Созданный в недалёком будущем военный компьютер «Скайнет», обладающий искусственным интеллектом, спровоцировал ядерную войну, а затем поработил остатки человечества. Однако у людей остаётся надежда — великий лидер Джон Коннор, организовавший Сопротивление и сумевший к 2029 году выиграть Войну у машин. Поверженный «Скайнет», цепляясь за последнюю возможность, отправляет в прошлое, в 1984 год, робота-терминатора с целью убить мать Джона Коннора — Сару Коннор, чтобы не допустить даже рождение Джона. Робот располагает информацией только об имени матери Джона и, прибыв, начинает убивать всех женщин по имени Сара Коннор.
В 1984 году Саре 19 лет. Она учится в университете и подрабатывает официанткой, не подозревая о своей великой миссии. На её защиту люди посылают человека — сержанта Сопротивления Кайла Риза. Силы противников неравны. Ризу противостоит чрезвычайно мощная боевая машина, почти неуязвимая для огнестрельного оружия — терминатор серии 800, модель 101. Неотличимый от человека, он специально предназначен для внедрения в человеческое общество и уничтожения людей. Ризу приходится не только бороться с роботом, но и убеждать поверить ему шокированную Сару. После непродолжительной погони их захватывает полиция, которая принимает Риза за сумасшедшего террориста. Терминатор вламывается прямо в полицейский участок, в котором находятся Сара и Кайл, и убивает всех полицейских, но Саре и Ризу вновь удаётся бежать. В тяжёлых испытаниях недоверие, испытываемое Сарой к Ризу, сменяется симпатией. Когда они отрываются от терминатора, им удаётся поговорить, и они понимают, что им придётся прожить всю оставшуюся жизнь вместе — в бегах. Сара расспрашивает Кайла о женщинах его времени, и он говорит, что у него никогда не было девушки. В порыве откровенности он признаётся Саре, что был влюблён в неё уже по фотографии, которую дал ему Джон Коннор. Риз говорит Саре, что единственной причиной, по которой он согласился на перемещение в прошлое, была его любовь к ней. Они проводят ночь вместе, и таким образом именно Кайл Риз становится отцом Джона Коннора.
Тем временем Терминатор узнаёт об их укрытии и начинает погоню на мотоцикле, догоняя Сару и Кайла, угнавших машину. Кайл пытается подорвать Терминатора самодельной взрывчаткой на ходу, но тщетно. Терминатор ранит Кайла, и очередная бомба взрывается рядом. Сара, видя, что Кайла контузило, совершает манёвр и подрезает мотоцикл Терминатора. Терминатор слетает с мотоцикла и оказывается на пути грузовика-бензовоза, который его сбивает. Машина Кайла и Сары также переворачивается. Терминатор получил лёгкие повреждения и, выбравшись из-под колёс грузовика, раскидывает водителей, садится за руль и снова начинает преследовать Сару и раненого Кайла. Во время погони Кайлу удаётся подорвать бензовоз взрывчаткой. Кайл и Сара думают, что победили, и вдруг Терминатор поднимается из обломков грузовика, лишённый сгоревшего кожного покрова, и продолжает преследование. Убегая от него, они пытаются укрыться в находившемся рядом заводе компании «Кибердайн Системс» (англ. Cyberdyne Systems), где робот вскоре нагоняет их. Во время сражения с Терминатором Кайл взрывает его, однако при этом погибает сам, а Сара получает серьёзное ранение в ногу. Но Терминатор оказывается не повержен и на этот раз: лишённый взрывом ног и одной руки, он продолжает функционировать и ползком гонится за Сарой. Девушке удаётся заманить робота под гидравлический пресс и раздавить его. При этом остатки процессора и часть металлической руки Терминатора попадают к сотрудникам компании «Кибердайн Системс» — будущей создательнице «Скайнета». Таким образом, возникает временная петля: попытка коррекции будущего приводит к противоположному результату — всё встаёт на свои места, на путь к катастрофе.
Сара Коннор принимает решение кардинально изменить свою жизнь, посвятив её воспитанию и защите сына. Она отправляется путешествовать на машине, по пути записывая на диктофон всё, о чём должен знать Джон. На автозаправке её фотографирует мальчик и продаёт ей фото — то самое, которое Джон Коннор в будущем покажет Кайлу Ризу.

