Не то, что­бы Шре­дер был го­тов ему по­верить, но ос­то­рож­ность не по­меша­ет. Нин­дзя за­мер на мес­те, в па­ре ша­гов от не­из­вес­тно­го пред­ме­та. С это­го рас­сто­яния он бо­лее все­го по­ходил на стран­ную вы­тяну­тую кор­зи­ну. Поч­ти неп­ри­мет­ное дви­жение зас­та­вило во­ина приг­ля­деть­ся – и с приг­лу­шен­ным ру­гатель­ством по­лос­нуть на­ладон­ным лез­ви­ем тень на по­лу.

- Что там? – Эй­прил встре­вожен­но при­под­ня­лась.

- Змеи! – рык­нул Шре­дер, не обо­рачи­ва­ясь. – Не дви­гай­ся.

Чуть сог­нув ко­лени, он нак­ло­нил­ся, что­бы луч­ше рас­смот­реть рас­пол­зших­ся по по­лу из упав­шей по­суди­ны га­дин. Их ока­залось боль­ше, чем ожи­далось от та­кого не­боль­шо­го со­суда. Пять, семь, де­сять?.. Не­боль­шие, дли­ной все­го в ло­коть, вдо­бавок бла­года­ря се­рому цве­ту те­ла поч­ти не­раз­ли­чимые в тем­но­те, и от­то­го еще бо­лее опас­ные, ка­залось, они бы­ли пов­сю­ду. Дос­той­ный по­дарок от ко­ролев­ско­го лю­бим­чи­ка, впол­не под­хо­дящий для его сколь­зкой на­туры.

Это бы­ла пос­ледняя осоз­нанная мысль, даль­ше ду­мать о пос­то­рон­них ве­щах ока­залось поп­росту не­ког­да. Нап­ря­гая слух и зре­ние до пре­дела, да­бы уло­вить ма­лей­шее дви­жение или шо­рох, во­ин стре­митель­но на­носил ко­лющие и ру­бящие уда­ры в за­мечен­ные тем­ные си­лу­эты единс­твен­ным дос­тупным ору­жи­ем – на­ладон­ны­ми ког­тя­ми, ста­ра­ясь дер­жать ру­ку за­щищен­ной сто­роной к опас­ности. Лишь мгно­вен­ная ре­ак­ция и мол­ни­енос­ность дви­жений поз­во­ляли ему по­ка что из­бе­жать ядо­витых зу­бов тва­рей, но как дол­го прод­лится это ве­зение?.. Нин­дзя не знал, и от­то­го ста­рал­ся не за­думы­вать­ся.

Эй­прил, при­жав ла­донь к гу­бам, за­воро­жено наб­лю­дала за не­обыч­ным сра­жени­ем. Ее взгляд ме­тал­ся от тем­но­го си­лу­эта ее за­щит­ни­ка к еле за­мет­ным на по­лу ше­веля­щим­ся тва­рям. Не­кото­рым из них уда­лось ми­новать смер­то­нос­но­го уда­ра и от­пол­зти в сто­рону, а кое-ка­ким – да­же приб­ли­зить­ся к де­вуш­ке. Нег­ромким воз­гла­сом она прив­лекла к се­бе вни­мания, ука­зывая на них. Са­ма же не­осоз­нанно по­шари­ла ру­кой воз­ле се­бя в по­ис­ках хоть ка­кого-то ору­дия для за­щиты. Но ла­донь ощу­тила лишь прох­ладный гли­няный бок кув­шинчи­ка, ко­торый она по при­выч­ке дер­жа­ла не­пода­леку.

Тем вре­менем, уво­рачи­ва­ясь от смер­то­нос­ных атак прес­мы­ка­ющих­ся и об­хо­дя по­лук­ру­гом ка­меру, да­бы не про­пус­тить ни од­ной опас­ной тва­ри, нин­дзя шаг за ша­гом пос­те­пен­но приб­ли­зил­ся к мес­ту, где ос­та­вил Эй­прил. Еще один шаг на­зад… И тут де­вуш­ка за­мети­ла воз­ле но­ги сво­его за­щит­ни­ка не­заме­чен­ную им ше­веля­щу­юся тень, го­товую ужа­лить. И па­ничес­кий страх, при­ковав­ший ее к мес­ту, как ру­кой сня­ло. Что-то ярос­тно вык­рикнув, де­вуш­ка вско­чила на но­ги, сжа­ла в ла­дони гор­лышко кув­ши­на и, приб­ли­зив­шись, швыр­ну­ла его в змею. По­суди­на раз­ле­телась на мно­жес­тво че­реп­ков. Нин­дзя тут же от­шатнул­ся от опас­но­го мес­та, оша­раше­но гля­дя на не­ожи­дан­ную уг­ро­зу. Эй­прил, ви­нова­то и чуть нер­вно улыб­нувшись, нак­ло­нилась и жес­том ука­зала на гру­ду че­реп­ков, по­хоро­нив­шую под со­бой опас­ную тварь… из ко­торой тут же в ее сто­рону мет­ну­лась тем­ная плос­кая го­лова, впив­шись де­вуш­ке в за­пястье. Нег­ромко ой­кнув, Эй­прил ин­стинктив­но за­жала пос­тра­дав­шую ру­ку и от­сту­пила на шаг.

- Ка­кого… - мгно­вен­но по­рав­нявшись с ней, нин­дзя од­ним дви­жени­ем снес го­лову змее, за­тем быс­тро ог­ля­нув­шись – нет ли поб­ли­зос­ти еще ши­пящей уг­ро­зы, по­вер­нулся к де­вуш­ке.

- Эй­прил, ду­роч­ка, что ты на­дела­ла? – со смесью гне­ва и вол­не­ния вос­клик­нул он, схва­тив де­вуш­ку за ру­ку и рыв­ком раз­во­рачи­вая пос­тра­дав­шим мес­том к се­бе. – Ка­кого хре­на ты во­об­ще здесь де­ла­ешь? Я же ска­зал: ос­та­вать­ся на мес­те…

- Она… она хо­тела ужа­лить те­бя, - не­уве­рен­ным за­пина­ющим­ся го­лосом про­лепе­тала де­вуш­ка, слов­но за­чаро­ван­ная, гля­дя на пос­тра­дав­шую ру­ку, ко­торая на гла­зах на­чала опу­хать.

Ни­чего не от­ве­тив (да и что бы­ло от­ве­чать?), нин­дзя зас­та­вил де­вуш­ку опус­тить­ся на пол пря­мо на этом же мес­те, сел ря­дом, при­пав гу­бами к мес­ту уку­са. Он хо­рошо пом­нил, что нуж­но как мож­но быс­трее уда­лить из ра­ны яд вмес­те с за­ражен­ной кровью. Но че­рез ми­нуту-дру­гую по­нял, что все ста­рания бе­зус­пешны. Прок­ля­тая тварь ужа­лила свою жер­тву в точ­ку, где ве­ны вплот­ную под­хо­дят к ко­же, и те­перь ток кро­ви быс­тро раз­но­сил по те­лу от­ра­ву. Единс­твен­ное, что мо­жет ее спас­ти – про­тиво­ядие, но где его взять ночью… да еще в тюрь­ме?

Пос­лы­шав­ши­еся за дверью стук и скре­жет тут же на­пом­ни­ли ему о дру­гой, не ме­нее на­сущ­ной опас­ности. Стре­митель­но под­нявшись на но­ги, он от­сту­пил, скры­ва­ясь в те­ни две­ри, го­товый бро­сить­ся на нез­ва­ного гос­тя.

- Сэр Шре­дер! – из-за чуть-чуть от­кры­той две­ри до­нес­ся уже зна­комый маль­чи­шес­кий го­лос, за­тем его об­ла­датель по­казал­ся в про­еме. Не­высо­кая ху­доща­вая фи­гура на фо­не ос­ве­щен­но­го ко­ридо­ра ка­залась вы­резан­ным из бу­маги чер­ным си­лу­этом.

Все­го один! Ка­кая уда­ча! Од­ним мол­ни­енос­ным дви­жени­ем нин­дзя по­казал­ся из ук­ры­тия и сгреб нез­на­ком­ца за ши­ворот, под­таски­вая бли­же к се­бе.

- Ты-то мне и ну­жен, соп­ляк! – чуть хрип­ло­вато вы­дох­нул он в ли­цо плен­ни­ку, до­пол­нив уг­ро­зу при­жатым к шее ос­трым лез­ви­ем. – Ты вы­ведешь нас из этой мы­шелов­ки… ес­ли хо­чешь жить, ко­неч­но.

- За этим я при­шел, - отоз­вался тот, вздрог­нув от при­кос­но­вения хо­лод­ной ста­ли к ко­же, но бо­лее ни­чем не вы­давая стра­ха. – Я вы­веду вас… и ле­ди Эй­прил.

- От­ку­да ты зна­ешь на­ши име­на? – нин­дзя встрях­нул маль­чиш­ку. – Шпи­онишь за на­ми?

- Шре­дер… - не­уве­рен­ным го­лосом поз­ва­ла Эй­прил. Тот, чер­тыхнув­шись, по­дошел бли­же, не от­пуская плен­ни­ка.

- Я… те­перь ум­ру? – спро­сила она, с дет­ской не­уве­рен­ностью под­ни­мая на не­го гла­за. – Ум­ру, да?

- Нет, ко­неч­но, - тут же от­ве­тил тот с уве­рен­ностью, ко­торой вов­се не ощу­щал, за­тем до­бавил с мрач­ной ус­мешкой, ста­ратель­но пря­ча за ней рас­те­рян­ность. – Вот еще вы­дума­ла! Я не для то­го те­бя спа­сал, что­бы ка­кие-то гряз­ные уб­людки…

Он не до­гово­рил, поз­во­лив се­бе рос­кошь пред­ста­вить, ЧТО имен­но он сде­ла­ет с эти­ми не­годя­ями, ког­да на­конец до них до­берет­ся. Но лишь на нес­коль­ко се­кунд, по­тому что вре­мя не­умо­лимо ухо­дило, уте­кало сквозь паль­цы, а ре­шения так и не на­ходи­лось. Дав­но он не чувс­тво­вал се­бя та­ким бес­по­мощ­ным, ведь да­же ес­ли удас­тся выр­вать­ся от­сю­да с бо­ем, за­лив кровью этот прок­ля­тый го­род и не ме­нее прок­ля­тую стра­ну – чем это по­может Эй­прил? Но го­ворить ей это­го, ко­неч­но же, не стал. Он – муж­чи­на, она ве­рит в не­го, и он дол­жен най­ти вы­ход.

- Смот­ри, кто у ме­ня, - отог­нав не­весе­лые мыс­ли, нин­дзя под­тол­кнул маль­чиш­ку поб­ли­же, что­бы Эй­прил то­же мог­ла его раз­гля­деть. – Этот соп­ляк от­ку­да-то зна­ет нас… и обе­щал вы­вес­ти из этой ду­шегуб­ки. Так? – сно­ва обер­нулся он к плен­ни­ку.

- Ашот? От­ку­да ты здесь? – при­под­нявшись, с удив­ле­ни­ем вос­клик­ну­ла де­вуш­ка. - Да, он мо­жет нам по­мочь. Это Ашот, уче­ник Мер­ли­на. От­пусти его, Шре­дер. Это наш друг.

- От­родье кол­ду­на – наш друг? От­пустить? – с ед­ким сар­казмом пе­рес­про­сил нин­дзя. – С ка­ких это пор? Его дву­лич­ный хо­зя­ин за­дол­жал мне, и не­мало. Упус­тить та­кую прек­расную воз­можность рас­пла­тить­ся? - нет, я еще не со­шел с ума.