Прошло десять лет с тех пор, как робот-терминатор из будущего пытался убить Сару Коннор. У Сары родился сын — Джон Коннор, который в будущем должен возглавить борьбу человечества против вышедших из-под контроля машин. Это будущее неумолимо приближается: группа учёных из корпорации «Кибердайн» (англ. Cyberdyne Systems) под руководством талантливого программиста Майлза Дайсона уже создаёт новый мощнейший процессор из уцелевших остатков электроники терминатора T-800, уничтоженного в первом фильме. Когда на основе этого процессора военными будет создан весьма совершенный искусственный интеллект «Скайнет», он скоро выйдет из-под контроля и, управляя всей военной мощью США, в 02:14 ночи 29 августа 1997 года нанесёт ракетно-ядерный удар по России, которая ответит контратакой, наступит «Судный день» и три миллиарда человек погибнут.
Действие второго фильма происходит в 1994 или 1995 году. Из будущего вновь прибывает терминатор T-800, но на этот раз он запрограммирован самим Джоном Коннором и должен защитить его от атаки терминатора более совершенной модели — T-1000, состоящего из жидкого металла, способного принимать любую внешность, практически неуязвимого, посланного из будущего машинами, чтобы убить Джона в детстве.
Поздним вечером, в пустыре, из ослепительной вспышки света появляется T-800, по виду — обнажённый человек. Для выполнения своей миссии ему нужна одежда, средство передвижения и оружие, которые он силой отбирает у байкеров в расположенном неподалёку баре.
В это же время в другом районе Лос-Анджелеса — в Санта Фе — прибывает другой робот — T-1000. Он убивает полицейского, привлечённого шумом под мостом. Прикоснувшись к телу человека, робот принимает облик полицейского, садится в его машину и набирает в полицейском компьютере запрос «Джон Коннор».
На следующее утро Джон выезжает из дома на мопеде со своим приятелем. Дома остаются его приёмные родители и собака. Джон, обладая хакерскими навыками, взламывает банкомат и собирается потратить полученные деньги в игровом зале торгового центра «Галерея».
В это же время на окраине Лос-Анджелеса, в психиатрической лечебнице «Пескадеро» очередной утренний обход делает доктор Зильберман, из простого полицейского психиатра доросший до главного врача клиники. В отдельной палате-камере этой лечебницы содержится Сара Коннор, попавшая туда после неудачной попытки взорвать компьютерную лабораторию компании «Кибердайн». Сара, напросившись на приём к доктору Зильберману, пытается убедить его разрешить ей свидания с сыном, врач отказывает и отодвигает срок на полгода. Нервы Сары не выдерживают, и только подоспевшие санитары удерживают её от расправы над доктором. Её связывают и уводят в палату.
Тем временем, получив в компьютере адрес Джона, T-1000 находит его дом и является туда. Взяв у приёмных родителей Джона его фотографию, он отправляется на поиски и, расспрашивая людей на улицах, обнаруживает Джона в «Галерее».
Как и все остальные люди, Джон принимает T-1000 за полицейского и убегает от него, по пути наткнувшись на T-800. Пользуясь схваткой двух роботов, подросток скрывается из здания на своём мопеде. За ним на похищенном грузовике устремляется T-1000, следом — T-800 на мотоцикле. Они едут по пустым каналам на задворках Лос-Анджелеса, и только когда T-800 пересаживает Джона к себе на мотоцикл, им удаётся оторваться от преследования T-1000.
Позже T-800 рассказывает Джону о себе, о T-1000 и о предназначении Джона. Джон осознаёт, что всё, о чём ему рассказывала мама, является правдой. Он звонит домой, чтобы предупредить своих приёмных родителей, но туда уже добрался T-1000. Джон вспоминает о своей настоящей матери и приказывает T-800 помочь освободить её.
В это время Сара решает сбежать. Она открывает скрепкой замок своей палаты-камеры, оглушает санитара, и, ворвавшись в ординаторскую, берёт в заложники самого Зильбермана. В этот момент в здании появляются T-1000, Джон и T-800. При встрече с T-800 Сара принимает его за робота из прошлого и в ужасе убегает от него. Джону с трудом удаётся убедить мать в дружественности T-800, после чего они садятся в машину и уезжают от T-1000. Сара получает лёгкое колото-резаное ранение.
На заброшенной бензозаправке они проводят ночь, успевают зашить рану Сары (что сделал лично T-800), убрать металлические пули из спины T-800 (в вырезанной сцене «режиссёрской» версии — также перевести его разум в режим самообучения) и сменить машину. Затем они отправляются в путь, в сторону Мексики, где живёт друг Сары — бывший «зелёный берет» Энрике Салкеда. В разговоре по пути Сара и Джон узнают от T-800, каким именно станет ядерный удар. Прибыв к Салкеде, они запасаются оружием и решают утром тронуться в путь дальше на юг. Однако во сне Саре снова является старый кошмар о будущей войне, и она, никому не говоря ни слова, уезжает, решив изменить судьбу и убить Дайсона. Джон и T-800 бросаются за ней.
Майлз Дайсон работает ночью за компьютером в своём доме, когда Сара открывает стрельбу из карабина М4 с глушителем и оптическим прицелом с лазерным целеуказателем. Однако ей не удаётся заставить себя убить Дайсона. В это время приезжают Джон и T-800 и открывают Дайсону глаза на то, к каким последствиям приведёт его работа над воссозданием нейропроцессора.
Дайсон соглашается уничтожить все сохранившееся артефакты — обломок руки терминатора и чип из его головы. Джон, Сара, Дайсон и T-800 проникают в здание «Кибердайн» и начинают минировать лабораторию. К зданию стягиваются полицейские силы.
T-1000 идёт по следам беглецов, он осматривает разорённое жилище Дайсона, в это время по рации диспетчер сообщает о событиях в здании «Кибердайн», и T-1000 отправляется туда же.
Следуя данному Джону обещанию не убивать людей, T-800 демонстрирует огневую мощь на машинах полиции, стянутых к зданию, не убив при этом ни одного человека; к штурму подключается команда спецназа, в перестрелке получает смертельное ранение Дайсон. В последние мгновения жизни, дав Саре, Джону и T-800 время скрыться, он нажимает на кнопку радиодетонатора, взрывая лаборатории «Кибердайн».
Обезвредив спецназ, T-800 похищает их фургон и вывозит Джона и Сару. Их преследует T-1000 на полицейском вертолёте. Используя четыре руки, он управляет вертолётом и одновременно стреляет из пистолета-пулемёта прямо в полёте; Сара получает огнестрельное ранение в ногу.
После стремительной погони вертолёт задевает фургон и взрывается. Джон, его мать и T-800 захватывают первый попавшийся пикап; за ними следует T-1000 на грузовике, транспортирующем жидкий азот. Гонка заканчивается на сталелитейном заводе, где T-1000 оказывается заморожен разлившимся из цистерны перевернувшегося грузовика азотом и разрушен, однако восстанавливается благодаря высокой температуре от расплавленного металла рядом. Там же разворачивается и финальная схватка. T-1000 использует все способы, чтобы добраться до Джона, он даже принимает вид его матери, чтобы хитростью подманить к себе. Но всё-таки общими усилиями T-1000 удаётся уничтожить, сначала расстреляв его, потом взорвав его выстрелом из М79, отчего робот теряет равновесие и падает в чан с расплавленным металлом, где растворяется, на сей раз безвозвратно. Следом за ним в чан сбрасывают обломок руки и чип, взятые в лаборатории Дайсона. После чего T-800 констатирует, что для устранения всех следов технологий будущего он сам тоже должен быть уничтожен. Он жертвует собой, опускаясь в расплавленный металл вслед за T-1000 с поднятым вверх большим пальцем руки под основную музыкальную тему фильма. Эта сцена является одной из самых драматичных в фильме и одной из самых известных в мировой кинофантастике.

Действие фильма происходит спустя десять лет после событий предыдущей части. После взрыва здания компании «Кибердайн Системс» будущее изменилось и Судный день не наступил, однако выросший Джон Коннор продолжает ощущать опасность и ведёт полуподпольную жизнь. Воспитанный как будущий лидер сопротивления и внезапно потерявший цель жизни, он не может найти себя в мирной действительности.