- Толь­ко я мо­гу вы­вес­ти вас от­сю­да, - на­пом­нил Ашот, нем­но­го отс­тра­ня­ясь от ца­рапа­юще­го ко­жу лез­вия, за­тем до­бавил уве­рен­но. – И толь­ко гос­по­дин Мер­лин мо­жет по­мочь ва­шей ле­ди, - он вы­рази­тель­но взгля­нул на ру­ку де­вуш­ки.

Шре­дер ни­чего не от­ве­тил, му­читель­но ре­шая, что же де­лать. До­верить­ся кол­ду­ну? Да­же во спа­сение собс­твен­ной жиз­ни он не сде­лал бы та­кой глу­пос­ти – осо­бен­но пос­ле то­го, как под­лый ста­рикаш­ка по­мог его вра­гам. Но Эй­прил… ей дей­стви­тель­но мо­жет по­мочь толь­ко Мер­лин. Да­же ес­ли они ус­пешно вы­берут­ся из ло­вуш­ки, он не ус­пе­ет най­ти ни­кого ино­го… Да и спо­соб­ны ли здеш­ние зна­хари ока­зать хоть ма­ло-маль­ски тол­ко­вую по­мощь? Да­же ес­ли раз­нести этот прок­ля­тый го­род по ка­меш­ку, это ни­чего не из­ме­нит. Ни­чего…

А вре­мя идет… Нин­дзя по­косил­ся на на­чав­шее свет­леть не­бо, за­тем на ожи­дав­ше­го его ре­шения Ашо­та. Зна­чит, ос­та­ет­ся толь­ко од­но, как бы от­вра­титель­но это ни бы­ло. Ра­ди нее он дол­жен по­пытать­ся.

- Бу­дем счи­тать, что я те­бе по­верил, - с ви­димым тру­дом про­гово­рил он, оки­нув маль­чиш­ку не­довер­чи­вым взгля­дом. – Ве­ди. Но за­пом­ни, - нин­дзя нак­ло­нил­ся бли­же и пос­ледние сло­ва про­из­нес поч­ти ше­потом, - ес­ли ты ме­ня об­ма­нешь – или твой хо­зя­ин, не­важ­но – я вер­нусь за то­бой хоть из са­мого ада. Я те­бя из-под зем­ли дос­та­ну, ра­зор­ву на ку­соч­ки и скор­млю со­бакам. Ты ме­ня по­нял?

- Да, гос­по­дин, - не­ожи­дан­но серь­ез­но от­ве­тил маль­чиш­ка. Нем­но­го удив­ленный вы­дер­жкой ма­лолет­ки, нин­дзя не­довер­чи­во пе­рес­про­сил:

- По­нял? Что-то не­похо­же. Те­бе что, сов­сем не до­рога твоя ник­чемная жизнь? Или ты так глуп, что не бо­ишь­ся смер­ти?

- Нет, гос­по­дин, - нем­но­го грус­тно от­ве­тил Ашот. Его тем­ные гла­за ка­зались при­над­ле­жащи­ми че­лове­ку нам­но­го стар­ше. – Прос­то вы – не пер­вый, кто гро­зит мне смертью. Мой на­род – и­уде­ев – не­нави­дят и при­тес­ня­ют в этой стра­не. Нас го­нят и уби­ва­ют пов­сю­ду, счи­тая ви­нов­ны­ми за все, что слу­ча­ет­ся дур­но­го. Во вре­мя оче­ред­но­го пог­ро­ма уби­ли всю мою семью, а ме­ня спас гос­по­дин вол­шебник. И толь­ко бла­года­ря ему я еще жив. По­это­му я ни­ког­да не под­ве­ду его… и вас, гос­по­дин.

- Лад­но, до­воль­но бол­тать, - прер­вал его нин­дзя. Не­ожи­дан­ное от­кро­вение маль­чиш­ки нес­коль­ко сму­тило его и да­же до­бави­ло ува­жения, но соп­ля­ку точ­но не­зачем это знать. Рав­но как и о том, как он, Шре­дер, на­мерен обе­зопа­сить се­бя и Эй­прил при не­из­бежном ви­зите к кол­ду­ну. Ибо, что ни го­вори о не­об­хо­димос­ти до­верия, по­верить Мер­ли­ну он не смо­жет ни­ког­да. Од­но­го ра­за бо­лее, чем дос­та­точ­но.

Он сно­ва нак­ло­нил­ся к Эй­прил, отор­вал от пла­ща еще две по­лос­ки, од­ной из ко­торых ту­го пе­ревя­зал ей ру­ку, вто­рой – при­мотал к те­лу. За­тем по­мог под­нять­ся и вслед за ней вы­шел в сла­бо ос­ве­щен­ный фа­кела­ми ко­ридор, но пос­ле тем­ной ка­меры он по­казал­ся очень свет­лым. Ашот не­види­мой тенью сколь­знул к две­ри и с уси­ли­ем за­пер ее. Нин­дзя нас­то­рожен­но ог­ля­дел­ся, но ко­ридор на всем про­тяже­нии был пус­тынным. Лишь вда­леке, воз­ле по­воро­та он за­метил на ка­мен­ном по­лу тем­ную фи­гуру, по всей ви­димос­ти, ох­ранни­ка, в по­луси­дячем по­ложе­нии. Фи­гура бы­ла не­под­вижна, а фа­кел над ней мер­цал неп­ри­выч­ны­ми си­нева­тыми языч­ка­ми пла­мени и, как по­каза­лось нин­дзя, да­же дым, ис­хо­див­ший от не­го, ка­зал­ся си­нева­тым.

- Нам не на­до ту­да хо­дить, - Ашот пре­дос­те­рега­юще пе­рего­родил ему путь. – Вы­ход – там.

Он ука­зал в про­тиво­полож­ный ко­нец ко­ридо­ра и по­бежал в ту сто­рону. Бег­ле­цы пос­ле­дова­ли за ним.

* * *

Еще один пе­реход. Ко­торый по сче­ту? Он уже не пом­нит. Мно­жес­тво по­воро­тов окон­ча­тель­но сби­ли ори­ен­та­цию, и те­перь Шре­дер сов­сем не уве­рен, что смо­жет выб­рать­ся из это­го ла­бирин­та, ес­ли опа­сения оп­равда­ют­ся, и ма­лень­кий про­ходи­мец на­дума­ет сбе­жать. Он не знал, в ка­кую сто­рону они те­перь нап­равля­ют­ся, дви­га­ясь с каж­дым ша­гом все мед­леннее. По­тому что нес­мотря на все пре­дос­то­рож­ности яд все боль­ше рас­простра­ня­ет­ся по те­лу де­вуш­ки. Она спо­тыка­ет­ся чуть ли не на каж­дом ша­гу, а по­рой те­ря­ет рав­но­весие, ед­ва не па­дая, тя­жело ды­шит. Дви­жение толь­ко ухуд­ша­ет ее сос­то­яние, от­то­го где-то на се­реди­не пу­ти нин­дзя ос­та­нав­ли­ва­ет­ся и, не об­ра­щая вни­мания на сла­бый про­тест, под­ни­ма­ет ее на ру­ки и не­сет, креп­ко при­жимая к се­бе.

Ко­неч­но, те­перь их пе­ред­ви­жение за­мед­ля­ет­ся еще боль­ше. Тя­нущая боль в трав­ми­рован­ной ступ­не не да­ет при­бавить ша­гу, а ра­неная ру­ка пре­датель­ски но­ровит от­нять­ся, при­ходит­ся при­дер­жи­вать ее здо­ровой. Ко­ридор ка­жет­ся бес­ко­неч­ным. Из-за по­воро­та по­яв­ля­ет­ся прок­ля­тый маль­чиш­ка, мол­ча ука­зыва­ет нуж­ное нап­равле­ние, по­том так же бес­шумно ис­че­за­ет. В по­луть­ме это­го ла­бирин­та он все боль­ше на­поми­на­ет бес­плот­но­го приз­ра­ка, а сум­рачные сте­ны и крас­но­ватые от­блес­ки ог­ня на сте­нах при­да­ют из­ви­лис­то­му пу­ти сходс­тво с пре­ис­подней. Нин­дзя не­доволь­но хму­рит­ся, мо­та­ет го­ловой, от­го­няя на­важ­де­ние. Его не на­пугать ни де­мона­ми, ни чу­дови­щами. Единс­твен­ное, что его по-нас­то­яще­му стра­шит – не ус­петь доб­рать­ся до ка­мор­ки кол­ду­на.

С губ де­вуш­ки сры­ва­ет­ся хрип­лый стон. Вот уже с пол­ча­са, а мо­жет, боль­ше, она по­теря­ла соз­на­ние и лишь мо­мен­та­ми не­надол­го при­ходит в се­бя. Что ж, так луч­ше, в та­ком сос­то­янии она не чувс­тву­ет бо­ли, стра­ха, от­ча­яния. За­мед­лив шаг, нин­дзя всмат­ри­ва­ет­ся в ли­цо сво­ей жи­вой но­ши, и уви­ден­ное его не ра­ду­ет. Блед­ная ко­жа, пе­ресох­шие пот­рескав­ши­еся гу­бы, ли­хора­доч­но блес­тя­щие гла­за. Их бес­смыс­ленно-не­под­вижный взгляд нем­но­го пу­га­ет, зат­руднен­ное ды­хание – единс­твен­ный приз­нак, что она еще жи­ва. И Шре­дер сно­ва ус­ко­ря­ет шаг, уси­ли­ем во­ли зас­тавляя се­бя не ду­мать о воз­можной не­уда­че. Нет, толь­ко не сей­час. Он спра­вит­ся. Ус­пе­ет, че­го бы это ни сто­ило. Ра­ди нее. Ра­ди них обо­их.

* * *

Под­нявшись по длин­ной вин­то­вой лес­тни­це пер­вым, Ашот тол­кнул не­боль­шую двер­цу со сло­вами:

- Они приш­ли, гос­по­дин, - пос­ле че­го пос­то­ронил­ся, да­вая до­рогу сво­им спут­ни­кам.

Ос­та­новив­шись у по­рога, Шре­дер оки­нул взгля­дом ком­на­туш­ку и, за­метив по пра­вую ру­ку от се­бя ло­же, ос­то­рож­но опус­тил на не­го Эй­прил. Та что-то про­бор­мо­тала, не при­ходя в се­бя. За­тем вып­ря­мил­ся, прис­таль­но гля­дя на хо­зя­ина. Мер­лин на удив­ле­ние спо­кой­но вы­дер­жал го­рящий не­навистью взгляд не­ожи­дан­но­го по­сети­теля. Нин­дзя да­же по­каза­лось, что тот ус­мехнул­ся в бо­роду. Это уди­витель­ное са­мо­об­ла­дание и уве­рен­ность в се­бе и сво­их си­лах по­каза­лись ему неп­ри­ят­но зна­комы­ми. Нах­му­рив­шись, он пос­пешно отог­нал неп­ри­ят­ное тре­вожа­щее чувс­тво де­жавю. Не хва­тало еще ис­пу­гать­ся дрях­ло­го ста­рика.

- Итак, вы приш­ли, - на­конец об­ра­тил­ся к не­му Мер­лин, за­тем взгля­нул на не­под­вижную де­вуш­ку. – Что с ней слу­чилось?

- Ее ужа­лила змея, гос­по­дин, - вме­шал­ся Ашот. – Вы же по­може­те ле­ди?


- Ко­неч­но, по­может, - пе­ребил его Шре­дер, рыв­ком под­тя­гивая к се­бе маль­чиш­ку. – Ес­ли толь­ко ему до­рога твоя ник­чемная жизнь. – он под­нял гла­за на Мер­ли­на. – Ну?

- Я бы сде­лал это да­же без уг­ро­зы жиз­ни маль­чи­ку. От­пусти его, - спо­кой­но от­ве­тил ста­рый вол­шебник. Он пос­та­рал­ся, что­бы го­лос его зву­чал как мож­но бо­лее доб­ро­жела­тель­но и убе­дитель­но. Мер­лин ви­дел не­дове­рие и зло­бу, плес­кавши­еся во взгля­де при­шель­ца, и прек­расно по­нимал, что их выз­ва­ло, но объ­яс­нить­ся не пы­тал­ся. Что тол­ку в сло­вах, раз этот уп­ря­мец не ве­рит да­же собс­твен­ным гла­зам.