Между тем Скайнет, уже созданный в военной лаборатории, готовит уничтожение человечества и уже начал атаку на людей — запустил в интернет опасный компьютерный вирус. В 2004 год снова прибывают двое терминаторов. Скайнет, не сумев вычислить местоположение Джона, приказывает убить его ближайших соратников. Эта миссия поручена новой модели — Терминатрикс (T-X). Она имеет внешность молодой девушки и представляет собой комбинацию жёсткого скелета из гиперсплавов (как Т-800) и внешнего покрытия из «миметического полисплава», из которого целиком состоит T-1000, позволяющего мгновенно менять внешность. По сравнению с Т-1000 она более ограничена по форме, но при этом не подвержена баллистическому шоку, то есть ни на мгновение не выходит из строя при попадании пуль, к тому же обладает встроенными в её тело многочисленными видами оружия (терминаторы других типов пользовались обычным, отдельным от них оружием). Ей противостоит посланный Сопротивлением слегка модернизированный терминатор серии 850 модели 101. По чистой случайности Джон встречается с одним из фигурантов списка T-X — ветеринаром Кейт Брустер. Её отец, генерал Роберт Брустер, является куратором проекта Скайнет. В ходе преследования Джон узнаёт, что ядерная война начнётся вечером текущего дня. Джон и Кейт уговаривают Терминатора попробовать, как и в прошлый раз, предотвратить катастрофу, но они не успевают.
Скайнет вынуждает военных, паникующих из-за распространения по всем компьютерным сетям вируса, подключить его к глобальной сети (якобы с целью удаления из неё вируса), однако оказывается, что вирус является творением Скайнета, а потому в момент подключения Скайнет отключает все управляющие его работой терминалы. Одновременно T-X активирует первых терминаторов и летающих охотников, которые уничтожают весь персонал научно-исследовательского центра, предотвращая тем самым любую возможность отключения Скайнет. Терминатрикс убивает Роберта Брустера, но, смертельно раненный, он успевает передать Кейт и Джону координаты секретной базы. На вопрос Джона, что это за база, Роберт отвечает, что «это их шанс». T-X почти настигает беглецов, но уничтожается Терминатором, который взрывает её и себя, снова жертвуя собой ради спасения людей. В финале картины Джон и Кейт обнаруживают, что база на самом деле является бункером для защиты от баллистических ракет, законсервированным со времён «холодной войны». Скайнет осуществляет запуск ядерных ракет. Начинается Судный день. Джон и Кейт вынуждены признать, что будущее изменить невозможно.
Перед ядерным ударом, когда люди с аналогичных баз выходят на связь, требуя указаний и помощи и спрашивая «Кто главный?», Джон берёт командование на себя.

Действие фильма начинается в 2003 году. Осужденный на смертную казнь заключенный Маркус Райт подписывает с больной раком сотрудницей компании «Кибердайн Системс» доктором Сереной Коган посмертный договор о передаче своего тела в пользование компании. Приговор посредством химической инъекции приводят в исполнение.
В следующей сцене на экране появляются титры, повторяющие и дополняющие титры из первого фильма. В постапокалиптическом 2018 году Джон Коннор — один из лидеров Сопротивления — противостоит электронному мозгу Скайнет и армии терминаторов. Среди солдат сопротивления Коннор постепенно становится главнокомандующим, хотя он всего лишь один из командиров, возглавляющий отряд сопротивления. Коннор участвует в атаке отряда разведки на одну из баз Скайнета, организованной главным штабом сопротивления. В компьютере базы Джон обнаруживает чертежи прототипа новой серии терминаторов Т-800. По приказу командира отряда Коннор выбирается на поверхность, чтобы узнать, почему нет связи с прикрывающим звеном и видит улетающего «охотника» Скайнета и убитых членов отряда. Он бежит к вертолету, чтобы следовать за ним, однако пилот тоже убит. Едва поднявшись в воздух, вертолет повреждает ударная волна и он терпит аварию. Выбравшись из останков вертолета, Коннор видит поднимающийся «гриб» от ядерного удара по базе. В этот момент Джона хватает за плечо и кидает в сторону оставшийся без ног терминатор серии Т-600. Джон расстреливает машину из крупнокалиберного пулемета на рухнувшем вертолете. Следующая сцена показывает то же место, только наступившей ночью. Из под завалов базы вылезает Маркус Райт. Он берет одежду с убитого солдата сопротивления.
Джон Коннор без разрешения командования прибывает в штаб сопротивления, который находится на подводной лодке. Начальник штаба генерал Эшдаун рассказывает ему, что благодаря этой атаке на базу Скайнета силы сопротивления обнаружили код деактивации Скайнета, который в теории должен действовать на любую машину. Коннор предлагает свою помощь в проверке действия сигнала. Генерал Лосенко сообщает, что в случае успеха, в ближайшее время будет предпринята массовая атака сил сопротивления против Скайнета, у которого в первоочередном списке ликвидации весь штаб сопротивления, вторую строчку которого занимает сам Джон. На вопрос Коннора, а кто же первый, русский генерал ответил: «какой-то гражданский.. Кайл Риз».
Тем временем Маркус добирается до руин Лос-Анджелеса. Издалека он принимает Т-600 за человека и кричит ему. Терминатор открывает огонь из пулеметов по Маркусу, которого спасает подросток в маске. Подростком оказывается Кайл Риз, который вместе с немой девочкой по имени Кроха уничтожают терминатора, путем опрокидывания на него груза. Маркус узнает от Кайла, что произошло в мире, пока его не было.
Коннор в штабе своей технической команды испытывают сигнал на гидроботе. Испытание проходит успешно и он решает опробовать сигнал на летающем охотнике-убийце. Джон записывает послание в радио эфир, в надежде, что его услышит его будущий отец. Маркус чинит старое радио Кайла и они вместе слышат послание Коннора. После этого они решают отправиться на поиски штаба сопротивления на машине. Починив старый джип, Маркус с двумя спутниками отправляется в путь. Остановившись на заправке, они находят выживших людей, с которыми возникла перепалка из-за припасов. Ссору прерывает «жнец», рушащий заправку и захватывающий людей в транспортник. Маркус, взорвав цистерну с топливом рядом с машиной, пытается уехать на грузовике, однако мост рушит ОУ. Кайл и кроха выпадают из грузовика, но их ловит жнец на транспортнике и грузит в отсек для перевозки. Маркус прыгает следом и пытается их освободить, но он падает в каньон. В воздухе появляются истребители сил сопротивления, однако ОУ удается их увести от транспортника. Один истребитель получает повреждения и пилот катапультируется. Выживший Маркус вскоре обнаруживает пилота, висящего на стропах на опорах ЛЭП. Пилотом оказывается девушка по имени Блэр. Она соглашается довести Маркуса до штаба сопротивления Коннора.
Джон вместе с Барнсом испытывают сигнал на ОУ. Снова сигнал действует, и он легко уничтожает машину. Коннор сообщает Эшдауну о результатах, и тот приказывает готовиться к полномасштабной атаке. На вопрос Коннора об эвакуации пленных из центра киборгизации Скайнета генерал отвечает отказом.
База технической команды Коннора окружена магнитным минным полем. Обычный человек легко пройдет сквозь заграждения, что и демонстрирует Блэр. Маркус следует за ней, однако на середине пути к его ноге примагничивается мина и происходит взрыв. Маркуса доставляют на базу. Кейт Коннор разорвав одежду на груди Райта, тут же дает приказ его «вырубить».
Маркус приходит в себя висящим и скованным цепями над ямой. Перед ним стоит Джон Коннор. Маркус, сам того не осознавая, оказался киборгом, созданным по совершенно неизвестной Джону технологии. От терминатора Маркуса отличает наличие живого мозга с цифровым интерфейсом и мощного человеческого сердца. Райт сообщает Коннору, что был человеком, но тот ему не верит. Услышав от Коннора знакомое имя, Маркус говорит, что Кайл Риз в плену у Скайнета.