- От­пустить? Еще че­го! – не­доб­ро ус­мехнул­ся нин­дзя. – По­верить те­бе? Да я ско­рее по­верю од­ной из этих ядо­витых га­дин.

- Хо­рошо, - вздох­нул Мер­лин. – Тог­да отой­ди­те в сто­рону и не ме­шай­те. – он де­монс­тра­тив­но под­вернул длин­ные ру­кава. – Я зай­мусь ле­чени­ем ле­ди.

Он по­дошел к ду­бово­му шка­фу воз­ле вхо­да, от­крыл рез­ные двер­ки и на­чал пе­реби­рать раз­но­об­разные склян­ки и ме­шоч­ки со сна­добь­ями. Кра­ем гла­за Шре­дер да­же за­метил на од­ной из по­лок боль­шой хрус­таль­ный шар. Не упус­кая из ви­да Мер­ли­на, он ото­шел к даль­ней сте­не и ос­то­рож­но опус­тился на скамью, зас­та­вив за­лож­ни­ка пос­ле­довать за со­бой. Нас­то­рожен­ным взгля­дом он наб­лю­дал за дей­стви­ями вол­шебни­ка, го­товый в лю­бой мо­мент вме­шать­ся.

Тот же, не об­ра­щая вни­мания на по­сети­телей, по­дошел к не­под­вижной де­вуш­ке, ос­мотрел ее ра­ну, заг­ля­нул в гла­за, прос­лу­шал пульс и, оза­бочен­но по­качав го­ловой, вер­нулся к сто­лу, где уже при­гото­вил все не­об­хо­димое для из­го­тов­ле­ния про­тиво­ядия. По од­но­му он до­бав­лял по­рош­ки и нас­той­ки в де­ревян­ную ча­шу.

Про­дол­жа­лось это до­воль­но дол­го. Не раз Шре­дер по­рывал­ся гру­бо по­торо­пить мед­ли­тель­но­го ку­дес­ни­ка – все же вре­мя до­рого – но каж­дый раз не ре­шал­ся вме­шать­ся. Для кол­довс­тва на­вер­ня­ка тре­бу­ет­ся не мень­шее сос­ре­дото­чение, чем для ме­дита­ции. Кто зна­ет, чем обер­нется неп­ро­шен­ное вме­шатель­ство.

Прер­вав при­готов­ле­ния, Мер­лин ото­шел к оча­гу, над ко­торым ви­сел боль­шой ко­тел, под­бро­сить дров. На мгно­вение зас­ло­нив его сво­им те­лом, он быс­тро вста­вил в ноз­дри шер­стя­ные ка­тыши, про­питан­ные од­ним из нас­то­ев, за­тем бро­сил в огонь горсть тем­но-зе­лено­го по­рош­ка из ме­шоч­ка на по­ясе, от ко­торо­го пла­мя на миг вспых­ну­ло тем­но-баг­ро­выми языч­ка­ми, а в воз­ду­хе по­явил­ся от­четли­вый тра­вяной за­пах. Пос­ле за­тем вер­нулся к при­готов­ле­нию ле­карс­тва.

Мо­нотон­ное бор­мо­тание Мер­ли­на и нес­пешные дви­жения дей­ство­вали уба­юки­ва­юще. Маль­чиш­ка Ашот зев­нул и по­тер ку­лаком гла­за. Шре­дер хму­ро по­косил­ся на не­го, пре­одо­левая же­лание про­делать то же. Бес­сонная ночь и ра­нение по­нем­но­гу да­вали о се­бе знать. Глу­боко вдох­нув и вы­дох­нув нес­коль­ко раз, он вып­ря­мил­ся, с по­доз­ре­ни­ем ог­ля­нул­ся на кол­ду­на, но тот про­дол­жал за­нимать­ся сво­им де­лом.

Ед­кий дым, на­пол­нивший ком­на­ту и по­нем­но­гу про­сачи­ва­ющий­ся че­рез прик­ры­тые ок­на, не­щад­но щи­пал гла­за, вы­зывая сле­зы. Нин­дзя по­думы­вал да­же под­нять­ся и от­крыть ок­но уже как сле­ду­ет – а за­од­но и ра­зуз­нать, что де­ла­ет­ся во дво­ре… но мыс­ленно мах­нул ру­кой и ос­тался на мес­те. Под­ни­мать­ся от­че­го-то бы­ло лень, тем бо­лее та­щить за со­бой маль­чиш­ку (не от­пускать же его). Не ум­рет же он от это­го ды­ма, в кон­це кон­цов. Ук­радкой про­терев гла­за, нин­дзя тол­кнул в бок кле­вав­ше­го но­сом Ашо­та, за­тем прис­ло­нил­ся к сте­не, да­вая от­дых за­тек­шей спи­не.

Еще раз раз­ме­шав в ча­ше про­тиво­ядие, Мер­лин ог­ля­нул­ся на гос­тей. Он улыб­нулся про се­бя, от­ме­тив, что дым сож­женной тра­вы, наз­ва­ние ко­торой за­памя­товал он сам, ока­зало на них как раз та­кое дей­ствие, как и ожи­далось. Вре­мени при­готов­ле­ния сна­добья как раз хва­тит, что­бы все трое ус­ну­ли креп­ким здо­ровым сном. Кро­ме не­го са­мого, ра­зуме­ет­ся – вви­ду то­го, что сво­ев­ре­мен­но при­нял ме­ры пре­дос­то­рож­ности, да и во­об­ще был не слиш­ком вос­при­им­чив к это­му зелью.

За­кон­чив, Мер­лин от­лил нуж­ное ко­личес­тво ле­карс­тва в ку­бок и по­дошел к не­под­вижной де­вуш­ке. При­под­няв ее го­лову, он зас­та­вил ее прог­ло­тить его со­дер­жи­мое. Та за­каш­ля­лась, по­пер­хнув­шись, но ка­кое-то ко­личес­тво все же по­пало по наз­на­чению. Пов­то­рив про­цеду­ру, ста­рик удов­летво­рен­но кив­нул, за­тем нап­ра­вил­ся в дру­гой ко­нец ком­на­ты.

Пред­став­шее его гла­зам зре­лище зас­та­вило его улыб­нуть­ся, ибо гроз­ный зах­ватчик спо­кой­но спал, прис­ло­нив­шись к сте­не и при­дер­жи­вая за пле­чо сво­его плен­ни­ка, ко­торый так­же мир­но по­сапы­вал, при­жав­шись к не­му, как к близ­ко­му и род­но­му че­лове­ку. Приб­ли­зив­шись, Мер­лин ос­то­рож­но кос­нулся тон­кой лу­чин­кой не­защи­щен­но­го учас­тка ру­ки во­ина, пре­дус­мотри­тель­но дер­жась на рас­сто­янии и чуть-чуть в сто­роне. Не по­лучив ни­какой ре­ак­ции, он ос­то­рож­но ос­во­бодил Ашо­та из рук зах­ватчи­ка и пе­ренес на его тю­фяк у вхо­да в ком­на­ту. Пос­ле че­го по­гасил огонь и вы­шел, ти­хо зак­рыв за со­бой дверь.

Оп­ти­мис­тичное чи­риканье во­робь­ев где-то под кры­шей, теп­лый сол­нечный лу­чик, у­ют­но прис­тро­ив­ший­ся на ще­ке… При­ят­ное нес­пешное на­чало дня. Эй­прил улыб­ну­лась, не от­кры­вая глаз, и ле­ниво по­тяну­лась. Под­ни­мать­ся не хо­телось, и де­вуш­ка поз­во­лила се­бе не­час­тую рос­кошь еще нем­но­го по­нежить­ся в пос­те­ли. До­ма нап­ря­жен­ный гра­фик ра­боты очень и очень ред­ко поз­во­лял вот так рас­сла­бить­ся, здесь же без осо­бой не­об­хо­димос­ти вов­се не обя­затель­но под­ни­мать­ся чуть свет. Од­но из нем­но­гих пре­иму­ществ по­ложе­ния.

Как на­роч­но, при­ят­ную гар­мо­нию нес­пешно­го про­буж­де­ния на­руши­ло пос­то­рон­нее вме­шатель­ство. Кто-то нас­той­чи­во пот­ряс де­вуш­ку за ру­ку, за­тем не­силь­но пох­ло­пал по ще­кам. Гре­та? Дол­жно быть, Эй­прил сно­ва прос­па­ла зав­трак, и юная гор­ничная яви­лась на­пом­нить об этом. Но нет, слу­жан­ка не поз­во­лила бы се­бе та­кую воль­ность по от­но­шению к гос­по­же.

Эй­прил от­кры­ла гла­за и встре­тилась взгля­дом с вни­матель­ны­ми свет­ло-се­рыми гла­зами Мер­ли­на. Вот уж ко­го она в пос­леднюю оче­редь ожи­дала уви­деть! От­ку­да? Как?.. Удив­ленно зах­ло­пав рес­ни­цами, де­вуш­ка при­под­ня­лась, и рез­кий укол в пра­вой ру­ке на­пом­нил ей обо всем. Под­ста­ва, зак­лю­чение в ка­мере, ло­вуш­ка со зме­ями… Но как она по­пала сю­да (за­литая сол­нцем не­боль­шая ком­натка ка­залась со­вер­шенно нез­на­комой), Эй­прил не зна­ла.

- Не то­ропи­тесь вста­вать, ле­ди, - на за­пястье лег­ла су­хая мор­щи­нис­тая ру­ка. - Как вы се­бя чувс­тву­ете?

Нем­но­го рас­те­рян­но де­вуш­ка прис­лу­шалась к ощу­щени­ям в те­ле. Вро­де бы ни­чего осо­бен­но­го, раз­ве что лег­кое го­ловок­ру­жение от рез­кой сме­ны по­зы, по­чему-то не спе­шащее про­ходить, да пер­ше­ние в но­су и гор­ле, слов­но от прос­ту­ды или ед­ко­го ды­ма, хо­тя и не наб­лю­да­ет­ся ни то­го, ни дру­гого.

- Неп­ло­хо, - де­вуш­ка ос­то­рож­но при­под­ня­лась на лок­тях и се­ла. За­тем нап­ря­жен­но нах­му­рилась, при­поми­ная. - Но как я по­пала сю­да? Ме­ня ужа­лила змея, а даль­ше… я ни­чего не пом­ню.

- Вас при­нес сю­да ваш спут­ник, - Мер­лин кив­нул ку­да-то в сто­рону. - А я, в свою оче­редь, по­мог вам одо­леть не­дуг. С божь­ей по­мощью это уда­лось.

- Бла­года­рю вас… - про­шеп­та­ла Эй­прил, на гла­за ее на­вер­ну­лись сле­зы. За­тем, что-то при­поми­ная, ог­ля­делась. Спут­ник… Мер­лин на­вер­ня­ка го­ворил о Шре­дере. Она прек­расно пом­ни­ла, что нин­дзя не до­верял ста­рому вол­шебни­ку, а в пос­леднее вре­мя по не­понят­ным при­чинам и вов­се за­та­ил на не­го зло­бу. Од­на­ко же смог пре­одо­леть свои по­доз­ре­ния, что­бы спас­ти ее. Где же он?

Взгляд сколь­зил по сте­нам, не за­дер­жи­ва­ясь на нез­на­комых пред­ме­тах об­ста­нов­ки. На гла­за по­пал­ся маль­чиш­ка Ашот, ви­димо, пот­ре­вожен­ный раз­го­вором и про­тира­ющий гла­за, но Эй­прил не об­ра­тила на не­го ни­како­го вни­мания. Мер­лин прос­ле­дил нап­равле­ние ее взгля­да и мол­ча ука­зал в сто­рону даль­ней сте­ны.

В пер­вый мо­мент Эй­прил не по­вери­ла сво­им гла­зам. Что­бы не­довер­чи­вый нин­дзя не­ос­то­рож­но зас­нул в до­ме че­лове­ка, ко­торо­го счи­тал вра­гом? Та­кого прос­то не мо­жет быть! Или же… это не сон?

- С ним все в по­ряд­ке, ле­ди, - пос­пе­шил ус­по­ко­ить ее Мер­лин, за­метив, как рез­ко из­ме­нилось вы­раже­ние ее ли­ца. – Я вы­нуж­ден был усы­пить его, да­бы обе­зопа­сить маль­чи­ка. Ваш спут­ник был край­не враж­дебно нас­тро­ен и вряд ли бы прис­лу­шал­ся к го­лосу рас­судка, – при этих сло­вах Эй­прил сог­ласно кив­ну­ла. – К то­му же, - Мер­лин ус­мехнул­ся, - вам всем не по­мешал хо­роший от­дых пос­ле тре­вож­ной но­чи.

Тем вре­менем, пот­ре­вожен­ный раз­го­вором, спя­щий по­шеве­лил­ся и не­лов­ко по­пытал­ся про­тереть гла­за, ед­ва не рас­ца­рапав ли­цо лез­ви­ем на­ладон­ни­ка. Пос­пешно от­дернув ру­ку, нин­дзя рез­ко сел, оша­раше­но ог­ля­дыва­ясь, ви­димо, то­же не уз­на­вая об­ста­нов­ки. Один взгляд на Мер­ли­на, од­на­ко, про­яс­нил все.

- Ка­кого чер­та?.. Прок­ля­тый ста­рик, ты сно­ва об­ма­нул ме­ня… – не до­гово­рив, Шре­дер вско­чил с лав­ки и вып­ря­мил­ся, слег­ка по­кач­нувшись (дей­ствие снот­ворно­го зелья еще не до кон­ца прош­ло), за­тем быс­трым ша­гом, ста­ра­ясь не хро­мать, нап­ра­вил­ся в сто­рону обид­чи­ка. На­мере­ния в от­но­шении пос­ледне­го сом­не­ний не вы­зыва­ли.

- Шре­дер, по­дож­ди, - ок­ликну­ла его Эй­прил, но тот да­же не ог­ля­нул­ся, не от­во­дя взгля­да от Мер­ли­на. Тог­да де­вуш­ка то­роп­ли­во под­ня­лась и шаг­ну­ла ему навс­тре­чу, в по­пыт­ке пре­дот­вра­тить ссо­ру, хо­тя и без осо­бой на­деж­ды – она-то хо­рошо зна­ла, нас­коль­ко уп­ря­мым мо­жет быть нин­дзя.

От рез­ко­го дви­жения ком­на­та поп­лы­ла пе­ред гла­зами – де­вуш­ку шат­ну­ло. По­рав­нявшись с ней, Шре­дер поч­ти не гля­дя пе­рех­ва­тил ее ру­ку чуть вы­ше лок­тя, по­могая удер­жать рав­но­весие. И ос­та­новил­ся, свер­ля злоб­ным взгля­дом ста­рого вол­шебни­ка, ко­торый, поль­зу­ясь за­мин­кой, пре­дус­мотри­тель­но от­сту­пил на нес­коль­ко ша­гов на­зад.

- Что ты с ней сде­лал? – гнев­но спро­сил он, нас­то­рожен­но ко­сясь на Эй­прил, уце­пив­шу­юся за его ру­ку.

- Вы­пол­нил ус­ло­вия на­шего до­гово­ра и спас ей жизнь, ес­ли вы не за­мети­ли, - Мер­лин чуть нас­мешли­во улыб­нулся.

- А по­чему на но­гах не дер­жится? – нин­дзя пред­по­чел умол­чать, что по­нача­лу ощу­щал неч­то по­доб­ное – на­вер­ня­ка пос­ледс­твия то­го мер­зо­пакос­тно­го ды­ма. – Дей­ствие тво­ей от­ра­вы?

- Она со­вер­шенно без­вред­на, и эта вре­мен­ная сла­бость ско­ро прой­дет, - воз­ра­зил Мер­лин. – В про­тив­ном слу­чае она мог­ла нав­ре­дить мо­ему маль­чи­ку, - он пот­ре­пал по во­лосам по­дошед­ше­го Ашо­та.

- И то лад­но, - бур­кнул нин­дзя. Ар­гу­мент по­казал­ся ему убе­дитель­ным, вот толь­ко бла­года­рить ста­рого прох­воста за по­мощь не хо­телось со­вер­шенно – хо­тя вро­де бы и сле­дова­ло. Про­вел его, как маль­чиш­ку, - и в ко­торый раз! Пусть бу­дет до­волен, что спас свою шку­ру… и па­цанен­ка то­же. По­дав­ляя ми­нут­ную не­лов­кость, он ото­шел к ок­ну, ти­па раз­ве­дать, что про­ис­хо­дит на ули­це. Эй­прил же, не об­ре­менен­ная по­доб­ны­ми пе­режи­вани­ями, еще раз го­рячо поб­ла­года­рила ста­рого вол­шебни­ка за по­мощь. Тот лишь кив­нул в от­вет.

- Возь­му на се­бя дер­зость по­ин­те­ресо­вать­ся, что вы те­перь на­мере­ва­етесь де­лать, сэр Шре­дер? – об­ра­тил­ся он к нин­дзя.

- Те­бе-то что за де­ло? – с по­доз­ре­ни­ем со­щурил­ся тот, обо­рачи­ва­ясь к со­бесед­ни­ку.

- Шре­дер, пе­рес­тань, - сер­ди­то пе­реби­ла его Эй­прил. – Вов­се не обя­затель­но быть неб­ла­годар­ным… Мы хо­тели бы по­кинуть го­род, - об­ра­тилась она уже к Мер­ли­ну, - но как это сде­лать? Нас на­вер­ня­ка уже ищут.

Де­вуш­ка с сом­не­ни­ем ог­ля­нулась на ок­но. Бы­ло уже свет­ло, но по­ка что по­доз­ри­тель­ных зву­ков с ули­цы не до­носи­лось. Впро­чем, это ни о чем не го­ворит. Их по­бег не мог ос­тать­ся не­заме­чен­ным.

- Вы оши­ба­етесь, ле­ди, - обод­ря­юще улыб­нулся вол­шебник. – Не­объ­яс­ни­мое ис­чезно­вение из за­пер­той ка­меры до смер­ти на­пуга­ло стра­жу и окон­ча­тель­но уве­рило всех в ва­ших кол­дов­ских спо­соб­ностях.

Шре­дер лишь през­ри­тель­но фыр­кнул.

- А как же змеи? – не удер­жался он от яз­ви­тель­ной реп­ли­ки. – Они – то­же ре­зуль­тат на­шего кол­довс­тва. Ну ко­неч­но… Один воп­рос: на фи­га?

- Че­ловек Лан­се­лота уб­рал их из ка­меры поз­днее, за­метая сле­ды, - спо­кой­но от­ве­тил Мер­лин. – Ва­ша ги­бель дол­жна бы­ла стать не­объ­яс­ни­мой – свер­ше­ни­ем во­ли Гос­подней. Чу­дом. И оно свер­ши­лось, - ста­рик до­воль­но улыб­нулся. – Прав­да, не так, как они рас­счи­тыва­ли. Во­ис­ти­ну не­ис­по­веди­мы пу­ти Гос­подни!

- Од­на­ко в го­роде вам по­яв­лять­ся нель­зя – по край­ней ме­ре, в ва­шем при­выч­ном ви­де, - про­дол­жал он. – Страх по­рой тол­ка­ет лю­дей на без­рассуд­ные и жес­то­кие пос­тупки. Бо­юсь, вам вновь не обой­тись без по­мощи, - он хит­ро по­косил­ся на Шре­дера, но тот не под­дался на про­вока­цию.

- Да, да, вы пра­вы, - ожи­вилась Эй­прил. – Мы дей­стви­тель­но хо­тели бы по­кинуть го­род, но пу­тешес­твие пред­сто­ит дол­гое…

Она зап­ну­лась, не зная, сто­ит ли про­дол­жать, но ре­шила рис­кнуть. Кро­ме Мер­ли­на, им прос­то не­кому по­мочь.

- Мы хо­тели бы вер­нуть­ся в наш мир, - на­конец ре­шилась она. – Он на­ходит­ся очень да­леко от­сю­да, и без ва­шей по­мощи мы не смо­жем доб­рать­ся ту­да.

Шре­дер в не­до­уме­нии ог­ля­нул­ся на де­вуш­ку. Она что, сош­ла с ума? – до­верять ста­рому мер­завцу их тай­ну? Он уже со­бирал­ся бы­ло оп­ро­вер­гнуть ее сло­ва, сос­лавшись на по­мут­не­ние соз­на­ния, но Мер­ли­на по­чему-то сов­сем не сму­тила не­ожи­дан­ная но­вость.

- Так зна­чит, вы при­над­ле­жите дру­гому ми­ру, - за­дум­чи­во пов­то­рил он сло­ва Эй­прил. – Я чувс­тво­вал это. Тог­да вам тем бо­лее на­до как мож­но ско­рее по­кинуть наш мир. Вы – чу­жие здесь и гу­битель­но на не­го дей­ству­ете.

- Имен­но это и пы­тались сде­лать ва­ши трус­ли­вые уб­людки, по ошиб­ке име­ну­емые во­ина­ми, - гру­бо пе­ребил ста­рика Шре­дер. – Ви­жу, вы со­бира­етесь ему в этом по­мочь…

Он уг­ро­жа­юще нап­рягся, го­товый на­пасть или от­ра­зить на­паде­ние. Эй­прил по­ложи­ла ему ру­ку на пле­чо, пы­та­ясь ус­по­ко­ить, но тщет­но – во­ин да­же не за­метил это­го жес­та. Мер­лин же снис­хо­дитель­но улыб­нулся.

- О нет, вы оши­ба­етесь, сэр Шре­дер, - воз­ра­зил он. – Ес­ли бы я хо­тел из­ба­вить­ся от вас, я бы сде­лал это ра­нее, ког­да вы по­пали в ло­вуш­ку.

- Ко­торую вы и подс­тро­или, вмес­те с этим под­ле­цом Ке­ем, - сно­ва гру­бо пе­ребил его нин­дзя. – Ведь ты же по­мог ему схва­тить ме­ня, ска­жешь, нет?..

Эй­прил удив­ленно под­ня­ла бро­ви – это она слы­шала впер­вые. Она воп­ро­ситель­но пос­мотре­ла на вол­шебни­ка.

- Да, вер­но, по­мог, - не­воз­му­тимо кив­нул тот, за­тем прис­таль­но пос­мотрел в гла­за нин­дзя. – Ра­ди ва­шего же бла­га… Раз­ве вы сда­лись бы Кею с прис­пешни­ками без боя?

Шре­дер да­же не стал от­ве­чать на та­кой не­лепый воп­рос.

- И они на­вер­ня­ка уби­ли или по­кале­чили бы вас, - про­дол­жил Мер­лин с той же не­поко­леби­мой уве­рен­ностью. – Кто бы по­забо­тил­ся тог­да о ва­шей ле­ди?

Нин­дзя скеп­ти­чес­ки ус­мехнул­ся, всем ви­дом вы­ражая не­верие в та­кую воз­можность, но ни­чего не ска­зал.

- Ключ, - не­ожи­дан­но вспом­ни­ла Эй­прил. – Это ведь вы пе­реда­ли нам ключ от кан­да­лов?

Вол­шебник сог­ласно кив­нул.