Джон слушает записи своей матери Сары Коннор. Ни в одной из них он не находит упоминания о роботах, сделанных из людей. Тем временем Блэр не верит, что Маркус Райт является посланником Скайнета. Обманом она отвлекает Барнса с поста охраны и освобождает Маркуса. В это время на базе объявляют тревогу и начинают их преследовать. Благодаря Блэр, Маркусу удается сбежать из поля зрения. Коннор преследует его на вертолете, но из воды их атакуют гидроботы. Маркус спасает Коннора от одного из роботов, которые не трогают Маркуса, определяя его, как своего. Маркус просит довериться ему и разрешить отправиться в центр киборгизации Скайнета в Сан-Франциско, чтобы спасти Кайла Риза и узнать, что с ним сделали. Коннор дает ему коммуникатор. Джон просит в эфире радио не атаковать Скайнет до его приказа и не слушать главный штаб. Затем Джон ловит мототерминатора и, перепрограммировав его на возвращение на базу, отправляется в Сан-Франциско. Маркус Райт, добравшись до охранного периметра Скайнета, спокойно проходит на территорию. Маркус добирается до главного компьютера и синхронизирует свой ЦП и систему Скайнета. Отключив охранные системы для Джона, он также передает координаты клетки с Кайлом Ризом. Параллельно он узнает о системе Скайнет в целом. Джон пробирается на территорию центра Скайнета и проходит в охраняемую зону для содержания человеческого материала. Маркус приходит в себя все в том же центре Скайнета, но с полностью восстановленным кожным покровом. На экране появляется лицо Серены Коган, в образе которой Скайнет общается с Маркусом. Система раскрывает Маркусу тайну его создания и свои планы. Маркус Райт — единственный в своем роде гибрид человека и машины и действовал так, как нужно было Скайнету, приведя Джона Коннора прямо в ловушку. Сигнал отключения является на самом деле ложным, а командование сопротивления приняло его за чистую монету. Передатчики на самом деле передают свои текущие координаты близлежащим машинам. Эшдаун и Лозенко в последние минуты своей жизни понимают, какую ошибку они совершили. Подводную лодку уничтожает ОУ-торпедоносец.
Джон добирается до охранной клетки с Кайлом. Однако оттуда появляется первый прототип T-800. Маркус отказывается признать себя машиной, разбивает экран компьютера и спешит на помощь Джону Коннору.
Джону в ходе борьбы удается лишь уничтожить кожный покров терминатора. В это время Кайл самостоятельно выбирается из заключения — впервые отец и сын встречаются лицом к лицу. Убегая от Т-800, они оказываются в сборочном цехе 800-й серии. Джон помогает Кайлу и Крохе сбежать и минирует топливные элементы для терминаторов. На помощь Джону приходит Маркус. В ходе их борьбы Т-800 удается остановить сердце Маркуса прямым ударом в эту единственную уязвимую часть. Коннор вступает в бой с Т-800. Ему удается вылить на терминатора расплавленный металл. Т-800 остановился, оставив на лице Джона жуткие порезы. Коннор принялся реанимировать Маркуса, пока Т-800 не освободился от сковавшего его металла. Джону удается запустить сердце Маркуса двумя высоковольтными проводами и в этот момент освободившийся терминатор пронзает его грудь стальной арматурой. Маркус тут же поднимается, вынимает из груди Коннора арматуру и ей же отрывает голову Т-800.
Маркус и Джон улетают на вертолете, при этом подрывая базу Скайнет, уничтожая тем самым всех изготовленных терминаторов нового поколения. Но Джон серьёзно ранен и обречён на смерть. Маркус Райт жертвует своим сердцем ради его спасения. Эта битва выиграна, но война ещё продолжается…

В целом все не так плохо, как боялся. Где-то на уровне Т3, а местами и лучше. Из минусов, конечно же, кастинг (Кларк хуже даже Кортни) и сюжет (про логику перемещений во времени вообще можно забыть). Из плюсов - юмор, экшен и местами спецэффекты. Снято красиво и зрелищно. Отдельно отмечу первые 20 минут в 84 году - это реально лучшее, что есть в фильме. Как им удалось передать атмосферу тех лет, я не знаю, но удалось. А дальше начинается типичный летний попкорн-блокбастер с "пыщ-пыщ" и "выключенными мозгами".

Все последующие события изменены, что отправляет под нож все части со 2 по 4. В этом плане фильм откровенно напомнил "Люди Икс: Дни Минувшего будущего", когда вмешательство в прошлое переписывает ранее вышедшие в серии фильмы.