- Да­леко не всег­да при­говор су­да бы­ва­ет оп­равдан, - до­бавил он, по­мол­чав. – Ко­неч­но, ве­ликий грех – усом­нить­ся в во­ле по­вели­теля, но иног­да сто­ит взять его на се­бя, да­бы не дать свер­шить­ся нес­пра­вед­ли­вос­ти и при­ум­но­жить­ся злу.

- Вот ви­дишь, - де­вуш­ка тор­жес­тву­юще взгля­нула на не­го. – Я же го­вори­ла те­бе, что он не враг нам. Мо­жет, вы по­може­те нам вер­нуть­ся? – с роб­кой на­деж­дой об­ра­тилась она к Мер­ли­ну, за­тем, схва­тив его ру­ку, опус­ти­лась на ко­лени. – По­жалуй­ста…

При ви­де этой сце­ны нин­дзя скри­вил­ся, слов­но от зуб­ной бо­ли, и от­вернул­ся, но вме­шивать­ся не стал. Вдруг и вправ­ду по­может. В край­нем слу­чае, ес­ли вол­шба ста­рика не по­может (а в сверхъ­ес­тес­твен­ное он не ве­рил ни­ког­да), жизнь ко­ролев­ско­го ку­дес­ни­ка дол­жна иметь ка­кую-то це­ну для его гос­по­дина. И, зах­ва­тив в плен ста­рика, мож­но бу­дет вы­тор­го­вать что-то су­щес­твен­ное, нап­ри­мер, сво­бод­ный про­езд до гра­ницы ко­ролевс­тва. А мо­жет, и еще что. Нин­дзя пос­пешно отог­нал неп­ри­ят­ное вос­по­мина­ние о прош­лой не­уда­че. Те­перь-то он бу­дет на­чеку.

- К со­жале­нию, я не все­могущ, - вздох­нул Мер­лин. – Но по­пытать­ся мо­гу. Воз­можно, мне удас­тся ус­та­новить связь с ва­шим ми­ром. Дай­те мне ру­ку, ле­ди. Мне пот­ре­бу­ет­ся кап­ля ва­шей кро­ви для уп­рочне­ния этой свя­зи.

Эй­прил по­кор­но про­тяну­ла ему ла­донь. Вол­шебник из­влек тол­стую иг­лу из од­но­го из мно­гочис­ленных ящич­ков тя­жело­го шка­фа, быс­тро уко­лол ей па­лец, соб­рал в стек­лянную кол­бу нес­коль­ко ка­пель кро­ви. За­тем про­тянул де­вуш­ке чис­тую тря­пицу и ото­шел к сто­лу, по­пут­но прих­ва­тив из пос­тавца нес­коль­ко про­бирок с жид­костя­ми раз­ных цве­тов. Нин­дзя хму­ро наб­лю­дал за этой сце­ной, про­ис­хо­дящее ему все боль­ше не нра­вилось, но вме­шивать­ся не спе­шил.

- Что­бы ус­пешно вос­ста­новить гра­ницу ми­ров, не­об­хо­димо, что­бы ни один пред­мет из на­шего ми­ра не по­пал в ваш и на­обо­рот, - не­ожи­дан­но обер­нулся вол­шебник к Эй­прил. – При­пом­ни­те, по­жалуй­ста, ле­ди, бы­ло ли при вас что-ли­бо, по­мимо вот это­го, - он про­тянул де­вуш­ке узе­лок. Раз­вя­зав его, она уви­дела в нем средс­тва свя­зи – свое и спут­ни­ка (пер­вое в весь­ма по­коцан­ном ви­де).

- Моя одеж­да, - вспом­ни­ла Эй­прил. – Но она ос­та­лась в по­ко­ях, где мы жи­ли…

Она рас­те­рян­но за­мол­ча­ла. Ежу по­нят­но, что до­быть ком­би­незон из ох­ра­ня­емых (те­перь уж на­вер­ня­ка) ком­нат не­воз­можно. И что те­перь?..

- В та­ком слу­чае вам не сто­ит бес­по­ко­ить­ся, - уве­рил ее Мер­лин. – Все ва­ши лич­ные ве­щи бы­ли кон­фиско­ваны и пре­даны очис­ти­тель­но­му ог­ню.

Эй­прил эта но­вость вов­се не по­каза­лась ус­по­ка­ива­ющей. Что же по­луча­ет­ся, со­вер­шать пу­тешес­твие во вре­мени в ниж­нем белье, да­бы это прок­ля­тое платье не по­меша­ло пе­реме­щению? Кто-то (она бро­сила сер­ди­тый взгляд на нин­дзя) на­вер­ня­ка бу­дет толь­ко рад.

- Вам сле­ду­ет про­делать то же са­мое по при­бытии как мож­но ско­рее, - про­дол­жил вол­шебник. – В те­чении бли­жай­ших су­ток.

Де­вуш­ка об­легчен­но вы­дох­ну­ла. И толь­ко-то? Что же он не ска­зал сра­зу? Ох уж, эти ку­дес­ни­ки и про­чие па­фос­ные лич­ности, соз­да­ют проб­ле­му на ров­ном мес­те!

Тем вре­менем Мер­лин ус­та­новил на вы­соком тре­нож­ни­ке боль­шой хрус­таль­ный шар та­ким об­ра­зом, что­бы сол­нечные лу­чи, про­ника­ющие в про­тиво­полож­ные ок­на, пе­ресе­кались в нем, а пе­ред ша­ром, ку­да па­дал от­ра­жен­ный свет, ус­та­новил кол­бу с ре­зуль­та­том сво­их «эк­спе­римен­тов». За­тем дос­тал с вер­хней пол­ки тя­желую кни­гу в де­ревян­ном пе­реп­ле­те с же­лез­ны­ми угол­ка­ми, ус­та­новил на спе­ци­аль­ной ви­той под­став­ке и на­чал нес­пешно пе­релис­ты­вать стра­ницы.

- По­дой­ди­те поб­ли­же, - ве­лел он, на­конец най­дя нуж­ное мес­то. – Я не мо­гу ру­чать­ся, что су­мею ус­та­новить связь с ва­шим ми­ром на дли­тель­ное вре­мя. Но, - ста­рик хит­ро улыб­нулся и под­мигнул Эй­прил (тут-то она по­няла, ко­го он ей на­поми­нал. Мас­те­ра Сплин­те­ра! Де­лить­ся этим от­кры­ти­ем со Шре­дером, она, ес­тес­твен­но, не ста­ла) – мне по­могут ва­ши друзья, ко­торые на­вер­ня­ка вас ищут… и на­конец смо­гут най­ти.

Он на­рас­пев про­читал нес­коль­ко стро­чек зак­ли­нания на не­из­вес­тном ни­кому язы­ке, и по его сиг­на­лу Ашот под­бро­сил в пла­мя ще­поть тем­но-бу­рого по­рош­ка из лар­ца. Нин­дзя неп­ро­из­воль­но за­дер­жал ды­хание, ожи­дая под­во­ха, по­доб­но­го не­дав­не­му. Но на этот раз ни­чего по­доз­ри­тель­но­го не про­изош­ло, лишь в пе­рек­рестии сол­нечных лу­чей, от­ра­жен­ных в кол­бе, ро­дил­ся при­чуд­ли­вой фор­мы «сол­нечный зай­чик». Края его дро­жали и слов­но пла­вились, а че­рез нес­коль­ко се­кунд он по­менял цвет, уве­личил­ся в раз­ме­рах и прев­ра­тил­ся в хо­рошо зна­комое го­лубое фос­фо­рес­ци­ру­ющее ок­но пе­ремес­ти­теля…

- Поп­ро­бую еще раз, - вздох­нул До­нател­ло, в оче­ред­ной раз ак­ти­визи­руя нез­на­комую ему ма­шину. Из-за по­лицей­ско­го оцеп­ле­ния, спро­воци­рован­но­го не­дав­ней схват­кой в этом са­мом за­ле, изу­чить ма­шину на до­суге не уда­лось. Ко­неч­но, сво­бод­ное вре­мя бы­ло ис­поль­зо­вано, что­бы изу­чить при­чуд­ли­вый код вре­мени и мес­та наз­на­чения, но и в их точ­ности изоб­ре­татель не был уве­рен.

Да и в чем мож­но быть уве­рен­ным с эти­ми прок­ля­тыми иноп­ла­нет­ны­ми тех­но­логи­ями и ма­тери­ала­ми, ес­ли да­же пос­тро­ен­ная по об­разцу име­юще­гося на Тех­нодро­ме пе­ремес­ти­теля своя гру­бая ко­пия ра­бота­ла лишь на чес­тном сло­ве. А по­мочь в ис­сле­дова­ни­ях не­кому. Из всех оби­тате­лей Зем­ли (по­мимо ка­нув­ше­го в Ле­ту вре­мен) раз­ве что Кренг мог бы ра­зоб­рать­ся в этой чер­товщи­не, но не его же, в са­мом де­ле, про­сить? Ре­бята счи­та­ют его ге­ни­ем, и зва­ние на­до оп­равды­вать. Кто бы знал, как это неп­росто…

- Ты дол­го еще? – заг­ля­нул че­рез пле­чо не­тер­пе­ливый Ми­келан­дже­ло. – Нас в лю­бой мо­мент мо­гу за­сечь.

Изоб­ре­татель мед­ленно вы­дох­нул, ус­по­ка­ивая нер­вы. Ко­неч­но же, брат прав, и ос­ве­щен­ные ок­на му­зея в ве­чер­нее вре­мя в лю­бой мо­мент мо­гут прив­лечь чу­жое праз­дное вни­мание, чре­ватое оче­ред­ным вы­зовом по­лиции. Что бы­ло бы сов­сем нек­ста­ти. Но и спе­шить в та­ком де­ликат­ном де­ле нель­зя.

- Не го­вори под ру­ку, - бур­кнул он, вни­матель­но всмат­ри­ва­ясь в таб­ло и по од­но­му вво­дя сим­во­лы. – Ма­лей­шая ошиб­ка – и все при­дет­ся на­чинать сна­чала. А мы и так по­теря­ли не­мало вре­мени. Да­же слиш­ком мно­го. Ос­та­ет­ся лишь на­де­ять­ся, что они еще жи­вы…

- ОНИ? – нах­му­рил­ся Ра­фа­эль. – Толь­ко не го­вори мне, что пе­режи­ва­ешь за эту жес­тянку. Я-то точ­но мо­гу ска­зать: ту­да и до­рога!

Изоб­ре­татель тя­жело вздох­нул. Как объ­яс­нить го­ряче­му и не­тер­пе­ливо­му бра­ту его заб­лужде­ние? (от ко­торо­го и сам лишь не­дав­но и с тру­дом ос­во­бодил­ся). Но все же ре­шил поп­ро­бовать. Раз уж он сам по­нял, то и брат не без­на­дежен… мо­жет быть.

- Лю­ди в это вре­мя бы­ли очень су­евер­ны и враж­дебно нас­тро­ены к не­похо­жим на се­бя… - на­чал он.

- Уди­вил! – тут же от­ре­аги­ровал Раф. – Они и сей­час не слиш­ком из­ме­нились.

- По от­но­шению к му­тан­там – да. А я го­ворю о та­ких же лю­дях – но толь­ко, нап­ри­мер, с дру­гим цве­том ко­жи , - тер­пе­ливо по­яс­нил До­нател­ло. – Эй­прил бу­дет очень не­лег­ко за­терять­ся сре­ди них, и это очень опас­но. Есть ми­зер­ная на­деж­да, что Шре­дер сох­ра­нил в се­бе хоть что-то че­лове­чес­кое и по­может ей – все же там они то­вари­щи по нес­частью. Од­ной ей там прос­то не вы­жить.

Ра­фа­эль през­ри­тель­но фыр­кнул, всем ви­дом вы­ражая не­дове­рие к та­кой бре­довой вер­сии.

- Сог­ла­сен, на­деж­да сла­бая, - сог­ла­сил­ся изоб­ре­татель. – Но луч­ше что-то, чем ни­чего. И я хо­чу ве­рить в это. Ра­ди Эй­прил.

Тем­пе­рамен­тный брат сер­ди­то нах­му­рил­ся, но про­мол­чал. Ес­ли толь­ко ра­ди Эй­прил…

- А те­перь не сби­вай­те ме­ня, - че­репаш­ка сно­ва по­вер­нулся к таб­ло. – Шан­сы и так ми­нималь­ные. Без точ­ных ко­ор­ди­нат мы мо­жем ис­кать их це­лую вечн…

Он не до­гово­рил, пос­пешно от­дернув ру­ку от кла­ви­ату­ры. Не­ожи­дан­ный удар ста­тичес­ко­го элек­три­чес­тва сбил его с мыс­ли. Пе­ремес­ти­тель с гу­дени­ем вклю­чил­ся, хо­тя бы­ли вве­дены еще не все дан­ные. Изоб­ре­татель да­же не ус­пел пред­по­ложить, чем все это обер­нется, как из све­тяще­гося ок­на по­яви­лись двое – как раз те, ко­го они уже поч­ти от­ча­ялись най­ти. На вид утом­ленные и пот­ре­пан­ные, в ди­ковин­ной одеж­де (пос­леднее, прав­да, боль­ше ка­салось Эй­прил), но, к счастью, впол­не жи­вые и поч­ти что нев­ре­димые. Впро­чем, от­но­ситель­но вто­рого при­шель­ца это за­меча­ние бы­ло ма­лоп­ри­ем­ле­мо.

- Вот-те раз, ко­го не жда­ли, - ус­мехнул­ся Раф, вых­ва­тив из-за по­яса саи и при­нимая бо­евую стой­ку. – Ты-то, при­ятель, ну­жен здесь мень­ше все­го. Вер­нулся бы, что ли, по-хо­роше­му?

Тем вре­менем Ле­онар­до оки­нул взгля­дом Эй­прил, и ли­цо его пом­рачне­ло, а трех­па­лые ла­дони креп­че стис­ну­ли ру­ко­яти ка­тан. По­мятое пыль­ное, а мес­та­ми и прос­то пор­ванное платье, рас­тре­пан­ные во­лосы, а глав­ное – за­бин­то­ван­ная ру­ка и след уда­ра на ще­ке. Нет, он не ожи­дал от вра­га джентль­мен­ско­го по­веде­ния, но под­ни­мать ру­ку на жен­щи­ну… Это слиш­ком низ­ко да­же для не­го.

- Нап­ро­тив, он очень да­же вов­ре­мя, - уг­рю­мо про­гово­рил он, де­лая шаг впе­ред. – По­ра пла­тить за свои прес­тупле­нию по ко­дек­су Бу­сидо. А ну-ка, от­пусти е…

И тут че­репаш­ка зап­нулся, не ве­ря сво­им гла­зам и ис­крен­не на­де­ясь, что ему при­виде­лось. По­нача­лу ли­деру зе­леной чет­верки по­каза­лось (а вер­нее все­го, так и бы­ло), что Шре­дер удер­жи­ва­ет Эй­прил си­лой, в ка­чес­тве жи­вого щи­та, как в прош­лый раз, как в пре­дыду­щие, не от­ва­жива­ясь всту­пить в чес­тный бой. Но толь­ко сей­час он рас­смот­рел, что все бы­ло сов­сем ина­че: Эй­прил дер­жа­ла за ру­ку Шре­дера, дер­жа­ла са­ма, не то­ропясь от­пускать и от­хо­дить в сто­рону.

- Где ему? – ух­мыль­нул­ся Ми­келан­дже­ло, по­удоб­нее пе­рех­ва­тывая нун­ча­ки и за­ходя с дру­гой сто­роны. В от­ли­чие от бра­та, к под­ру­ге он осо­бо не приг­ля­дывал­ся – не до это­го! – Раз­ве Кон­сер­вная бан­ка уме­ет драть­ся чес­тно? Толь­ко за жен­скую юб­ку пря­тать­ся!

Не об­ра­щая вни­мания на сло­ва бра­та, Ле­онар­до да­же смор­гнул, на­де­ясь, что ви­дение ис­чезнет. Это по­мог­ло – спус­тя мгно­вение кар­тинка из­ме­нилась. Че­репаш­ка не ви­дел, как нин­дзя, раз­до­садо­ван­ный под­колкой нас­мешни­ка, сам рез­ко от­тол­кнул Эй­прил в сто­рону и слег­ка нак­ло­нил­ся, го­товый бро­сить­ся на про­тив­ни­ка.

- Пос­то­ронись, - бро­сил он, не ог­ля­дыва­ясь и об­во­дя нап­ря­жен­ным взгля­дом че­репа­шек. – Кто-то здесь нап­ра­шива­ет­ся на хо­рошую треп­ку… и сей­час нап­ро­сит­ся.

Нин­дзя шаг­нул впе­ред, слег­ка по­мор­щившись: не­дав­няя трав­ма, рас­тре­вожен­ная не­ос­то­рож­ным прыж­ком, да­вала о се­бе знать, да и зелье прок­ля­того ста­рика нес­коль­ко на­руша­ло ко­ор­ди­нацию. Но это ме­лочи. Он об­вел взгля­дом про­тив­ни­ков, брав­ших его в коль­цо, и по-волчьи още­рил­ся под мас­кой. Все на од­но­го… поч­ти как тог­да. Ра­дос­тная встре­ча, что и го­ворить. И чер­тов­ски сво­ев­ре­мен­ная. Кто-то дол­жен за все от­ве­тить.

- Стой­те, - Эй­прил пос­пешно по­рав­ня­лась с ним и выс­ту­пила впе­ред, в на­деж­де ос­та­новить не­из­бежную схват­ку. – Не на­до!

- В сто­рону, Эй­прил, - крик­нул Ле­онар­до, пре­дос­те­рега­юще мах­нув ру­кой с за­жатой в ней ка­таной. – Дер­жись по­даль­ше, по­ка этот не­годяй сно­ва не схва­тил те­бя.

- Этот не­годяй спас мне жизнь! – воз­ра­зила Эй­прил. - Ос­тавь­те его в по­кое.

- Да уж за­мет­но, - хмык­нул пре­неб­ре­житель­но Ра­фа­эль. – Сле­ды этой… по­мощи на­лицо.

- Это не он! – гром­ко вос­клик­ну­ла де­вуш­ка, воз­му­щен­ная та­кой нес­пра­вед­ли­востью. – Как ты не по­нима­ешь?

Вмес­то от­ве­та че­репаш­ка по­жал пле­чами и не тро­нул­ся с мес­та, не сво­дя глаз с точ­но так же за­мер­ше­го не­под­вижно про­тив­ни­ка. Дол­гие дис­куссии не бы­ли его сти­хи­ей – не то, что хо­рошая дра­ка. По­хоже, что и Шре­дера это то­же ка­салось – пос­чи­тав зас­тупни­чес­тво Эй­прил уни­зитель­ным, он, креп­ко схва­тив ее за ру­ку, под­та­щил бли­же и, про­шипев что-то сквозь зу­бы (на­вер­ня­ка, ка­кую-то уг­ро­зу), сно­ва от­тол­кнул на­зад, на этот раз рез­че и гру­бее. Ну и пра­виль­но! Не­чего жен­щи­не вме­шивать­ся в спор нас­то­ящих муж­чин… ес­ли, ко­неч­но, враг зас­лу­жива­ет это­го лес­тно­го на­име­нова­ния.

С тру­дом удер­жавшись на но­гах, Эй­прил вып­ря­милась, с вол­не­ни­ем гля­дя на схо­дящих­ся про­тив­ни­ков. Ко­неч­но же, она по­нима­ла сво­их дру­зей и тре­вогу за нее, и ка­ких-ни­будь па­ру ме­сяцев на­зад пос­ле­дова­ла бы ра­зум­но­му со­вету, но сей­час… сей­час она с тре­вогой смот­ре­ла в спи­ну сво­его неп­ро­шен­но­го за­щит­ни­ка, злясь на его упер­тость и од­новре­мен­но вол­ну­ясь за не­го. Нем­но­го не­уве­рен­ные дви­жения его, не­замет­ные пос­то­рон­ним, не ос­та­лись не­заме­чен­ны­ми для нее – все же ра­нение и не­дав­няя сла­бость не мог­ли не ска­зать­ся. Но это не ос­та­новит Шре­дера, и он при­мет бой да­же в та­ких не­выгод­ных ус­ло­ви­ях. При­мет, чем бы это для не­го не обер­ну­лось… Эй­прил с неп­ри­язнью ог­ля­нулась на дру­зей, раз­дра­жен­ная их нес­по­соб­ностью мыс­лить ши­ре. Не­уже­ли обя­затель­но за­кан­чи­вать каж­дую встре­чу дра­кой?

Тем вре­менем нин­дзя за­метил, что его ок­ру­жа­ют все­го лишь трое вра­гов. Он ог­ля­нул­ся в по­ис­ках ос­тавше­гося и об­на­ружил пос­ледне­го воз­ле сис­те­мы уп­равле­ния пе­ремес­ти­телем. Ви­димо, до­моро­щен­ный изоб­ре­татель за­меш­кался, от­клю­чая сис­те­му, и вряд ли пос­пе­ет вов­ре­мя. Что ж, тем луч­ше: мень­ше на­рода – боль­ше кис­ло­рода.

С тре­вогой при­жав ла­донь к гу­бам Эй­прил сле­дила за схват­кой, не зная, за ко­го пе­режи­вать боль­ше. Впро­чем, она от­ме­тила, как нин­дзя до­воль­но лов­ко рас­швы­рял в сто­роны на­падав­ших на не­го Лео и Май­ка, вос­поль­зо­вав­шись за­меша­тель­ством пос­ледне­го, ухит­рившись при этом из­бе­жать серь­ез­ных ра­нений. Как ни стран­но, ни один из его про­тив­ни­ков то­же серь­ез­но не пос­тра­дал.

Но раз­мышлять об этом бы­ло не­ког­да. Кра­ем гла­за Эй­прил за­мети­ла дви­жение за спи­ной и обер­ну­лась. Как раз вов­ре­мя, что­бы за­метить, как До­нател­ло, за­меш­кавшись за па­нелью уп­равле­ния, вска­раб­кался на нее – и, от­тол­кнув­шись, прыг­нул, на хо­ду из­вле­кая из-за пан­ци­ря по­сох и за­махи­ва­ясь, что­бы сза­ди ог­лу­шить про­тив­ни­ка по го­лове или спи­не. Без раз­мышле­ний Эй­прил кач­ну­лась впе­ред, на­пере­рез. Че­репаш­ка что-то пре­дос­те­рега­юще крик­нул, пы­та­ясь из­ме­нить тра­ек­то­рию уда­ра или хо­тя бы смяг­чить его. Но инер­ция дви­жения ока­залась слиш­ком силь­ной, и де­вуш­ка, вскрик­нув, рух­ну­ла на пол, ин­стинктив­но схва­тив­шись за ушиб­ленное пле­чо. Ря­дом с ней не­лов­ко при­зем­лился ее не­воль­ный обид­чик. Ос­таль­ные, прив­ле­чен­ные не­ожи­дан­ным шу­мом, ог­ля­нулись.

Эй­прил с до­садой за­мети­ла, что Шре­дер не то­ропит­ся вос­поль­зо­вать­ся за­мин­кой и не­замет­но ус­коль­знуть. Прок­лятье! На­шел вре­мя вы­казы­вать бла­городс­тво. Де­вуш­ка мах­ну­ла ру­кой, при­зывая его ис­чезнуть, и поч­ти без­звуч­но, од­ни­ми гу­бами про­гово­рила: «Бе­ги, глу­пый!» И об­легчен­но вздох­ну­ла, уви­дев, как тем­ный си­лу­эт мет­нулся в сто­рону от­кры­того вен­ти­ляци­он­но­го лю­ка под по­тол­ком. Не по­вез­ло лишь ока­зав­ше­муся на пу­ти к спа­сению Ра­фа­элю: нин­дзя под­сечкой сбил его с ног и, пе­реку­выр­кнув­шись че­рез про­тив­ни­ка, воз­врат­ным дви­жени­ем от­швыр­нул в сто­рону па­нели уп­равле­ния. Этот ма­невр до­бавил шу­ма и от­влек вни­мание; ког­да же че­репаш­ки на­конец вспом­ни­ли про сво­его не­уло­вимо­го про­тив­ни­ка, его и след прос­тыл.

- Что на те­бя наш­ло, Эй­прил? – сер­ди­то про­вор­чал Ле­онар­до, по­давая Эй­прил ру­ку и по­могая де­вуш­ке под­нять­ся. – С че­го ты вдруг взду­мала зас­ту­пать­ся за это­го бан­ди­та, пос­ле все­го…

- Вот имен­но – пос­ле все­го, - Эй­прил сде­лала ак­цент на пос­ледних сло­вах. – Я же го­вори­ла, что он спас мне жизнь. И не еди­нож­ды. Од­но это уже сто­ит, что­бы хо­тя бы ува­жать его… а не наб­ра­сывать­ся всем ско­пом.

-Что-то не ве­рит­ся, - про­бор­мо­тал впол­го­лоса Ра­фа­эль, под­ни­ма­ясь и раз­ми­ная ушиб­ленное пле­чо. Он и преж­де не от­ли­чал­ся осо­бой тер­пи­мостью, и не­дав­нее па­дение (не без по­мощи прок­ля­того нин­дзя) не при­бави­ло хо­роше­го нас­тро­ения. – Та­кого прос­то не мо­жет быть. Шре­дого­ловый и бла­городс­тво – по­нятия не­сов­мести­мые.

- Ты мне не ве­ришь? – вски­нула на не­го гла­за Эй­прил, прон­зив прис­таль­ным взгля­дом. Не вы­дер­жав, тот от­вел гла­за, что-то бур­кнув про се­бя и от­хо­дя в сто­рону – по­ис­кать по­терян­ные при па­дении саи.

- Но как объ­яс­нить это? – Ле­онар­до ука­зал на за­бин­то­ван­ную ру­ку Эй­прил.

- Ра­бота та­мош­них ры­царей, - не­доволь­но отоз­ва­лась де­вуш­ка. Од­но сло­во «ры­царь» с не­кото­рых пор вы­зыва­ло неп­ри­ят­ные ас­со­ци­ации и зву­чало поч­ти как ру­гатель­ство.

- Ры­цари? – удив­ленно рас­ши­рил гла­за Майк. – Это те ры­цари, что сра­жа­ют­ся во имя Прек­расной Да­мы.

- Те са­мые, - с иро­ни­ей под­твер­ди­ла де­вуш­ка. – Ви­дел бы ты… На их фо­не да­же Шре­дер по­казал­ся бы те­бе ге­ро­ем. А вы на не­го…

- Мы хо­тели по­мочь те­бе, - нем­но­го сму­щен­но отоз­вался Дон, пря­ча по­сох за спи­ну. – Хо­тели те­бя спас­ти…

- Счи­тай­те, что уже спас­ли, - Эй­прил ус­та­ло вы­дох­ну­ла. – Мо­жет, за­кон­чим на этом?

Ко­неч­но, воп­ро­сы ос­та­вались, и не один, но Дон ре­шил не нас­та­ивать. Ос­таль­ные мол­ча сог­ла­сились – тем бо­лее, что на под­ня­тый шум вско­ре мог­ла сно­ва наг­ря­нуть по­лиция. Братья нап­ра­вились к вен­ти­ляции, где не так дав­но скрыл­ся из ви­ду их про­тив­ник. Дон под­са­дил Эй­прил, а Ле­онар­до по­мог ей вска­раб­кать­ся.

- И все-та­ки ты зря вме­шалась, - про­вор­чал Ра­фа­эль, зак­ры­вая за со­бой крыш­ку и де­лая лаз не­види­мым. – В ко­торый раз про­ходи­мец ухо­дит от рас­пла­ты.

- У вас еще бу­дет воз­можность вы­яс­нить с ним от­но­шения, - при­миря­юще отоз­ва­лась Эй­прил – а про се­бя с тре­вогой по­дума­ла, что воз­можность эта мо­жет пред­ста­вить­ся ско­рее, чем ожи­далось.

Сме­на ча­совых по­ясов - од­на из ко­вар­ных ме­лочей, спо­соб­ных вы­бить ор­га­низм из рит­ма не ху­же лю­бого ви­руса. Эй­прил ус­пе­ла убе­дить­ся в этом во вре­мя не­час­тых во­яжей за гра­ницу и вот сно­ва стол­кну­лась с этой проб­ле­мой. Ес­ли в ры­цар­ской эпо­хе, от­ку­да ей на­конец пос­час­тли­вилось вер­нуть­ся, бы­ло ран­нее ут­ро, то на Нью-Й­орк над­ви­галась ночь. Вре­мя, са­мой при­родой пред­назна­чен­ное для от­ды­ха. Вот толь­ко те­ло, ус­певшее нас­тро­ить­ся на сов­сем иной ритм, в от­ды­хе этом сов­сем не нуж­да­лось; и уго­ворить се­бя ес­ли не ус­нуть, то хо­тя бы при­лечь (на­зав­тра пред­сто­ял труд­ный день и объ­яс­не­ния с на­чаль­ством – от­сутс­тво­вала ведь она, как ока­залось, це­лых две не­дели) ни­как не по­луча­лось. Ко­неч­но, зав­тра это не за­мед­лит ска­зать­ся… но толь­ко зав­тра. А сей­час…

Сей­час же де­вуш­ка, пе­ре­одев­шись в до­маш­нее и ак­ку­рат­но раз­ло­жив на сту­ле платье (из­рядно по­мятое и мес­та­ми пор­ванное, но все еще та­кое кра­сивое) по­любо­вать­ся в пос­ледний раз с клят­венным обе­щани­ем зав­тра же от не­го из­ба­вить­ся, как и обе­щала Мер­ли­ну, об­хо­дила квар­ти­ру из кон­ца в ко­нец, за­ново при­выкая к ней. Из-за дли­тель­но­го от­сутс­твия она ка­залась нез­на­комой и чу­жой, ма­лень­кой и в то же вре­мя пус­то­ватой. При дво­ре де­вуш­ка се­това­ла про се­бя по­тихонь­ку на не­воз­можность у­еди­нения, но сей­час, на­конец об­ре­тя, по­чему-то не об­ра­дова­лась ему.

С ви­димым тру­дом (вре­мени-то прош­ло сов­сем не­мало) Эй­прил при­пом­ни­ла, что Ир­ма, на па­ру с ко­торой они сни­мали квар­ти­ру, как раз на­кану­не пе­реме­щения съ­еха­ла в от­дель­ную, не ина­че как пы­та­ясь на­ладить весь­ма нес­та­биль­ную лич­ную жизнь. Под­ру­га да­же рас­ска­зыва­ла ей о сво­ем но­вом из­бран­ни­ке, но вспом­нить ни ли­ца, ни име­ни не уда­лось. Да это и не так важ­но. Есть на­деж­да, что это не оче­ред­ное по­добие Аль­фре­до, у ко­торо­го, по сло­вам са­мой же Ир­мы, «усы за­меня­ют моз­ги», - но на­деж­да сла­бая. Под­ру­га та еще мас­те­рица вы­бирать. Так же как и дей­ство­вать на нер­вы пос­то­ян­ной бол­товней.

Эй­прил вздох­ну­ла и зяб­ко об­хва­тила се­бя за пле­чи, слов­но пы­та­ясь сог­реть­ся, за­дум­чи­во гля­дя на лю­бимую кар­ти­ну с изоб­ра­жени­ем кош­ки. Ко­го она пы­та­ет­ся об­ма­нуть? Вов­се не бол­тушки Ир­мы ей не хва­та­ет сей­час. И да­же не при­яте­лей-че­репа­шек, с ко­торы­ми она пос­пе­шила рас­про­щать­ся сра­зу же по при­ходу до­мой. При­ят­но, ко­неч­но, ког­да о те­бе за­ботят­ся и бес­по­ко­ят­ся, но сей­час это по­чему-то раз­дра­жало. Ей не хва­тало ее не­воль­но­го по­пут­чи­ка во вре­мени, во­лей су­деб став­ше­го близ­ким. Не­воз­можно­го уп­рямца, су­мев­ше­го-та­ки по­корить ее сер­дце. Шре­дера… точ­нее, Са­ки (не­задол­го до от­бы­тия по нас­то­янию нин­дзя де­вуш­ка пы­талась при­вык­нуть на­зывать его нас­то­ящим име­нем. По­ка без ви­димо­го ус­пе­ха).

Ин­те­рес­но, где он сей­час? На­вер­ное, вер­нулся на Тех­нодром и сей­час ре­ша­ет за­дачу, пред­сто­ящую ей толь­ко на­ут­ро – объ­яс­ня­ет по­дель­ни­кам, где он про­падал все это вре­мя. Впро­чем, вряд ли это ста­нет для не­го проб­ле­мой. Ког­да они те­перь уви­дят­ся? И уви­дят­ся ли?..

Тут вни­мание де­вуш­ки прив­лек зна­комый зе­лено­ватый фур­гончик. И не­высо­кие при­земис­тые фи­гуры воз­ле не­го, так­же ка­жущи­еся по­доз­ри­тель­но зна­комы­ми и яв­но не спе­шащие ухо­дить. Прис­мотрев­шись, Эй­прил впол­го­лоса вы­руга­лась. Они что, тут но­чевать со­бира­ют­ся? Не­уже­ли этот ба­ламут Раф все-та­ки уго­ворил ос­таль­ных ох­ра­нять ее по­кой? Как не­доб­рой па­мяти ры­цари - свою ко­роле­ву. У нее есть свой ры­царь – нас­то­ящий, не­похо­жий на дву­лич­ных крес­то­нос­цев. И имен­но от не­го ее хо­тят ог­ра­дить? Ну, зав­тра она с ни­ми по­гово­рит…

Эй­прил не ошиб­лась – ав­то­ром идеи, по­казав­шей­ся бре­довой да­же его брать­ям, дей­стви­тель­но был Ра­фа­эль. Весь­ма у­яз­влен­ный оче­ред­ной не­уда­чей в схват­ке с не­уло­вимым про­тив­ни­ком, он объ­яс­нял свою нас­той­чи­вость бес­по­кой­ством за под­ру­гу: она же по­теря­ла пе­редат­чик при пе­реме­щении, и те­перь в слу­чае неп­ри­ят­ной не­ожи­дан­ности не смо­жет вов­ре­мя поз­вать их на по­мощь. Вот толь­ко, что имен­но мо­жет слу­чить­ся с Эй­прил, он по­яс­нить так и не смог. Ле­онар­до до­гады­вал­ся, ка­кая имен­но ве­ро­ят­ность не да­ет по­коя не­тер­пе­ливо­му бра­ту, но пос­вя­щать ос­таль­ных в свои до­гад­ки не стал. В кон­це кон­цов, Эй­прил впра­ве са­ма ре­шать, с кем ей дру­жить, с кем… встре­чать­ся.

- И что ты пред­ла­га­ешь? – не вы­дер­жал на­конец он. – Ка­ра­улить каж­дый ве­чер у ее подъ­ез­да? Ло­вить лю­бов­ни­ков, как рев­ни­вый муж? – Лео пос­та­рал­ся, что­бы эти сло­ва проз­ву­чали мак­си­маль­но смеш­но и не­лепо. Мо­жет, хоть так удас­тся дос­ту­чать­ся до уп­ря­мого бра­та? – Эй­прил бу­дет очень ра­да…

Ра­фа­эль нах­му­рил­ся, но ни­чего не от­ве­тил. Что-то по­доб­ное при­ходи­ло ему в го­лову, но те­перь, не пос­та­вив се­бя в смеш­ное по­ложе­ние, оз­ву­чить это не­воз­можно.

- Я толь­ко хо­тел как луч­ше, - уг­рю­мо бро­сил он, зак­ла­дывая паль­цы за по­яс­ной ре­мень и вып­рямля­ясь. – Хо­тел по­мочь… спас­ти, ес­ли по­надо­бит­ся.

- Мол­чал бы уж луч­ше, ве­ликий спа­сатель, - пе­ребил его Дон. – Мне страш­но пред­ста­вить, что бу­дет, ес­ли ты каж­дый раз бу­дешь ее ТАК спа­сать!

Ли­цо че­репаш­ки рез­ко по­тем­не­ло: не то от сты­да, не то от гне­ва. Ка­залось, он сей­час бро­сит­ся на бра­та с ку­лака­ми…

- Мож­но по­думать, ты луч­ше, - пе­ребил изоб­ре­тате­ля Лео, ос­та­нав­ли­вая ссо­ру. – Уже взрос­лые му­тан­ты, а ве­дете се­бя, как де­ти ма­лые.

- И что бу­дем де­лать? – хму­ро по­ин­те­ресо­вал­ся Ра­фа­эль. Прис­ты­жен­ный Дон про­мол­чал.

- Пе­реку­сим, - впол­не ожи­да­емо пред­ло­жил Майк. За­би­яка бро­сил на не­го унич­то­жа­ющий взгляд, но воз­ра­зить не ус­пел…

- А в кои-то ве­ки Майк прав, - не­ожи­дан­но под­держал млад­ше­го ли­дер. – Вре­мя уже поз­днее, и луч­ше все­го от­пра­вить­ся до­мой и хо­рошень­ко от­дохнуть. Да и Эй­прил это не по­меша­ет. Вряд ли что-то слу­чит­ся за од­ну ночь, а зав­тра Дон смас­те­рит ей но­вый пе­редат­чик.

- Лад­но, убе­дил, - не­хотя сог­ла­сил­ся Ра­фа­эль. – На­де­юсь, мы не по­жале­ем об этом.

- Будь спок, - ли­дер хлоп­нул бра­та по пле­чу и от­крыл двер­цу фур­го­на. – Эй­прил не ма­лень­кая де­воч­ка и зна­ет, что де­ла­ет. Да и… - он не­ожи­дан­но улыб­нулся, - мы ей все-та­ки друзья, а не нянь­ки.

Ког­да фур­гон отъ­ехал, из те­ни меж­ду ма­газин­чи­ками нес­лышно ма­тери­али­зова­лась рос­лая тем­ная фи­гура. Пос­мотрев вслед отъ­ехав­ше­му ав­то­моби­лю, наш­ла взгля­дом зна­комое ок­но и, удов­летво­рен­но кив­нув, сно­ва ис­чезла в тем­но­те меж мно­го­эта­жек.

По­наб­лю­дав ка­кое-то вре­мя за спо­ром дру­зей, Эй­прил до­сад­ли­во фыр­кну­ла и прош­ла на кух­ню пос­та­вить чай­ник. Да и пе­реку­сить не по­меша­ет. Вот толь­ко вряд ли пос­ле дли­тель­но­го от­сутс­твия в хо­лодиль­ни­ке най­дет­ся что-то съ­едоб­ное.

За­дум­чи­во прос­матри­вая поч­ти пус­тые пол­ки, де­вуш­ка не­весе­ло раз­мышля­ла о бу­дущем. Нет, не свя­зан­ном с ра­ботой: Берн, как обыч­но, по­вор­чит, по­руга­ет­ся, да тем все и за­кон­чится. Уви­ден­ная кар­ти­на про­буди­ла ус­нувшие бы­ло сом­не­ния и опа­сения. Как сло­жат­ся ее от­но­шения с нин­дзя-из­гнан­ни­ком те­перь, пос­ле воз­вра­щения? Его вра­ги – ее друзья, не раз спа­сав­шие ей жизнь. Их стрем­ле­ние ог­ра­дить го­род от прес­тупнос­ти и иноп­ла­нет­ных зах­ватчи­ков так по­нят­но… хоть и ка­жет­ся те­перь нем­но­го ре­бячес­ким. Как и же­лание Шре­дера этот го­род зах­ва­тить. Они всег­да бу­дут по раз­ные сто­роны бар­ри­кад, а она… что де­лать ей? Ко­го выб­рать? И смо­жет ли она выб­рать?..

От не­весе­лых мыс­лей ее от­влек нег­ромкий хло­пок из ком­на­ты, так, слов­но зак­ры­лась дверь… или ок­но. Вряд ли сто­ит опа­сать­ся до­муш­ни­ков – на пя­том-то эта­же, но все же…

Эй­прил шаг­ну­ла в двер­ной про­ем и зас­ты­ла на мес­те при ви­де тем­ной фи­гуры, зас­ло­нив­шей со­бой ок­но. И лишь че­рез се­кун­ду вы­дох­ну­ла, уз­нав поз­дне­го ви­зите­ра. Де­вуш­ка при­дир­чи­во оки­нула его взгля­дом и слег­ка по­мор­щи­лась при ви­де пор­ванной на гру­ди ту­ники и за­сох­ших бу­рова­тых пя­тен на ней – це­ны, зап­ла­чен­ной за ее спа­сение. Что-то не­похо­же, что­бы нин­дзя ус­пел на­ведать­ся в кре­пость. Где же тог­да его но­сило?..

- Ты? – удив­ленно вы­дох­ну­ла она, под­хо­дя бли­же и не­лов­ким дви­жени­ем поп­равляя сбив­ший­ся сза­ди ха­латик. – Но как?.. От­ку­да?

- От­ту­да, - нин­дзя кив­нул в сто­рону зак­ры­той створ­ки ок­на. За­тем до­бавил с ус­мешкой. – А те­бя сто­рожат, как нас­то­ящую прин­цессу. Уж не от ме­ня ли?

- Имен­но… - Эй­прил не­ожи­дан­но зап­ну­лась. – Но… ес­ли ты здесь, зна­чит…

Ее сер­дце на се­кун­ду ос­та­нови­лось при мыс­ли о том, что неп­ростой вы­бор, о ко­тором она раз­мышля­ла на­мед­ни, уже сде­лан за нее.

- Ни­чего не зна­чит, - пе­ребил ее Шре­дер, сра­зу до­гадав­шись по блед­но­му ви­ду де­вуш­ки, что ее тре­вожит, и сер­ди­то нах­му­рив­шись. Прок­ля­тые реп­ти­лии, да­же здесь нет от них по­коя! – Це­лы они. Вов­ре­мя со­об­ра­зили смо­тать­ся и не ис­пы­тывать мо­его тер­пе­ния. И да­же не за­мети­ли мо­его при­сутс­твия. Ку­да им до нас­то­яще­го мас­те­ра?

- Ви­жу, ты мне не ве­ришь, - не­уло­вимым дви­жени­ем нин­дзя из­влек от­ку­да-то из-за па­зухи из­рядно по­цара­пан­ный пе­редат­чик (тот са­мый). И на не­мой воп­рос яз­ви­тель­но по­ин­те­ресо­вал­ся: - Мне их сю­да поз­вать, что­бы ты убе­дилась? За­од­но и объ­яс­нишь им, что к че­му…

- Нет. Не на­до, - Эй­прил сму­щен­но от­ве­ла взгляд. – Прос­ти. Я до сих пор не мо­гу при­вык­нуть.

- А уж я тем бо­лее, - про­вор­чал Шре­дер, сно­ва уби­рая пе­редат­чик и уса­жива­ясь у сто­ла. – На­де­юсь, и не при­дет­ся. Лад­но, пусть жи­вут по­ка – се­год­ня я доб­рый.

При­выч­ным дви­жени­ем он снял с се­бя шлем и от­ста­вил на край сто­ла. Как там. Как до­ма…

- Толь­ко се­год­ня? – под­драз­ни­ла его Эй­прил, за­воро­жено наб­лю­дая за лов­ки­ми уве­рен­ны­ми дви­жени­ями из­бран­ни­ка.

- Ну… мо­жет, и зав­тра, - Шре­дер по­жал пле­чами. – Пос­мотрим.

- Ты не­ис­пра­вим, - улыб­нувшись, Эй­прил нак­ло­нилась и по­цело­вала его. – Но та­ким я те­бя и люб­лю. Прав­да.

- А это мы сей­час про­верим, - стре­митель­но раз­вернув­шись к ней, нин­дзя лов­ким дви­жени­ем пой­мал де­вуш­ку за за­пястья и уса­дил к се­бе на ко­лени. Ла­дони, креп­ко удер­жи­ва­ющие ее за по­яс­ни­цу, ка­залось, об­жи­гали сквозь тон­кую ткань ха­лати­ка. Взгляд вы­рази­тель­но сколь­знул по соб­лазни­тель­ным ок­руглос­тям фи­гуры, под­чер­кну­тым одеж­дой, за­тем ос­та­новил­ся на ли­це. В тем­ных гла­зах чи­тал­ся впол­не ожи­да­емый воп­рос. Ще­ки Эй­прил чуть за­мет­но по­розо­вели и, не в си­лах про­из­нести ни сло­ва, она лишь мол­ча кив­ну­ла, не от­во­дя глаз. Да, она сог­ласна. Все толь­ко на­чина­ет­ся. Здесь. Сей­час. Не­мед­ленно…

- По­годи ми­нут­ку, - она под­ня­лась и, по­дой­дя к ок­ну, за­дер­ну­ла за­навес­ки. Лег­кие, поч­ти не­весо­мые, они сох­ра­нят их тай­ну. За­тем по­вер­ну­лась и так же оце­нива­юще оки­нула взгля­дом его, не упус­кая из ви­ду ни од­ной де­тали.

- А те­бя не хва­тят­ся твои обал­дуи-со­об­щни­ки? – в го­лосе зву­чала лег­кая иро­ния.

- Пе­режи­вут, - нин­дзя под­нялся ей навс­тре­чу, по­пут­но от­цепляя и скла­дывая на стол на­ладон­ни­ки и на­ручи. – А те­бя – твои?

Эй­прил по­жала пле­чами и за­гадоч­но улыб­ну­лась. Ко­неч­но, она зна­ла, что се­год­ня ее ник­то не по­бес­по­ко­ит, но го­ворить об этом и до­бав­лять ему са­мо­уве­рен­ности не хо­телось.

- Зна­чит, я зря не на­чис­тил им их зе­леные фи­зи­оно­мии, - прит­ворно-не­доволь­но бур­кнул нин­дзя, от­ки­нув­шись на ди­ван­чик и при­тяги­вая де­вуш­ку к се­бе. – Что­бы не­повад­но бы­ло со­вать нос не в свое де­ло.

- На­де­юсь, у те­бя дол­го не бу­дет вре­мени ими за­нять­ся, - впол­го­лоса шеп­ну­ла Эй­прил. Гла­за ее в по­лум­ра­ке блес­те­ли нез­на­комым све­том.

- А это уже за­висит от те­бя, - ус­мехнул­ся нин­дзя и впил­ся в гу­бы де­вуш­ки уве­рен­ным ре­шитель­ным по­целу­ем. И не ос­та­лось ни­чего: ни гран­ди­оз­ных за­во­ева­тель­ных пла­нов, ни со­юз­ни­ков, ни вра­гов. Все они прек­расно мо­гут по­дож­дать до зав­тра. А на се­год­ня у по­вели­теля ми­ра дру­гие, бо­лее важ­ные пла­ны.